— Это же отличная новость! — с явным сожалением воскликнул хозяин ломбарда Ли. — Но сегодня пришло письмо из дому: мать слегла, и я обязан съездить проведать её… Что поделаешь — пришёл спросить тебя: возьмёшься? Дело стоящее: господин Тао предложил щедрую цену и велел мне первым делом обратиться именно к тебе!
Сун Минхэ внутренне обрадовался, но сначала с видимой заботой расспросил о здоровье матери господина Ли, а затем встал и по-дружески хлопнул его по плечу:
— Брат Ли, отправляйся спокойно — этим займусь я.
— Ладно, так и решено! Всего господин Тао заказал двести штук. Скоро пошлю к тебе приказчика с образцом. Передаю тебе это дело лишь потому, что верю, — так что не подведи!
Сун Минхэ искренне улыбнулся:
— Не беспокойся, брат Ли.
* * *
С тех пор как Тао Чжи вернулась в столицу, всё своё внимание она посвятила усовершенствованию «Фу Жун Фэнь». Только на подготовку привезённого ши ху ушло несколько дней. Она то запиралась в своей комнате, то целыми днями пропадала в мастерской. Чэн Ци не раз пытался вытащить её прогуляться и проветриться, но всякий раз безуспешно — в конце концов он так разозлился, что несколько дней ходил мрачнее тучи.
Тао Чжи действительно была занята: перелопатила множество книг, вложила массу усилий и хотела во что бы то ни стало выпустить обновлённый «Фу Жун Фэнь» до первого зимнего снега.
— Эти три образца разной текстуры смешай с одинаковым количеством «Фу Жун Фэнь», — распоряжалась она во дворе «Сянцзюй», наблюдая, как Чэнь Вэньцзюнь готовит смесь. — Время сушки должно быть одинаковым, и ни в коем случае не допускай сквозняков. — Она взглянула на небо. — После полудня солнце хорошее — пусть сохнут два часа, потом посмотрим. Ты продолжай, а я зайду в торговую часть.
Чэнь Вэньцзюнь горел энтузиазмом и радостно потёр ладони:
— Учительница, иди! Этим займусь я!
Тао Чжи улыбнулась, опустила закатанные рукава и аккуратно их разгладила, затем неторопливо направилась в торговую часть. Каждый день кто-нибудь заходил узнать, когда поступит следующая партия товара. От такого напора Тао Чжи чувствовала себя неловко и, провожая покупателей, часто дарила им небольшие пробники своих новых изделий: то маленький горшочек питательного крема для лица необычного оттенка, то флакончик ароматизированной эссенции с тонким благоуханием.
Девушки, увлечённые красотой, всегда находили о чём поговорить, и Тао Чжи с удовольствием общалась с ними — от таких бесед она постоянно черпала новые идеи.
Однако в этот день, едва она вошла в торговую часть «Сянцзюй», взгляд её упал на Сун Минхэ, сидевшего в кресле у кровати. Похоже, он уже некоторое время ждал.
Увидев её, Сун Минхэ мягко улыбнулся:
— Как же так — дела не смотришь? А вдруг кто-нибудь зайдёт и начнёт что-нибудь таскать?
Брови Тао Чжи нахмурились.
Жизнь последнее время была такой гладкой и спокойной: весь день уходил на работу над пудрой, а дома её неотступно преследовал Чэн Ци. Она даже не помнила, когда в последний раз думала об этом человеке. Теперь, глядя на его прежние, красивые черты лица, она ощутила лишь чуждость.
Все те яростные чувства — любовь и ненависть, все раны и боль — словно рассыпались в мелкую пыль и понемногу уносились ветром.
Время — лучшее лекарство. И старушка, и брат Чэн Ши, и Чэн Ци — все они невольно исцеляли её.
Сердце Тао Чжи успокоилось. Она разгладила брови и спокойно, без особого интереса спросила:
— Господин Сун, по какому поводу?
Сун Минхэ заметил её полное безразличие — будто всё, что когда-то связывало их, давно испарилось. В груди у него заныло тревогой. Он собрался с духом, понизил голос и с грустью произнёс:
— Чжи-Чжи, не смотри на меня так. Я просто… пришёл обсудить форму для твоего заказа.
Тао Чжи опешила. Она знала, что у господина Ли дома неприятности, и тот заранее договорился передать этот заказ своему доверенному младшему товарищу. Но чтобы этим «честным и надёжным другом» оказался именно Сун Минхэ?!
Сун Минхэ, уловив её замешательство, горько усмехнулся:
— Чжи-Чжи, ты ведь не откажешься только потому, что это я?
Его слова поставили её в неловкое положение — будто она до сих пор не может отпустить прошлое. Тао Чжи глубоко вдохнула и спокойно улыбнулась:
— Конечно нет. Тогда благодарю за помощь, господин Сун.
Сун Минхэ с нежностью посмотрел на неё, не отводя глаз:
— Хорошо. Я сделаю всё возможное.
Наконец проводив Сун Минхэ, Тао Чжи села за прилавок, опустила голову и почувствовала лёгкое раздражение.
Она слишком хорошо помнила эту манеру поведения. Когда ему того хотелось, он мог быть невероятно нежным — настолько, что капля за каплей проникал в самое сердце человека. Некогда, будучи юной девушкой, она совершенно поддавалась этому обаянию.
Но теперь, спустя годы, всё изменилось. Его прежняя мягкость и взгляд больше не вызывали в ней ни малейшего трепета — наоборот, вызывали отвращение.
Опустив глаза, она невольно представила лицо Чэн Ци.
Он был совсем другим. Чэн Ци никогда не притворялся. Незнакомцы даже побаивались подходить к нему — он всегда хмурился и смотрел на людей, будто не желая даже полностью открывать глаза.
Но и он был нежен.
Просто его нежность была незаметной, требовала внимания, чтобы увидеть свет в его взгляде, лёгкую улыбку в уголках губ — всё это было наполнено тихой мягкостью…
Она ещё не осознала, насколько странно сравнивать Чэн Ци с Сун Минхэ, как вдруг по столу постучали. Тао Чжи прикрыла глаза, решив, что Сун Минхэ вернулся, и нетерпеливо подняла голову:
— Что ещё…
Но перед ней стоял не Сун Минхэ, а незнакомый молодой человек.
У него была очень белая кожа, густые брови и большие глаза; он выглядел добродушно и приветливо. Сначала он окинул взглядом интерьер лавки, а затем перевёл взгляд на Тао Чжи и обаятельно улыбнулся:
— Вы, случайно, не хозяйка Тао Чжи? Давно слышал о вашей славе.
У Тао Чжи возникло странное чувство — интуиция подсказывала, что этот вежливый молодой человек не так прост, как кажется. Она насторожилась:
— Не заслуживаю таких слов. А вы…?
Молодой человек прищурился, и в уголке его губ показался клык:
— Моя фамилия — Су.
* * *
Чэн Ци быстро шагал из дворца, развевая полы одежды на ледяном ветру.
Лян Сяо молча следовал за ним. Они прошли молча до самого выхода из дворцового комплекса, и лишь на уединённой тропинке Лян Сяо тихо заговорил:
— Глава… насчёт канала…
Чэн Ци задумчиво махнул рукой:
— Решения чиновников — не наше дело.
Лян Сяо вздохнул:
— Да, конечно.
К концу осени громкое дело о коррупции наконец завершилось. Множество старших чиновников были свергнуты, и повсюду прослеживалась рука Северной Башни. Одновременно с этим по рекомендации Южного Совета на освободившиеся посты назначили новую элиту, и политическая атмосфера в столице резко изменилась.
Все конфискованные у коррупционеров деньги пошли в государственную казну. Это была огромная сумма — только в доме правителя Гуйчуаня нашли более десяти тысяч лян серебра. Государственная казна наполнилась как никогда, и император Лунсюань задумал прорыть великий канал, соединяющий север и юг.
Это предложение вызвало бурные споры при дворе. Новая элита единодушно поддерживала проект, называя его подвигом на тысячелетия, тогда как старые чиновники тревожились, опасаясь истощения казны и страданий народа. Споры не утихали.
Чэн Ци немного подумал и отбросил эту мысль.
Это всё равно не их дело. Сколько ни ломай голову, ничего не изменится.
Гораздо больше его волновал вопрос: когда же, наконец, Тао Чжи закончит свой дурацкий порошок?
С тех пор как они вернулись в столицу, прошло уже десять дней, а она всё сидела в своей комнате, и нормально поговорить с ней не удавалось. Пока он пытался удержать её хоть на минуту, она уже спешила назад — снова мешать свои зелья. От злости у Чэн Ци зубы скрипели.
Он решил: если сегодня она снова не проведёт с ним время как следует, он просто заберёт её к себе в комнату.
С такими мыслями он вернулся домой. Сначала заглянул в соседнюю комнату — её там не было. Затем зашёл на кухню — только старушка варила кашу. Увидев его, она махнула рукой:
— Иди позови А-Чжи обедать.
Чэн Ци кивнул, поправляя завязки своих напульсников, и направился к противоположному дому. День уже клонился к вечеру, и на улице стало темнеть. Подойдя к калитке, он собрался открыть её, но в этот момент дверь сама скрипнула на петлях, и оттуда вылетела фигура, несущаяся прямо на него.
Тао Чжи выбежала с такой скоростью, что не смогла остановиться, и Чэн Ци поймал её в объятия.
— Получилось!
Чэн Ци машинально обхватил её тонкую талию и чуть сильнее притянул к себе. В нос ударил свежий аромат трав и цветов фу жун. Он наклонил голову и глубоко вдохнул запах её волос, уголки губ тронула усмешка:
— Сделала?
Тао Чжи радостно кивнула:
— Получилось! Осталось только залить в формы!
С этими словами она толкнула его в грудь и уже собралась бежать сообщить новость старушке.
Но едва она двинулась, Чэн Ци вытянул руку и притянул её обратно, обнимая сзади. Он наклонился, почти касаясь губами её уха, и тихо прошептал:
— А разве не стоит поблагодарить меня за то, что не пожалел сил и съездил за ши ху?
Ухо Тао Чжи защекотало, она невольно приподняла плечи, и кончики ушей покраснели:
— Ну да…
— И как же? — не отставал Чэн Ци, обожая видеть её смущение. Он положил голову ей на хрупкое плечо, одной рукой обнимая за талию, другой поглаживая подбородок. — Как собираешься благодарить?
Он был прав: без того золотого ши ху, что он привёз, усовершенствованный «Фу Жун Фэнь» вряд ли получился бы. Тао Чжи искренне хотела его отблагодарить.
Она слегка повернула голову, её глаза сияли чистотой, а голос стал мягким:
— Так скажи сам, как тебя благодарить.
Сердце Чэн Ци заколотилось. В голове мелькнуло десять тысяч способов получить благодарность, и его взгляд потемнел.
Из соседнего двора раздался громкий голос старушки, зовущей их обоих. Чэн Ци погладил её по макушке:
— Вечером зайду в твою комнату и скажу.
Глаза Тао Чжи распахнулись:
— Зачем тебе заходить ко мне?
Чэн Ци прищурился и усмехнулся:
— Потому что… мне так хочется.
* * *
После ужина Чэн Ши ушёл к себе, а старушка рано легла спать. Тао Чжи вернулась в свою комнату, думая о том, что Чэн Ци обещал зайти, и сердце её тревожно забилось.
Благодарность нужно выразить по-настоящему. Она давно решила: с наступлением зимы, раз денег хватает, надо купить старушке и Чэн Ши тёплую одежду и заменить постельные принадлежности на более мягкие и уютные.
А что подарить Чэн Ци?
Прошлые напульсники уже исчерпали все её идеи. Но… он до сих пор их носит. При этой мысли Тао Чжи невольно улыбнулась — почему-то ей стало приятно.
Ночь становилась всё глубже.
В доме старушки погас свет, из комнаты Чэн Ши доносился лёгкий храп. В тишине Тао Чжи услышала, как щёлкнул засов в соседней двери, а затем — мужские шаги.
Высокая фигура Чэн Ци мелькнула за оконной бумагой. Тао Чжи сжала край юбки — почему-то ей стало неловко.
У двери Чэн Ци на мгновение задумался: он вполне мог войти без стука, но всё же постучал.
— Раз услышала мои шаги, почему сама не открыла?.
Тао Чжи тихонько фыркнула, встала с кровати и медленно подошла к двери, опустив голову:
— Уже все спят… Зачем так поздно приходить?
Едва она открыла дверь, Чэн Ци проскользнул внутрь и захлопнул её за спиной.
Комната была тесной и замкнутой. Тао Чжи куснула губу и подняла на него глаза:
— Говори.
Чэн Ци чувствовал себя здесь как дома. Он важно прошёл к её кровати и сел, подбородком указав ей:
— Иди сюда.
Тао Чжи неохотно подошла, стукнув каблучками:
— Да говори скорее!
Чэн Ци лукаво усмехнулся, глядя, как она опустила глаза. Ему до боли захотелось прижать её к себе. Он кашлянул и произнёс заранее придуманную фразу:
— Сначала разомнёшь мне плечи — посмотрим, насколько ты искренна.
Тао Чжи возмутилась:
— Опять заставляешь работать?
Чэн Ци потянул её за руку, усаживая на кровать:
— Вот видишь — совсем не искренна. Неблагодарная девчонка…
Тао Чжи фыркнула, но всё же сняла туфли и встала на колени позади него:
— Ладно, покажу тебе искренность. Разомнёшь — и сразу иди спать.
Она положила ладони ему на плечи и пробормотала:
— Мои руки такие слабые, опять скажешь, что не стараюсь…
Чэн Ци хмыкнул — «Знает, что к чему».
Хотя силы в ней было мало, она старалась как могла. Наклонившись вперёд, она надавила:
— Так нормально?
Как только она наклонилась, Чэн Ци тут же откинулся назад, нагло положив голову ей на плечо и глядя на неё снизу вверх.
В его тёмных зрачках отражался свет, и они сияли необычайно ярко. Тао Чжи случайно встретилась с ним взглядом — и сердце её дрогнуло.
Но он явно дурачился. Тао Чжи попыталась стряхнуть его с плеча, инстинктивно опустив голову:
— Как я могу…
Чэн Ци зло блеснул глазами и в тот самый момент, когда она наклонилась, резко подался вперёд — его лицо оказалось прямо у её губ. Тао Чжи не успела среагировать, и её губы скользнули по его щеке.
На мгновение она застыла в оцепенении.
Чэн Ци торжествующе улыбнулся:
— Ты меня поцеловала.
Тао Чжи всё ещё не приходила в себя:
— Я… я не…
Не дав ей опомниться, Чэн Ци обхватил её шею и притянул вниз, сам прижавшись к уголку её рта и чмокнув её в губы.
— А это — мой подарок тебе.
http://bllate.org/book/10020/905068
Готово:
