Спустя мгновение Тао Чжи с озабоченным видом посмотрела на хозяина гостиницы:
— Правда, осталась только одна?
Она обернулась к Чэн Ци:
— Может, заглянем в другое место?
Хозяин прокашлялся:
— В других местах будет то же самое, а то и хуже — может, вообще ни одной комнаты не найдёте.
Тао Чжи поверила и нахмурила изящные брови.
Чэн Ци сжал её запястье, сдерживая подозрительную улыбку в уголке губ:
— Одна так одна.
Чэн Ци шёл вперёд уверенно и спокойно, а Тао Чжи следовала за ним неуверенно, с явным замешательством на лице.
Хотя они жили под одной крышей и проводили вместе каждый день, словно родные, всё же Чэн Ци был мужчиной, и делить одну комнату… это было слишком…
Чэн Ци уже поднялся по лестнице, но, не услышав шагов позади, обернулся.
Тао Чжи стояла посреди лестницы, белые пальчики сжимали край платья. Она подняла на него глаза — светлые, прозрачные, как родник, с лёгкой тревогой в глубине.
От такого взгляда даже Чэн Ци, который вовсе не собирался что-то затевать, почувствовал, как в груди поднимается трепетное уважение.
Он спустился на две ступеньки и приподнял ей подбородок:
— У тебя смелость размером с игольное ушко. Чего так испугалась?
Чэн Ци стоял спиной к свету, его резкие черты лица смягчались тенью, а опущенный взгляд казался неожиданно нежным.
Голос его звучал легко и расслабленно, и Тао Чжи невольно перевела дух.
— Тогда… как будем спать?
Маленький кролик всё ещё пытался его проверить.
Чэн Ци чуть приподнял уголки губ и, опершись на перила, навис над ней, понизив голос до хриплого шёпота:
— О чём ты там думаешь, а?
Как только он приблизился, Тао Чжи инстинктивно отступила назад, но Чэн Ци уже обхватил её за спину и насмешливо усмехнулся:
— Неужели я такой бесчувственный?
Тао Чжи сначала растерялась, но потом быстро пришла в себя и принялась отталкивать его всеми четырьмя конечностями:
— Ты можешь говорить нормально?!
Чэн Ци отступил в сторону с улыбкой и наблюдал, как она сердито зашагала вверх по лестнице, громко стуча вышитыми туфельками.
Он неторопливо последовал за ней:
— Конечно, будем спать отдельно. Разве я стану пользоваться твоим положением?
Тао Чжи остановилась и повернулась к нему. В её глазах сверкала тонкая, но яркая искра гнева.
Чэн Ци приподнял бровь:
— Не веришь?
Тао Чжи колебалась. Но, подумав хорошенько, вспомнила: хоть Чэн Ци и любил её поддразнивать, он никогда не переходил границ. К тому же сейчас он выглядел так открыто и честно — наверное, действительно считал её своей.
Она слегка прикусила губу и тихо сказала:
— Ладно.
Чэн Ци медленно подошёл к ней, положил руку ей на плечо и прошептал прямо в ухо:
— Чего бояться? Я ведь не съем тебя.
Войдя в комнату, они увидели большую кровать и небольшое ложе в углу. Глаза Тао Чжи радостно заблестели, и она обернулась к Чэн Ци:
— Ты спи на кровати, а я возьму ложе.
Чэн Ци бросил взгляд на ложе и ничего не сказал.
Тао Чжи почувствовала облегчение и начала осматривать комнату. В углу стоял широкий парчовый экран, за которым находилась деревянная ванна для купания. После долгих дней в пути ей очень хотелось как следует помыться. Она выглянула из-за ширмы и молча уставилась на Чэн Ци.
Это была лучшая комната, и на столе даже стояло вино. Чэн Ци наливал себе бокал, как вдруг поднял глаза и встретился с её молящим взором.
Ему захотелось рассмеяться, но он сдержался — хотя уголки губ всё равно предательски дрогнули.
— Что тебе нужно?
Тао Чжи с надеждой смотрела на него:
— Можно мне воспользоваться ванной?
Чэн Ци удерживал в уголках губ ту самую усмешку, его глаза потемнели:
— Ты уверена?
Тао Чжи продолжала смотреть на него из-за ширмы: лицо выглядывало, а тело оставалось скрытым. Её личико казалось крошечным, как ладонь, а выражение — почти умоляющим.
Она знала: хоть Чэн Ци и несерьёзен, но в подобных делах он никогда не опускается до низости.
И правда, Чэн Ци не был таким человеком. Он одним глотком осушил бокал, жгучая жидкость обожгла горло, и он с силой поставил бокал на стол:
— Подожди.
— Я принесу воду.
Через некоторое время Тао Чжи в последний раз выглянула из-за ширмы. Чэн Ци по-прежнему стоял у самого дальнего окна и смотрел вдаль. Она успокоилась и медленно сняла с себя одежду, аккуратно сложив её рядом.
Белоснежная кожа, изящные изгибы тела, чёрные волосы, словно водопад, струились по плечам и спине. Тао Чжи встала на маленький табурет, схватилась за край ванны и осторожно опустилась в тёплую воду.
В тот момент, когда её окутала теплота, она тихо вздохнула. Пар поднимался вверх, румянец залил её щёки, и она глубоко вдохнула — в воздухе ощущался знакомый аромат трав и цветов. Обычно он был свежим и прохладным, но сейчас, согретый водой, стал мягким и тёплым, медленно распространяясь по комнате.
Чэн Ци прислонился к окну и не отрывал взгляда от ширмы. Окно он уже закрыл, в комнате царила тишина, нарушаемая лишь лёгким плеском воды. Он скрестил руки на груди, опустил глаза и медленно выдохнул.
…Слишком ароматно.
Это был чистый, свежий запах — не соблазнительный и не вызывающий, но от него кровь в жилах будто закипала.
Каждое движение воды отзывалось эхом в его сердце, каждое тихое всплескание будто щекотало нервы. Чэн Ци сдерживал первобытный порыв, и его зрачки потемнели до чёрного.
Но Тао Чжи ничего этого не замечала. Она наслаждалась купанием, но всё же помнила, что Чэн Ци ждёт, чтобы слить воду, и не хотела задерживаться. Побыв немного в ванне, она с сожалением выбралась, вытерлась и переоделась в чистую одежду.
Затем медленно вышла из-за ширмы. Чэн Ци всё ещё стоял у окна, словно окаменевшая статуя. Она робко улыбнулась ему и тихо сказала:
— Выкупалась…
Чэн Ци медленно поднял на неё глаза. Его взгляд напоминал взгляд хищника, и Тао Чжи невольно занервничала.
Её лицо после купания стало гладким и белым, как нефрит. Мокрые волосы свисали на плечи, быстро намочив тонкую ткань одежды. Тао Чжи поправила прядь:
— Прости, заставила тебя ждать…
Чэн Ци молча подошёл к ней.
Тао Чжи испугалась и отступила:
— Я… я в следующий раз…
Но Чэн Ци уже схватил её за руку, снял с вешалки полотенце и начал аккуратно вытирать ей волосы. Его голос прозвучал хрипло:
— Не двигайся…
Он боялся потянуть за пряди, и его горячее дыхание касалось её тонкой, изящной шеи.
— Я сам высушил бы.
Тао Чжи не понимала, зачем он это делает, но чувствовала: сейчас Чэн Ци опасен. Поэтому она не смела возражать, затаив дыхание и напрягшись, позволяла ему вытирать волосы, пока даже пушок на ушах не встал дыбом.
А Чэн Ци нарочно тянул время. Его горячее дыхание то и дело касалось её щёк и ушей, и Тао Чжи с тревогой думала: «Ему что, жарко?»
Наконец это мучение закончилось. Чэн Ци отпустил её, и Тао Чжи тут же плотнее запахнула одежду и отбежала в сторону. Чэн Ци взял мокрое полотенце, глубоко вдохнул и вышел за водой.
Когда он вернулся, на одежде ощущалась прохлада ночи. В комнате горела лишь одна свеча, и из угла донёсся тихий голос Тао Чжи:
— Вернулся? Быстрее ложись спать, завтра снова в дорогу.
Чэн Ци бросил взгляд на ложе — Тао Чжи уже устроилась там, под одеялом виднелся лишь маленький бугорок.
Он коротко ответил:
— Хм.
Подошёл к ложе и, прежде чем Тао Чжи успела среагировать, поднял её вместе с одеялом.
— Эй! — сон как рукой сняло, и она высунула голову из-под одеяла. — Что делаешь?
Чэн Ци молча донёс её до большой кровати и аккуратно опустил на постель.
— Кто тебе разрешил спать на ложе?
Тао Чжи ответила с полной уверенностью:
— Но тебе же там не поместиться…
Её волосы растрепались по подушке, ворот платья распахнулся, обнажив два хрупких ключички. Чэн Ци на миг задержал дыхание, затем провёл пальцем по её подбородку.
Он был обычным мужчиной и, конечно, думал о всяком, но в такие тихие, уединённые моменты, когда они остаются наедине, слова и действия давались ему с трудом. Нежность сдерживала желание, и сердце будто готово было разорваться от переполнявших чувств.
Он погладил её подбородок, слегка щёлкнул по мочке уха и встал:
— …Спи спокойно.
Тао Чжи обеспокоилась: ложе и для неё было тесновато, а уж для Чэн Ци и вовсе невозможно. Да и впереди ещё два дня пути в карете — без нормального отдыха будет тяжело. Когда он собрался уходить, она инстинктивно схватила его за рукав.
— Давай… — Тао Чжи колебалась, но решилась. — Я займду совсем немного места. Ты всё же спи на кровати.
Она планировала, что, как только он заснёт, тихонько вернётся на ложе.
Но едва она договорила, как Чэн Ци резко напрягся, будто что-то внутри него сработало. Он мгновенно навис над ней, и Тао Чжи даже не успела опомниться, как его лицо оказалось совсем рядом.
Его руки, горячие, как раскалённое железо, обхватили её по бокам, дыхание обжигало щёки. Чэн Ци пристально смотрел на неё тёмными глазами и медленно произнёс:
— Ты мне так доверяешь?
В глазах Тао Чжи читалась растерянность и страх, и её голос дрожал:
— Ты…
Чэн Ци сжал губы в тонкую линию, затем опустил голову ей на плечо, глубоко вдохнул и, не сказав ни слова, вышел из комнаты.
На улице царила прохладная ночь. В тени, где никто не мог видеть, вырвался приглушённый стон, полный подавленного желания. Лишь спустя долгое время всё стихло.
Позже Тао Чжи уже не знала, когда именно он вернулся. Она долго ждала, но постепенно погрузилась в глубокий сон. На следующее утро она проснулась и увидела Чэн Ци уже одетым и выглядевшим вполне бодрым, хотя в глазах читалась некая голодная решимость.
Тао Чжи сидела напротив и медленно пила кашу, поглядывая на него из-под ресниц.
Когда она в четвёртый раз бросила на него взгляд, он поймал её за руку и с лёгкой усмешкой спросил:
— Что смотришь? Влюбилась?
Тао Чжи давно научилась игнорировать его бессмысленные слова. Она проглотила кашу и чётко спросила:
— До какого места мы сегодня доберёмся?
Чэн Ци посмотрел на неё, поправил прядь волос у её уха и ответил:
— До Цзяюй.
После завтрака они собрали вещи и направились к выходу. У двери Чэн Ци вдруг обнял её за плечи и тихо, но уверенно произнёс:
— …Рано или поздно.
Тао Чжи повернула голову:
— А?
Чэн Ци лишь улыбнулся, не объясняя.
…Рано или поздно ты влюбишься в меня и станешь моей.
Через два дня их повозка наконец достигла горного массива Чишуй. В тот же момент губернатор Гуйчуаня был вытащен из постели во сне. В загородном поместье под столицей господин Су весело угощал новых чиновников императорского двора.
Всё шло своим чередом, следуя невидимой судьбе, как колёса повозки, оставляющие следы на горной дороге.
Они сначала обошли городок Чишуй и увидели, что на улицах действительно продают ши ху, но цены были очень высокими. А узнав, что покупатели — чужаки, торговцы ещё больше задирали цены.
Чэн Ци спокойно собрался платить, но Тао Чжи поспешно остановила его. Она давно знала, что семья Чэн Ци богата, но не хотела, чтобы он тратил деньги понапрасну ради неё.
В книге чётко говорилось: в районе Чишуй ши ху часто растёт на стволах деревьев, в расщелинах скал и во влажных местах на склонах гор, особенно там, где протекают ручьи. Если знать, где искать, собирать его несложно.
Тао Чжи всё же купила немного ши ху в аптеке, попросила приказчика растереть его в порошок, затем заказала отдельную комнату в небольшой таверне и достала заранее приготовленный полуфабрикат «Фу Жун Фэнь», цветочную росу и форму.
Она сама не могла этим заняться, поэтому с умоляющей улыбкой протянула всё Чэн Ци:
— Не поможешь?
Чэн Ци сидел напротив и наблюдал, как она возится. Он потягивал вино и, услышав просьбу, усмехнулся:
— Самой лень делать, заставляешь меня?
Тао Чжи не могла объяснить причину, лишь улыбалась, и её глаза сияли:
— Ну пожалуйста.
Чэн Ци бросил на неё пару взглядов и фыркнул:
— Ладно.
Он придвинул к себе миску и пробормотал:
— Без благодарности. Вечно пользуешься мной.
Тао Чжи уже привыкла к его словам и не стала отвечать. Но, подумав, решила, что действительно многим обязана Чэн Ци. Если бы она тогда одна отправилась сюда, кто знает, сколько бед случилось бы.
Поэтому она мягко спросила:
— Как тебя отблагодарить?
Чэн Ци как раз перемешивал порошок. Услышав вопрос, он поднял глаза, сначала встретился с её взглядом, затем медленно скользнул по носику и остановился на её губах:
— …Оставь долг. Потом скажу, что хочу — и ты не сможешь отказаться.
Тао Чжи по его взгляду сразу пожалела, что дала такое обещание. Чэн Ци явно замышлял что-то недоброе.
Она попыталась передумать, но Чэн Ци уже знал её намерения. Он поднял палец, испачканный порошком, и провёл им по её щеке, слегка ущипнув:
— Без передумок. Некуда тебе деваться… Я запомнил.
Тао Чжи даже не обратила внимания на его слова — она сосредоточенно растирала пальцем порошок на щеке. Несмотря на примитивные условия и грубый способ приготовления, она чувствовала: текстура стала заметно мягче и нежнее. Значит, метод работает!
Она обрадовалась, и в её светлых глазах заиграли искорки. Одной рукой она продолжала гладить щёку.
http://bllate.org/book/10020/905065
Готово:
