Чэн Ци протянул руку и угрожающе сжал пальцами заднюю часть её шеи:
— Просто «неплохо»?
— Ай! — Тао Чжи втянула голову в плечи, и на губах заиграла ямочка. — Ладно-ладно, ты самый лучший, первый на свете!
Только теперь Чэн Ци ослабил хватку и начал мягко массировать ей шею, насмешливо фыркнув:
— Первым быть — это уж точно перебор. Разве что второй.
Тао Чжи посмотрела на него: хвост у него уже готов был взмыть до небес. Она прикусила губу, сдерживая смех. Чэн Ци сидел спиной к огню, его черты казались размытыми, но от этого лишь выглядел ещё привлекательнее. Он полуприкрыл глаза, глядя на неё, и во взгляде читалась такая трогательная снисходительность, что сердце Тао Чжи заныло.
Она опустила глаза и подумала: как же раньше она могла бояться Чэн Ци?
Пусть он и надоедлив, и нагл, и говорит грубо — но в трудную минуту он всегда надёжен. Он может подшучивать над ней, но всё равно принимает такой, какая она есть.
…Ведь он на самом деле добрый человек.
Верхняя одежда Чэн Ци быстро высохла. Он встряхнул её и позвал Тао Чжи:
— Иди сюда, хватит глазеть.
Тао Чжи отозвалась и вернулась от входа в пещеру, тревожно усевшись у костра:
— Дождь такой сильный… Когда же он прекратится?
Чэн Ци взглянул наружу: дождь стучал, будто высыпали горох. Такой ливень точно не утихнет до самого утра. Он бросил ей просушенную одежду:
— Не мечтай. Сегодня ночью нам придётся здесь переночевать. Снимай мокрую одежду и надевай эту.
Тао Чжи поймала её и покраснела:
— Но я же не могу… остаться только в этом.
— А что тогда? — Чэн Ци толкнул её в плечо и сам отвернулся. — Хочешь спать в мокрой одежде и заболеть?
Тао Чжи замялась, но в конце концов взяла одежду и прошла глубже в пещеру, спрятавшись за выступом скалы.
Его одежда была сухой и просторной, от неё исходил знакомый запах Чэн Ци. Тао Чжи покраснела ещё сильнее, торопливо разделась и, прикусив губу, натянула его верхнюю одежду.
Он был намного выше её, и подол спускался почти до пят. На теле одежда болталась, и при каждом движении руки обнажалась талия. Лицо Тао Чжи пылало. Она поспешно вытащила из кучи мокрого белья свой пояс и туго перевязала им талию, плотно запахнув воротник.
Но нельзя было отрицать: сухая одежда приносила настоящее облегчение. Тао Чжи долго колебалась, держа за воротник, прежде чем выйти. Как только она показалась из-за камня, сразу увидела Чэн Ци, сидящего спиной к ней у костра — без верхней одежды. Его плечи и шея были покрыты мощной мускулатурой, спина — с чёткими линиями, сужающимися к узкой талии без единого лишнего жира.
Тао Чжи вскрикнула и тут же отпрянула обратно за камень:
— Почему ты раздет?!
Чэн Ци обернулся и увидел, как она прячется.
— Тьфу, — проворчал он, но тут же тихо добавил: — Всё равно потом увидишь.
Он лениво накинул рубашку. Хотел было расстегнуть ворот, но, взглянув вниз, заметил чёрную вертикальную полосу на груди и животе. Его взгляд стал холодным, и он аккуратно застегнул одежду.
— Выходи.
Тао Чжи, держа край одежды, вышла, повесила мокрую одежду на камень рядом и медленно села у костра.
Чэн Ци бросил на неё взгляд и поманил:
— Подойди.
Тао Чжи сжала губы.
— Не идёшь? — спросил он, помолчав немного. — Тогда я сам подойду.
Он встал и несколькими шагами оказался рядом, сел так близко, что их тела почти соприкасались, и начал перебирать в пальцах прядь её волос.
Постепенно Тао Чжи расслабилась.
За пределами пещеры дождь всё ещё лил стеной, но внутри царила тишина. Дрова потрескивали в огне, а в воздухе звучало два дыхания — одно глубокое, другое — более лёгкое. Ничто не сравнится с тем, чтобы в сырую погоду сидеть у костра в сухой одежде. Тао Чжи немного прислонилась к Чэн Ци и вскоре почувствовала сонливость.
Она прикрыла рот, зевнула и тихо легла:
— Я посплю…
Но, избалованная с детства, она не привыкла к твёрдому полу, и едва коснувшись камня, сразу почувствовала дискомфорт.
Чэн Ци щёлкнул её по уху:
— Удобно спать?
Тао Чжи пыталась найти более комфортную позу, вертясь, словно птенец, и ворчала:
— А что мне остаётся делать…
Чэн Ци усмехнулся, одной рукой обхватил её за талию и легко поднял к себе на колени:
— Вот так и надо.
Тао Чжи, завёрнутая в его одежду, оказалась на его коленях, и лицо её снова вспыхнуло.
Чэн Ци обнял её и постепенно усилил хватку, прижимая к себе. Его рука скользнула по её талии, и он тихо, почти вздохнул:
— Кажется, совсем нет мяса… но такая мягкая… а?
Действия были слишком интимными. Сердце Тао Чжи забилось чаще, и она попыталась вырваться:
— Я… лучше посплю отдельно.
— Куда собралась? — остановил он её, накинув последнюю просушенную одежду поверх неё. — Если всю ночь проведёшь на камне, завтра утром не встанешь — всё тело будет в синяках.
Он просунул руку в широкий рукав и потер ей локоть:
— Такая нежная кожа…
Каждое его движение заставляло её дёргаться. Чэн Ци пришлось просто обнять её и строго сказать:
— Ещё дергаться будешь? Брошу тогда на улицу.
Тао Чжи сдалась и, обиженно надувшись, устроилась у него на груди:
— Грубиян.
— Только не шевелись.
— Не буду, — прошептал он с лёгкой усмешкой, невзначай коснувшись губами её макушки и тихо приговаривая на ухо: — Ты же хотела спать? Спи, я рядом.
Его голос действительно успокаивал. Тао Чжи недовольно поджала губы, но прижалась к его крепкой груди и постепенно закрыла глаза.
Вскоре её дыхание стало ровным и глубоким. Чэн Ци смотрел на неё: ресницы, будто вороньи перья, послушно опущены. Под тонкой кожей век просвечивали голубоватые прожилки. Она спала тихо, не ворочалась и не издавала звуков — лишь ровно дышала.
Чэн Ци долго любовался ею, и чем дольше смотрел, тем милее она ему казалась. Он наклонился и поцеловал её в тонкое веко. Ресницы дрогнули, касаясь его подбородка.
Он отстранился, но увидев, что она спит спокойно, снова приблизился и начал покрывать её лицо лёгкими поцелуями — от переносицы до кончика носа.
Наконец его губы замерли у её рта. Он выдохнул горячий воздух, но всё же отступил и поцеловал её в щёку:
— Оставим… — прошептал он. — Поцелую тебя, когда ты будешь в сознании.
На следующий день ливень прекратился, и выглянуло солнце.
Тао Чжи хорошо выспалась, переоделась в просушенную одежду, собрала вещи, и Чэн Ци вывел её из пещеры. Проведя ночь в замкнутом пространстве, она сразу же потянулась и начала разминаться на склоне холма.
Чэн Ци стоял в стороне, когда на его руку сел почтовый голубь. Он равнодушно снял записку с лапки птицы и прочитал.
Спустя мгновение бумага исчезла в его ладони, а голубь взмыл в небо.
— Тао Чжи! — окликнул он. — Пора.
— Иду! — отозвалась она звонким голосом, подбежала к нему и широко улыбнулась. — Пошли!
Обратный путь прошёл так же, как и вперёд: то на повозке, то верхом. Через четыре дня они добрались до города Линси. У Чэн Ци здесь были друзья, и он привёл Тао Чжи познакомиться с одним из них — Лян Сяо, добродушным мужчиной.
Они сели за стол втроём. Два мужчины быстро выпили всё вино. Чэн Ци положил руку на плечо Тао Чжи и щёлкнул её по мочке уха:
— Позови, пожалуйста, слугу.
— Хорошо, — кивнула она послушно, вытерла губы платком и вышла.
Как только она скрылась, Лян Сяо усмехнулся:
— Это твоя невеста?
Чэн Ци улыбнулся и постучал пальцем по столу:
— Почти.
— Поздравляю, правда, — сказал Лян Сяо. В прошлый раз, видя, как Чэн Ци к ней относится, он понял: тот серьёзен. Все считали, что глава Северной Башни уродлив и отравлен, но на самом деле он просто обычный мужчина, который хочет беречь любимую девушку.
Его слова были искренними: ведь у них схожая судьба, и потому он особенно ценил стремление другого к простому счастью.
Чэн Ци кивнул — между ними не требовались объяснения.
— Всё улажено?
— Да, всё под контролем. Никаких усилий не потребовалось.
Чэн Ци хмыкнул.
Лян Сяо бросил в рот арахис, но без вина вкус был не тот. Он отложил палочки и нахмурился:
— Брат, сколько тёмных дел ты совершил ради того, чтобы последние годы прошли спокойно? Есть ведь старушка и младший брат… Теперь, когда появилась невеста, сможет ли он это принять?
Чэн Ци опустил глаза. В его чёрных зрачках мелькнула ледяная жёсткость, словно отблеск клинка.
Шаги Тао Чжи послышались на лестнице. Оба замолчали. Через мгновение женщина приподняла занавеску и вошла, поставив бутыль на стол:
— Вино принесла.
Чэн Ци сжал её мягкую ладонь и тихо произнёс:
— Чтобы сломать клинок, нужно сначала проверить, не порежешься ли сам.
Тао Чжи недоумённо посмотрела на него.
Только Лян Сяо понял смысл этих слов — и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Господин, только что пришло известие: наместник Гуйчуаня доставлен в столицу под стражей.
— О? — Су Цзюй поднял голову из-за стола, и на лице его появилась игривая улыбка. — Значит, Чэн Ци вернулся?
Он отложил кисть. На столе лежало свежее рекомендательное письмо, в котором предлагались новые чиновники на места недавно отстранённых коррупционеров.
— Есть ещё кое-что, — доложил подчинённый.
— Говори.
— В доме главы Северной Башни появилась женщина. Недавно они куда-то уезжали и только что вернулись.
— Женщина? — брови Су Цзюя взлетели вверх. — Из родни?
— Похоже… соседка напротив.
— Соседка? — Су Цзюй задумался, потом усмехнулся. — Если бы она была простой соседкой, Чэн Ци никогда бы не пустил её в дом. Ведь мне самому тогда пришлось изрядно постараться, чтобы войти в дом старушки.
Он потер пальцы и с загадочной улыбкой добавил:
— Пришло время навестить старого друга.
Осень становилась всё холоднее. В таверне опустили хлопковую штору, чтобы сохранить тепло. Сун Минхэ сидел за столом на первом этаже с несколькими приятелями, перед ними стояли пустые бутылки. Все они были знакомы по торговым делам — не друзья, а просто люди, с которыми можно выпить и поболтать.
Сун Минхэ скучал, слушая их болтовню. Его красивое лицо омрачало постоянное недовольство.
Кто-то подшутил над ним:
— Эй, Сун, что случилось? Дела плохи?
Сун Минхэ отличался от других. Во-первых, он был красив. Когда все торговали на улице, стоило ему появиться — и покупатели исчезали у остальных. Во-вторых, он женился на дочери высокопоставленного чиновника, которая добровольно вышла замуж за простого купца. Каким же должен быть его шарм?
После свадьбы с Ляо Цинхуань Сун Минхэ некоторое время был на седьмом небе. Но в последнее время что-то пошло не так. В душе появилась пустота, которую он не мог заполнить.
Спрашивающий, не получив ответа, обиделся и сменил тему:
— Слышали? Хозяйка Тао вернулась!
— Уже?! Ну всё, бизнес кончено…
— Да уж, скоро опять начнёт выпускать розовую пудру, пионовую пудру… Нам точно крышка!
Услышав это имя, Сун Минхэ очнулся и с удивлением заметил, что все за столом обсуждают Тао Чжи. Он не знал, что она достигла такой известности.
Разговор мужчин постепенно стал менее приличным. Кто-то кашлянул и спросил:
— Кто-нибудь из вас видел хозяйку Тао?
— Я видел, — отозвался один. — Очень красива.
— И я тоже! Думал, там какая-нибудь старуха с прыщами, а оказалось — настоящая красавица.
— Хотя она и отбирает у нас клиентов, — вздохнул другой, — но справедливости ради: хозяйка Тао — женщина талантливая и прекрасная. Кто же счастливец, что возьмёт её в жёны…
— Да, да…
Сун Минхэ сидел, словно окаменевший, и в сердце его растекалась горечь.
Он был этим счастливцем.
У него была такая возможность… но он сам её упустил.
Он допил вино в полном отчаянии и вернулся в «Яцзюй». Сидел, погружённый в мысли, когда вдруг в лавку вбежал знакомый торговец по фамилии Ли.
Тот оперся на прилавок:
— Сяо Сун, ваша мастерская сейчас берёт заказы на деревообработку?
— Берём, — ответил Сун Минхэ, наливая ему воды. — Что случилось?
— Знаешь хозяйку Тао? — Ли выпил воду залпом и вытер рот. — Она заказала у меня коробочки для новой пудры…
Сун Минхэ понял его намерение и незаметно изменил позу:
— Отличная новость! Сейчас хозяйка Тао так популярна — самое время приобщиться к успеху.
http://bllate.org/book/10020/905067
Готово:
