Чэн Ци смотрел на неё, будто тоже заразившись её настроением, и в глазах его мелькнула улыбка. Он провёл пальцем по её векам:
— Получилось?
Тао Чжи кивнула, изогнув губы в лёгкой улыбке:
— Похоже на то.
— Тогда пойдём, — сказал Чэн Ци, аккуратно собрав со стола всё необходимое и уложив в её дорожную сумку, которую тут же повесил себе на плечо. — Покажу тебе гору.
Тао Чжи ещё до отправки понимала, что дорога в горы будет трудной, но не ожидала, что настолько. Накануне ночью прошёл дождь, и тропа превратилась в сплошную грязь: достаточно было оступиться — и нога увязала бы по щиколотку.
Вскоре подол её платья стал весь в брызгах и пятнах. Тао Чжи, обычно чрезвычайно аккуратная, с грустью смотрела на испачканную ткань.
Чэн Ци не выдержал, взял её за локоть и притянул поближе к себе, после чего свистнул. Тао Чжи, стоя на цыпочках, смущённо оттолкнула его и подняла голову:
— Что ты делаешь?
Чэн Ци опустил глаза:
— Подыщу тебе маленького раба.
Спустя мгновение вдали послышался стук копыт, и из-за поворота показалась белая лошадь.
Тао Чжи удивилась:
— Откуда она?
— Позвал.
Конь оказался кротким и сообразительным: подбежав к девушке, он склонил голову. Чэн Ци поднял её и усадил на спину животного, сам же взял поводья и пошёл рядом.
Он шёл неспешно, почти лениво, но держал поводья так уверенно, что Тао Чжи совсем не боялась. Внутри у неё росло любопытство: казалось, у Чэн Ци всегда найдётся выход из любой ситуации — такой надёжный, что невольно начинаешь на него полагаться.
С лошадью они продвигались гораздо быстрее. Примерно в полдень Чэн Ци остановился, осмотрелся и произнёс:
— Пришли.
Тао Чжи огляделась: они находились примерно на полпути вверх по склону, на северном, затенённом склоне, где журчал горный ручей. Среди травы и камней, согнувшись, что-то искали местные крестьяне в простой одежде.
Едва Чэн Ци помог ей спуститься с коня, как Тао Чжи уже побежала к склону, присела и внимательно стала разглядывать землю. Через некоторое время она обернулась и радостно закричала ему:
— Действительно есть!
Чэн Ци прислонился к лошади, беззаботно жуя травинку, и вдруг ослепительно улыбнулся.
Осень давно вступила в свои права, и даже на юге трава уже не была такой сочно-зелёной. Но полуденное солнце мягко лилось на склон, не режа глаза. А девушка, сидящая среди выцветшей растительности, с белоснежным лицом и яркой улыбкой, словно расцвела единственным цветком на всём этом холме.
Просто прекрасно.
Тао Чжи чувствовала себя так, будто перед ней целое сокровище. Она старательно искала между камней тонкие стебельки, и каждый раз, находя небольшой пучок, радовалась, аккуратно срезая его ножом и складывая в принесённый мешочек.
Работа была несложной, поэтому Чэн Ци позволил ей заниматься этим самостоятельно. Глядя, как она, вся порозовевшая от радости, бегает по склону, он невольно улыбался, не отрывая от неё взгляда.
Вдруг над головой прозвучал осторожный голос:
— Девушка тоже за ши ху пришла?
Пока Чэн Ци отвернулся, чтобы достать фляжку, рядом с Тао Чжи уже стоял незнакомый мужчина. Чэн Ци тут же выпрямился.
Тао Чжи подняла глаза: перед ней стоял крестьянин в простой одежде, с добрым, открытым лицом. Хотя он и был немного запачкан, его улыбка выглядела искренне и просто. Тао Чжи тоже улыбнулась:
— Да.
Местные жители редко видели таких нежных девушек — кожа словно из белого лотоса, а не загрубевшая от ветра и солнца. Крестьянин смутился и почесал затылок:
— Вы… вы совсем не похожи на тех, кто обычно за этим приходит.
Тао Чжи продолжала работать, не переставая улыбаться:
— А разве это имеет значение? Все ради хлеба насущного.
Её открытость и доброта растрогали крестьянина, и он тут же присел рядом, чтобы помочь:
— Но, судя по всему, вы здесь впервые. То, что вы собираете, — обычный ши ху. А вот такие, с жёлтоватыми стеблями, — железная кора, гораздо лучше. Есть ещё один вид — стебли золотистые, называется «золотая шпилька». Очень ценится, стоит баснословных денег. Я уже полмесяца здесь брожу — ни одного не нашёл…
Тао Чжи кивнула с благодарностью:
— Спасибо вам большое! Без вас я бы и не знала…
Внезапно над её головой прозвучал другой голос:
— Теперь знаешь?
Тао Чжи обернулась: за её спиной стоял Чэн Ци, скрестив руки на груди и явно недовольный.
Она отряхнула юбку. Крестьянин тоже встал и растерянно переводил взгляд с одного на другого: оба были необычайно красивы, словно герои из театральных пьес — настоящая пара. Он почувствовал себя неловко и незаметно отступил в сторону.
Чэн Ци бросил на него короткий взгляд, схватил Тао Чжи за запястье и развернул к себе:
— Пойдём.
— Эй! — Тао Чжи растерялась. — Мы ещё не всё собрали!
— Здесь нет ничего хорошего, — сказал Чэн Ци.
Тао Чжи широко распахнула глаза:
— Откуда ты знаешь?
Чэн Ци внезапно остановился, провёл рукой по её спине вверх, до плеча, и притянул к себе так, что она оказалась полуприжатой к его груди. Он наклонился и тихо прошептал ей на ухо:
— Я знаю.
— Так спрашивай меня, а не других.
Тао Чжи быстро помахала крестьянину на прощание и последовала за Чэн Ци дальше в гору. Если он говорил, что знает, — значит, действительно знал. Каждый раз, когда он останавливался, в этом месте она находила именно тот самый ши ху с жёлтыми стеблями, о котором рассказывал добрый крестьянин. Её мешочек быстро наполнился наполовину.
Но в глубине души всё ещё теплилась надежда: а вдруг удастся найти ту самую «золотую шпильку»? Каково было бы добавить её в благовонную пудру…
Она потянула Чэн Ци за рукав:
— Эй.
Тот фыркнул:
— Ну?
Тао Чжи подняла на него глаза и легонько потрясла его рукав:
— А выше можно найти тот… золотистый?
Чэн Ци цокнул языком, сжал её запястье и провёл пальцами по выступающей косточке:
— Невелика, а аппетит — здоровенный.
Тао Чжи выдернула руку и спрятала её за спину, но глаза её всё ещё светились надеждой:
— Можно найти?
Чэн Ци не выдержал такого взгляда, вздохнул и сильно потрепал её по голове:
— …Раз хочешь — найдём, даже если его нет.
Выше дорога становилась всё круче. Обе стороны пути ограничивали отвесные скалы, голые, кроме редкой травы в трещинах.
На этот раз Чэн Ци тоже внимательно осматривал местность, двигаясь осторожно. Примерно через час он наконец остановил коня.
Небо тем временем затянуло тучами, солнце скрылось, и стало ясно: надвигается дождь. Чэн Ци взглянул вверх, потом окинул взглядом окрестности и нахмурился:
— Надо поторопиться.
Он велел Тао Чжи подождать на свободной площадке, поправил напульсники и одним прыжком взлетел вверх по скале.
Тао Чжи замерла, широко раскрыв глаза, но не посмела вскрикнуть — боялась отвлечь его и спровоцировать падение.
Она знала, что Чэн Ци — наставник в школе боевых искусств, и что мастерство у него высокое, но не ожидала, что настолько: он двигался по отвесной стене легко и уверенно, словно по ровной земле.
Внезапно из его рукава выскользнул нож. Тао Чжи не отрывала от него взгляда, когда на её нос упала капля воды.
Она моргнула, и тут же две крупные капли дождя упали ей на щёки.
Дождь начался внезапно — сначала редкие капли, потом сразу хлынул ливень.
Тао Чжи в отчаянии затопала ногами: на скале и без того опасно, а теперь дождь завесой закрыл видимость. Что, если Чэн Ци упадёт?
Она вытерла лицо и, нащупывая дорогу, закричала:
— Чэн Ци, вернись! Мне это не нужно!
Дождь слил небо и землю в одну серую массу. Она кричала снова и снова, но ответа не было. Сердце её сжалось от страха.
— Чэн Ци! Чэн Ци, не пугай меня!.. Где ты?!
Дождевые потоки превратились в ручьи, с горы донёсся гул, будто гнев богов, от которого мурашки бежали по коже.
Тао Чжи промокла до нитки, дрожащей куколкой стояла под ливнём, обхватив себя за плечи. На лице невозможно было различить слёзы и дождевые капли.
— Чэн Ци… Ууу… Где ты?..
Она стояла оцепеневшая, не замечая, как дождь смыл рыхлую породу со склона, и камни начали катиться прямо к ней. Лишь когда грохот стал совсем близким, Тао Чжи наконец услышала его сквозь шум дождя и в ужасе расширила зрачки —
В следующее мгновение её окутало мокрое, но надёжное объятие, и знакомый голос прозвучал у самого уха:
— Держись за меня. Бежим!
Она инстинктивно обвила руками его шею, и Чэн Ци, не теряя ни секунды, подхватил её и рванул вперёд, перепрыгивая через обломки и лужи, пока не нашёл укрытие.
Это была небольшая пещера в скале — прямо под тем местом, где он собирал растения.
За пределами пещеры всё ещё гремело и лило как из ведра. Чэн Ци на ощупь проверил, цела ли она, и только тогда выдохнул с облегчением.
И тут заметил, что она дрожит всем телом, крепко прижавшись к нему, и тихо всхлипывает.
Он уже собрался отчитать её за то, что просто стояла под дождём, но, увидев её состояние, сразу смягчился. В темноте он нащупал её лицо и стал гладить, но слёзы всё равно текли.
— Плачешь? — Он прижался лбом к её щеке, стирая слёзы. — Не надо… Что такого случилось?
Тао Чжи глубоко вдохнула — и вдруг ударила его кулачком по плечу:
— Сволочь! Ты хотел меня напугать до смерти! Я… я…
Удар был слабый, мягкий, и Чэн Ци спокойно дал ей отвести душу, продолжая гладить её по спине.
— Я думала, с тобой что-то случилось! — голос её снова задрожал, и она прикусила губу. — Почему не отвечал, когда я звала? Сволочь! Мерзавец!
— Ладно, ладно, — Чэн Ци притянул её ближе, и его губы скользнули по её уху. — Прости.
Страх, который она испытала, теперь полностью превратился в гнев.
Чэн Ци понял, что уговоры не помогут, и начал тереть между пальцами остатки сухого порошка для розжига. Из-за сырости искры появлялись с трудом, но в конце концов ему удалось зажечь последний полусухой трут.
В пещере стало светло. Тао Чжи с красным носиком и мокрыми ресницами, унизительно всхлипывая, выглядела жалобно. Как только вспыхнул огонёк, она тут же закрыла лицо руками, не желая, чтобы он видел её слёзы.
Чэн Ци мягко, но настойчиво отвёл её ладони и, глядя в глаза, тихо сказал:
— В следующий раз, как позовёшь, я обязательно отвечу. Где бы ни был. Хорошо?
Тао Чжи опустила глаза и промолчала.
Тогда Чэн Ци достал из-за пазухи пучок длинных стеблей — золотистых, мокрых от дождя — и поднёс их прямо к её глазам:
— Вот, взял для тебя.
— Улыбнёшься мне, госпожа?
Тао Чжи смотрела на «золотую шпильку» и почему-то вместо радости почувствовала, что хочет плакать ещё сильнее.
Тао Чжи сидела на корточках, обхватив колени, и перебирала пальцами золотистые стебли.
Чэн Ци собрал в пещере сухие ветки, разжёг костёр. В такую сырую погоду, да ещё в мокрой одежде, огонь был настоящим спасением. Он снял верхнюю одежду и положил сушиться у костра.
Затем поднял глаза и увидел, что Тао Чжи всё ещё сидит, нахмурившись и опустив голову. Он подошёл и щипнул её за ухо:
— Ну хватит. Со стороны подумают, будто я тебя обидел.
Тао Чжи спрятала лицо ещё глубже в колени, оставив видимой лишь половину лица. Огонь отбрасывал тёплый свет на её лоб и переносицу, а глаза были такими правильными, будто нарисованными кистью художника. Чэн Ци взял её лицо в ладони и тихо поддразнил:
— Или ты хочешь, чтобы я тебя действительно обидел, а?
Тао Чжи наконец отреагировала: оттолкнула его руку и серьёзно посмотрела на него:
— В следующий раз так больше не делай.
Чэн Ци нарочно решил её подразнить и снова ущипнул за щёку:
— Так?
— Не шали! — Тао Чжи ущипнула его за тыльную сторону ладони, и её влажные глаза чисто отражали его образ. — В следующий раз не делай так. Мне не нужны эти вещи. Не рискуй собой.
— Мне страшно было.
Чэн Ци замер, и внутри у него словно расцвёл цветок, наполняя всё вокруг ароматом. Он опустил голову, усмехнулся и приблизился к ней:
— Переживала за меня?
Тао Чжи посмотрела прямо в глаза:
— Да.
— Хорошо, — уголки губ Чэн Ци приподнялись. — Впредь не дам тебе волноваться.
И тут же добавил с насмешливым блеском в глазах:
— Ты ещё даже не начала требовать, а уже «не надо того, не надо этого». Что же мне с тобой делать в будущем?
Тао Чжи не уловила двусмысленности и слегка фыркнула:
— Так… не надо.
Чэн Ци присел перед ней и улыбнулся:
— Ну так скажи, сегодня твой господин был хорош?
Тао Чжи хмыкнула, но на лице уже появилась улыбка:
— …Ну, сойдёт.
http://bllate.org/book/10020/905066
Готово:
