— В мире полно людей, способных продать «Фу Жун Фэнь» за сто или даже тысячу лянов серебра, но мне это не нужно, — улыбнулась Тао Чжи. — Мне важно внимание.
У Чэнь Вэньцзюня защипало в носу — он чуть не расплакался от её слов. Его охватило чувство собственной ничтожности, и вдруг он ясно осознал разницу между собой и Тао Чжи: не только в таланте, но и в душевном настрое.
— Что до моего бывшего мужа… — Тао Чжи махнула рукой. — Для меня он всего лишь чужой человек. Живёт он хорошо или плохо — мне всё равно.
*
Сун Минхэ, очевидно, жилось совсем неважно.
В делах его постоянно постигали неудачи, а дома приходилось иметь дело с крайне нестабильной Ляо Цинхуань. Прежняя уверенность и блеск почти стёрлись — остались лишь изнурительные хлопоты и усталость.
А новости о Тао Чжи доносились всегда: снова хвалят её «Фу Жун Фэнь», императрица закупила большую партию для дворца, она уже работает над новой версией… Всё это — то случайно, то намеренно — постоянно попадало ему на слух.
Сун Минхэ не мог не думать: если бы он тогда не выбрал Ляо Цинхуань, быть может, сейчас они с Тао Чжи жили бы в гармонии, вели бы совместное дело и прославили бы своё имя по всему столичному городу?
Неужели он ошибся? Сун Минхэ опустил голову и вспомнил тот день в трактире, когда сверху по лестнице прошла пара — Тао Чжи рядом с высоким, суровым мужчиной, который бережно оберегал её в толпе.
В груди Сун Минхэ поднялась горькая волна. Он подумал: кто-то хочет отнять у него Тао Чжи.
Её действительно могут отнять?
Есть ли у него хоть какой-то шанс всё исправить?
*
Теперь Чэн Ци каждый день вовремя возвращался домой к ужину. Но сегодня, едва завернув в переулок, он вдруг увидел, как Тао Чжи с чем-то в руках направляется к их дому. Сердце его сжалось, и он быстро шагнул вперёд, схватив её за запястье:
— Куда собралась?
Неужели через несколько дней уже хочет уйти?
Тао Чжи, от неожиданности чуть не потеряв равновесие, недоумённо спросила:
— Что случилось?
Чэн Ци пристально смотрел на неё и только теперь заметил, что в руках у неё табуретка.
— …Зачем тебе это?
Тао Чжи покачала головой — он вёл себя совершенно странно — и указала в сторону двора:
— Ягоды собирать.
Октябрьский ветер гнал по земле золотые листья, а в углу двора алыми гроздьями налились ягоды глодника.
Чэн Ци отвёл взгляд, отпустил её запястье и в глазах его мелькнула насмешливая искорка:
— Думаешь, на этом табурете достанешь?
Тао Чжи направилась во двор:
— Всё равно попробовать надо.
Чэн Ци неторопливо последовал за ней:
— Скажи что-нибудь приятное — помогу.
Тао Чжи полуобернулась, недоверчиво взглянула на него, и в её светлых глазах заиграл отблеск:
— Правда?
Чэн Ци приподнял бровь:
— Правда.
— Тогда… — Тао Чжи моргнула, и уголки губ тронула улыбка с ямочкой. — Спасибо, Седьмой брат.
Чэн Ци фыркнул сквозь нос и, обняв её за плечи, повёл во двор.
Тао Чжи подбежала к дереву, прикинула, что даже с его ростом будет неудобно, и всё же поставила табуретку на землю, затем с надеждой посмотрела на него:
— Спасибо заранее.
В глазах Чэн Ци на миг вспыхнул тёмный огонёк:
— Не за что.
С этими словами он обхватил её за талию и, приподняв, усадил на прочную изогнутую руку так, что её ягодицы оказались прямо в изгибе его локтя.
— Ай! — Тао Чжи, не ожидая такого, в страхе вцепилась в его одежду. — Чэн Ци! Ты что делаешь!
Чэн Ци запрокинул голову, и их лица разделяло теперь не больше кулака. Её мягкие пряди касались его щеки, вызывая лёгкий зуд.
— Помогаю же.
Ноги не доставали до земли, и весь вес приходилось переносить на Чэн Ци. Ноги Тао Чжи слегка дрожали, пальцы впивались в его плечи:
— Опусти меня!
Рука Чэн Ци была твёрда, как камень, а в уголках губ играла дерзкая усмешка:
— Разве ты не хочешь собрать ягоды?
Тао Чжи так и хотелось его ударить.
С тех пор как в правой руке появился аромат трав и цветов, она заметила, что запах сандала в левой полностью подавляется — даже когда она злится, он больше не вырывается наружу.
Но сейчас, глядя на насмешливую улыбку Чэн Ци, ей вдруг показалось, что лучше бы он не подавлялся.
Раньше Чэн Ци тоже раздражал, но хотя бы вёл себя прилично. А теперь — с тех самых пор, как она переехала к нему, — он стал раздражать по-другому. В его полуприкрытых глазах часто мелькало что-то загадочное, чего она не понимала, но явно не сулившее ничего хорошего.
— Ну так собирай, — Чэн Ци чуть подкинул её, чувствуя, как округлость её ягодиц мягко давит на предплечье. — Я подержу.
Тао Чжи поняла, что спорить бесполезно, и решила побыстрее закончить.
Ягоды глодника были сочно-красными, аппетитно кисло-сладкими. Иногда приказчики из «Сянцзюй» заходили помочь и заодно срывали по паре штук, чтобы утолить жажду. Поэтому на нижних ветках почти ничего не осталось — одни листья. Тао Чжи пришлось тянуться к самым верхним.
Одной рукой она опиралась на плечо Чэн Ци, другой — старательно срывала ягоды и складывала в мешочек.
Но каждый раз, когда она вытягивалась, её фигура становилась особенно выразительной. С его точки зрения открывалась белоснежная шея, два изящных ключичных углубления, а ниже — пышные формы, скрытые под одеждой…
Его взгляд потемнел, руки сжались крепче, и он вдруг понял, что сам себе устроил пытку.
…Можно смотреть, но нельзя трогать.
Цзэ.
Когда сбор был почти окончен, Чэн Ци наконец опустил её на землю. Тао Чжи, едва коснувшись ногами земли, схватила мешочек и пулей помчалась прочь, даже не оглянувшись.
Чэн Ци неторопливо шёл следом, жуя травинку, и, глядя на её испуганную спину и покрасневшие уши, подумал: «И этого достаточно, чтобы смутилась?»
Как же она потом выдержит?
Ягоды глодника оказались действительно кисло-сладкими. Тао Чжи вымыла часть и разложила на столе, остальные приготовила: расплавила сахар до прозрачного сиропа и стала обмакивать в него ягоды.
Она любила сладкое и не могла остановиться — пальцы липли от сиропа.
Повернув голову, она увидела, как Чэн Ци сидит рядом, аккуратно разрезает ягоды и вынимает косточки, после чего передаёт их старушке. На лице его спокойствие, но движения такие уверенные и привычные, будто делал это много лет.
Тао Чжи проглотила очередную ягоду, ощутив во рту сладковатую свежесть, и невольно простила его.
*
Хозяин аптеки сказал, что хотя ши ху у них нет, мацзунь обладает схожими свойствами — можно попробовать.
Идея использовать лекарственные травы в косметике пришла позже; раньше такого не существовало. Раньше Тао Чжи применяла ароматизированные эссенции с соком лечебных трав, но это отличалось от состава для пудры. Мысль о ши ху родилась после долгих поисков в древних рукописях, и если бы удалось применить её правильно, эффект был бы превосходным.
Но сейчас ничего не поделаешь. Тао Чжи купила немного мацзуня, сказала старушке, что вернётся к себе, и принялась дома экспериментировать с измельчением и смешиванием.
Едва она закрыла калитку, как из-за угла переулка появилась фигура.
Это был молодой мужчина с белой кожей, густыми бровями и большими глазами, уголки которых слегка опускались вниз, придавая лицу покорный вид. Однако в глазах постоянно мелькала решимость, словно в нём горела амбициозная искра, выдававшая, что он далеко не так прост, как кажется.
Он остановился у входа в переулок и огляделся: всё осталось точно таким же, как в памяти. На лице мужчины промелькнула ностальгия, и он медленно двинулся вперёд.
Проходя мимо правой калитки, он замедлил шаг. Ему смутно помнилось, что здесь жил некогда обедневший торговец. Теперь дом выглядел запущенным — видимо, давно никто не живёт.
Он неспешно дошёл до маленького двора слева. Калитка была открыта, и, заглянув внутрь, он увидел, как старушка, согнувшись, подметает двор.
Мужчина слегка замер и подумал: «Старушка ещё больше постарела».
Ну конечно, ведь прошло уже столько лет.
А где… Чэн Ци? Ах да, наверное, занимается тем, что больше всего ненавидит. На лице мужчины появилась странная улыбка.
Он словно был старым знакомым, но не решался войти, осторожно выглядывая из-за калитки. Через некоторое время старушка закончила уборку и направилась к выходу. Мужчина тут же спрятался, а когда она отвернулась, незаметно выскользнул из переулка вдоль стены.
Он только что вернулся в столицу после многолетнего отсутствия. Город изменился, и мужчина неторопливо шёл по улицам, пока наконец не вошёл во дворец.
Император Лунсюань лично смешивал благовония в курильнице. В воздухе витал только запах борнеола, но, добавив что-то, он вдруг наполнил помещение необычайно бодрящим ароматом.
Министр Чжао, стоявший у императорского стола, однако, не чувствовал ни бодрости, ни свежести — по спине у него струился холодный пот.
Все эти дни чиновники ходили на цыпочках, боясь малейшей ошибки, которая могла привести к гибели. От коррупционного дела пострадали даже губернаторы, но император не проявил милосердия — всех казнили без исключения.
Среди них были и невинные; барабаны подачи жалоб были выбиты до дыр, но никто не осмеливался вмешаться.
Цензоры молчали, все хранили молчание, а огромные суммы конфискованного серебра текли в казну. Министр Чжао украдкой взглянул на суровое лицо императора и подумал: возможно, именно этого он и добивался.
Министр Чжао осторожно доложил содержание меморандума и, склонив голову, стал ждать указаний.
Император Лунсюань помолчал, а затем как бы между прочим спросил:
— Слышал, в пятнадцатый день у вас дома звучали песни и музыка. Было ли что-то особенное в этот день?
У министра Чжао сразу выступил холодный пот. «Северная Башня» следила за всем в столице — нет, по всей Поднебесной. Эти люди словно призраки: стоит императору захотеть узнать что-либо, как становится известно даже, что министр съел на ужин — жидкую кашу или сухую.
На том банкете, казалось бы, ничего особенного не происходило, но в тот день приходил поздравить министр Го! Да и позже отстранённые от должностей господин Лю и господин Фэн тоже присутствовали… Ноги министра Чжао подкосились, он упал на колени и задрожал:
— В тот день исполнялось шестьдесят лет моей матери, поэтому мы устроили скромный юбилей. Мать с детства любит послушать музыку, вот и пригласили несколько ансамблей… Прошу Ваше Величество простить!
Император Лунсюань закрыл крышку курильницы и медленно произнёс:
— Любовь сына к матери — в чём же здесь вина?
Министр Чжао остался стоять на коленях, не смея произнести ни слова.
Спустя долгое время император махнул рукой:
— Однако впредь вам следует уделять больше внимания государственным делам. Вы — главный советник, должны помогать Мне в управлении империей.
Министр Чжао, словно получив помилование, поспешно поблагодарил и вышел из императорского кабинета, весь мокрый от пота.
Евнух подошёл ближе и тихо прошептал императору на ухо:
— Ваше Величество, господин Су желает вас видеть.
Император Лунсюань поднял голову:
— Проси скорее.
Вскоре молодой мужчина, о котором шла речь, уверенно вошёл в кабинет и почтительно преклонил колени.
— Слуга Су Цзюй пришёл разделить с Вашим Величеством заботы империи.
*
Тао Чжи руководила Чэнь Вэньцзюнем в создании первой версии улучшенного «Фу Жун Фэнь» с мацзунем, но результат сильно отличался от ожидаемого.
Перед ними лежала маленькая пиалка с пудрой, и оба чувствовали разочарование.
— Что делать, Учитель? — Чэнь Вэньцзюнь растерялся и полностью положился на неё. — Продолжать?
Тао Чжи собралась с духом:
— Конечно, продолжать.
Но как именно — у неё пока не было идей.
Закрыв двери магазина, она шла по улице, опустив голову и размышляя над решением. Повернув за угол, она вдруг столкнулась с человеком, который стоял прямо перед ней и даже не собирался уходить — будто нарочно хотел, чтобы она на него налетела.
Тао Чжи поспешно отпрянула, и над головой прозвучал насмешливый, ленивый голос:
— На что смотришь? Деньги на земле ищешь?
Тао Чжи подняла глаза:
— Чэн Ци?
Чэн Ци стоял, скрестив руки, смотрел на неё. Его губы чуть приоткрылись, глаза моргали — выглядел немного растерянно, но стоило увидеть её, как всё внутри успокаивалось. Он наклонился ближе:
— Что с тобой? Хмурая как туча. Кто обидел?
Тао Чжи оттолкнула его и фыркнула:
— Если и обижает кто, так это ты.
Чэн Ци расслышал и тонко усмехнулся, обняв её за плечи — движение вышло совершенно естественным:
— Да, только я и имею право.
Тао Чжи, озабоченная, не удержалась и рассказала ему:
— Я заменила ши ху мацзунем, но это совсем не то…
— И всё? — Чэн Ци бросил на неё взгляд и ласково потер пальцами худенькую косточку у неё на плече. — Может, заказать кому-нибудь привезти из южных земель?
Тао Чжи покачала головой:
— Слишком долго… да и не стоит того.
Чэн Ци продолжал массировать её плечо, молча думая, что завтра сходит во дворец и спросит — вдруг там есть.
Вернувшись домой и поужинав, Тао Чжи немного посидела в своей комнате, а потом вышла.
Чэн Ци был во дворе:
— Что случилось?
— Я решила, — Тао Чжи подошла к нему, и в её глазах светилась решимость.
— Решила что?
— В книгах написано, что ши ху растёт в горных лесах Чишуй. Я поеду туда.
Чэн Ци долго смотрел на неё, прежде чем ответить:
— Сама собралась ехать?
Тао Чжи заморгала, неуверенно предположив:
— …Может, ещё Чэнь Вэньцзюня возьму?
— … — Чэн Ци сжал губы и скрестил руки на груди. — Обязательно ехать?
Тао Чжи ещё раз подумала и кивнула:
— Мне нужно увидеть самой.
Чэн Ци долго смотрел на неё, а потом с досадой взъерошил ей волосы и тихо вздохнул:
— Вот уж умеешь ты мне хлопот наготовить…
http://bllate.org/book/10020/905063
Готово:
