Чэн Ци уже давно ждал за дверью. Увидев, как она вышла в платье цвета слоновой кости из шёлковой парчи, с нежной цветочной заколкой в волосах, с нефритовым подвесом у пояса и лентами цвета спелого индиго, идеально сочетающимися с нарядом, он лишь молча взглянул на неё.
Тао Чжи сама подошла к нему и, задрав голову, спросила:
— Идём?
Чэн Ци бросил на неё взгляд и лёгким движением провёл рукой по её спине:
— Идём.
Тао Чжи шагала мелко, и Чэн Ци замедлил ход, неспешно бредя рядом, пока они не добрались до базара. Там уже толпился народ. Везде было тесно и шумно, и Тао Чжи осторожно приподняла подол, чтобы не запутаться. Чэн Ци заметил это и тут же прикрыл её ладонью сзади.
Она всё ещё размышляла о «Фу Жун Фэнь» и не удержалась, чтобы не поделиться с ним:
— Те варианты, что мы нашли в прошлый раз, снова отклонили. Остался только ши ху. Заглянем в аптеку? Может, там есть.
Хотя это и не вызывало у него интереса, но когда она говорила об этом, даже скучные вещи становились любопытными. Чэн Ци задумался:
— Ши ху? Неплохая штука, но в столице его вряд ли найдёшь.
Тао Чжи так и предполагала. В «Цзан Яо» говорилось, что ши ху растёт в южных влажных горных лесах, собирать его трудно, простые люди не покупают, и торговцы не возятся с таким товаром.
Так и оказалось: в нескольких аптеках его не было. Тао Чжи расстроилась, но ещё больше боялась задерживать Чэн Ци, и поторопила его:
— Я сама посмотрю. Иди, занимайся своими делами.
Чэн Ци лениво, будто ничего вокруг не существовало, щёлкнул её по мягкой щёчке:
— Чего торопишься?
Это ведь было прямо на улице! Щёки Тао Чжи мгновенно вспыхнули, и она поспешно отбила его руку.
Потом она опустила голову и пошла вперёд, но вдруг услышала радостный возглас:
— Девушка!
Подняв глаза, она увидела давно не встречавшегося Тан Миня.
Тот с волнением подошёл к ней:
— Это правда вы! Я уж думал, больше никогда вас не увижу…
Тао Чжи давно не бывала на рынке с бабушкой — всё время была занята. Тан Минь всегда заботился об их торговле, и теперь она мягко улыбнулась:
— Господин Тан, давно не виделись.
Стоявший рядом Чэн Ци, скрестив руки и хмурясь, вдруг бросил:
— Поговорили? Пошли.
Ещё один белолицый красавчик. Он заметил, что Тао Чжи будто притягивает таких — один за другим, без конца.
Тао Чжи сочла его невежливым, но, увидев недовольное лицо Чэн Ци, сразу поняла, где важнее. Поэтому лишь вежливо сказала Тан Миню:
— Сейчас я веду небольшое дело в «Сянцзюй». Если господин Тан не побрезгует, загляните — пусть ваши домочадцы приобретут что-нибудь. А нам пора, прощайте.
Едва она договорила, как Чэн Ци обхватил её плечи и потянул вперёд, шепнув ей на ухо:
— Столько болтаешь… Какое ещё «прощай», а?
Уши Тао Чжи покраснели от его дыхания, и она тут же локтем ткнула ему в бок:
— Отойди от меня подальше!
Позади Тан Минь всё ещё звал её:
— Девушка! Я даже не знаю вашего имени!
Тао Чжи уже собралась обернуться, но Чэн Ци нарочно прижал её плечо и предупредил, почти шепча:
— Только попробуй обернуться — поцелую тебя прямо здесь.
Тао Чжи широко раскрыла глаза, не веря своим ушам, и наконец выдавила:
— …Негодяй!
Но всё же не обернулась — боялась, что Чэн Ци действительно способен на такое бесстыдство.
Чэн Ци остался доволен. Увидев её гневную, но бессильную мину, он тихо рассмеялся, щёлкнул пальцем по её мочке уха и что-то сказал.
Как раз в этот момент мимо проходил торговец, громко выкрикивая свой товар, и Тао Чжи не расслышала. Она сердито подумала: «Всё равно это точно не комплимент».
На самом деле Чэн Ци произнёс всего несколько слов, спокойно и лениво:
— Негодяй… но только для тебя одной.
Дни текли, как вода, и Тао Чжи замечала: Чэн Ци становился всё наглей и наглей.
Бабушка и Сяо Ши ложились спать рано, а этот надоедливый Чэн Ци устраивался у неё только после того, как хорошенько её помучает.
В тот вечер Тао Чжи уже почти засыпала, но Чэн Ци заявил, что в её комнате тепло, и настоял на том, чтобы погреться.
Она была измучена и сонная, её обычно ясные глаза полузакрыты — казалось, она умоляла его:
— Мне пора спать. Не мешай.
Чэн Ци нашёл её вид забавным и нарочно наклонился к ней:
— А чем же я тебе мешаю?
Тао Чжи хотела натянуть одеяло на голову, но Чэн Ци быстрее схватил её руки и прижал к кровати:
— А?
Тао Чжи так хотела спать, что чуть не заплакала — глаза наполнились слезами. Разозлившись, она резко села и толкнула его:
— Я пойду спать к бабушке…
Чэн Ци отпрянул, и толчок пришёлся в пустоту. Тао Чжи, потеряв равновесие, упала прямо ему в объятия.
Он, как будто заранее всё просчитал, крепко обнял её, прижав к себе, и ладонью сжал её тонкий стан.
— Ну вот, — самодовольно усмехнулся он, — сама ко мне в руки?
Тао Чжи мгновенно протрезвела.
Ладонь Чэн Ци была горячей, как раскалённое железо, и от одного прикосновения щёки Тао Чжи вспыхнули.
Она поспешно встала на ноги и упёрлась ладонями ему в грудь, запинаясь:
— Ты ты ты…
Чэн Ци и не думал её отпускать, крепко держа в объятиях, и даже свободной рукой приподнял её подбородок, приблизившись:
— Что со мной?
Хотя она давно воспринимала Чэн Ци как родного человека в этом мире, но всё же помнила о границах между мужчиной и женщиной. Тао Чжи отчаянно пыталась вырваться, и уголки её глаз покраснели:
— Отпусти меня немедленно!
Как заяц.
И такая непоседа.
Чэн Ци уже достаточно насолил ей и понимал, что нельзя давить слишком сильно. Он послушно ослабил хватку.
Тао Чжи опустила голову и начала выталкивать его за дверь:
— Убирайся отсюда…
— Да разве так обращаются? — усмехнулся Чэн Ци, позволяя ей себя выталкивать. — Живёшь в чужом доме и ещё и хозяина за дверь выгоняешь?
Тао Чжи не ответила, просто вытолкнула его наружу и с силой захлопнула дверь.
— Мерзавец! — бросила она, злясь, и забралась обратно в постель, натянув одеяло на голову. — Совсем без стыда!
Чэн Ци посмотрел на закрытую дверь и потер переносицу.
В ладонях ещё ощущалась мягкость её талии — такой тонкой, будто сломается от малейшего усилия.
Злость Тао Чжи быстро прошла. Утром она ещё немного дулась на Чэн Ци, но к завтраку уже всё забыла.
Собираясь в «Сянцзюй», она вернулась в комнату, и Чэн Ци заглянул вслед. Только он отвернулся, как заметил Чэн Ши, крадущегося к выходу, словно вор.
Чэн Ци бесшумно последовал за ним и всю дорогу наблюдал за его подозрительным поведением. Когда они почти добрались до ворот, он пнул брата в задницу.
Чэн Ши взвизгнул от боли и испуганно обернулся:
— Брат!
Чэн Ци схватил его за воротник и выглянул за дверь — действительно, в переулке стояла милая девушка с двумя хвостиками и нетерпеливо пинала камешки на земле.
Лицо Чэн Ши стало мертвенно бледным, но он всё ещё пытался защитить девочку:
— Линлинь просто ждёт меня по пути! Это я её позвал! Она ни в чём не виновата!
Чэн Ци пнул его ещё раз:
— Ты думаешь, я разбойник? Что я ей сделаю?
Чэн Ши дрожал, но, увидев задумчивое выражение брата, осмелился сказать:
— Брат, ты ведь тоже был в моём возрасте. Ты же понимаешь меня, правда?
Чэн Ци рассмеялся:
— В голове у тебя совсем нет учёбы, только такие глупости?
— Какие глупости! — возмутился Чэн Ши. — Я ничуть не запустил учёбу, наоборот, теперь стараюсь ещё усерднее…
Чэн Ци постучал пальцем по его лбу:
— Так мне ещё и похвалить тебя?
Чэн Ши, видя, что брат не верит, обиженно пробормотал:
— Ладно, ты ведь и сам не знаешь любви…
Он рискнул сказать это и уже ждал удара, но, подняв глаза, увидел, что брат усмехается — явно что-то замышляя.
— Беги скорее, — толкнул его Чэн Ци, — она ждёт. У твоего брата всё в порядке с женщиной.
Чэн Ши остался в недоумении.
У брата появилась женщина?
Кому же так не повезло?
Министра Го арестовали.
Это событие спровоцировало масштабное расследование коррупции, охватившее весь двор. Южные купцы, объединённые в столичную гильдию, оказались глубоко запутаны в связях с чиновниками. Император приказал провести тщательную проверку, назначив Северную Башню своим клинком, чтобы выкорчевать всю гниль. Вся столица оказалась в напряжении.
Но это не имело отношения к Чэн Ци. Много лет он научился не смотреть и не думать — только исполнять приказы. Ежедневно сталкиваясь с человеческими драмами, он просто забывал обо всём и возвращался домой обедать.
Когда он вошёл во дворец, Гэ Хуа, идя следом, подмигнул Лян Сяо:
— Почему наш глава сегодня такой довольный?
Гэ Хуа не присутствовал при аресте министра Го и не видел ту девушку, которую Чэн Ци так бережно прикрыл собой. В его душе таилось тревожное беспокойство, но в то же время он радовался за него. Эти противоречивые чувства заставили его вздохнуть:
— Разве нашему главе нельзя быть в хорошем настроении?
Хотя мир считал их демонами, с тех пор как Чэн Ци занял пост, первое его требование к ним было: «Будьте людьми». Поэтому все они старались сохранять хотя бы крупицу человечности даже в самых безнадёжных заданиях.
Гэ Хуа был самым живым из них всех. Не выдержав, он подскочил к Чэн Ци и начал расспрашивать обо всём подряд, пока тот не приложил его к месту.
Даже сам император Лунсюань заметил его хорошее настроение. Он лично выбрал Чэн Ци на эту должность, и между ними существовала особая связь, неведомая другим. Император прекрасно знал своего подчинённого — даже если тот сохранял обычное холодное выражение лица, государь улавливал малейшие изменения во взгляде и мимике.
— Случилось что-то хорошее? — спросил император, поднимая глаза из-за пара, поднимающегося от чайной чашки. Его взгляд был проницательным и властным.
Чэн Ци на миг насторожился, но внешне остался невозмутим:
— Ничего подобного.
Император с интересом посмотрел на него, но сейчас, когда один за другим раскрывались коррупционеры, у него не было времени копаться в личных делах подчинённого. Он махнул рукой, отпуская его.
Чэн Ци вышел из дворца и поднял глаза на алые стены.
В душе вновь поднялось знакомое раздражение, но тут же исчезло, стоит только вспомнить о человеке дома — будто его окатили прохладной горной водой, и внутри воцарилось спокойствие.
Чэнь Вэньцзюнь узнал, что Тао Чжи ищет ши ху, и, узнав, что она безуспешно обходит все аптеки столицы, отправился домой. После долгого отсутствия он вернулся настоящим неблагодарным сыном, и родители принялись его отчитывать так, что голова кругом пошла.
Когда буря утихла, подошла его двоюродная сестра и, понизив голос, спросила:
— Ты всё ещё торчишь с этой хозяйкой «Сянцзюй»?
Теперь среди знатных дам столицы имя Тао Чжи знали все. Хотя она и происходила из низкого сословия, все с нетерпением ждали её новых косметических средств и уважительно называли её «хозяйкой».
Чэнь Вэньцзюнь, хоть и был наивен, но понимал, что слово «торчать» звучит плохо, и нахмурился.
Сестра смотрела на него, как на заблудшего ребёнка, и сокрушённо сказала:
— Боюсь, тебя обманывают.
— Кто? — не понял он.
— Разве ты не знаешь? Эта хозяйка «Сянцзюй» — бывшая законная жена Сун Минхэ из «Яцзюй»!
— Сун Минхэ?! — глаза Чэнь Вэньцзюня расширились.
— Да, — кивнула сестра. — Они были такой дружной парой, но потом всё отняла старшая дочь семьи Ляо. Кто бы это стерпел!
Чэнь Вэньцзюнь никогда не знал о такой трагической истории Тао Чжи и тут же возмутился:
— Эта парочка мерзавцев!
— Вот именно! — продолжала сестра. — Думаешь, почему она выбрала именно твой «Сянцзюй»? Чтобы использовать тебя как оружие. Будь осторожен…
Чэнь Вэньцзюнь вернулся в «Сянцзюй» в растерянности. Тао Чжи сидела за столом с книгой. Увидев, что он вернулся с пустыми руками, она улыбнулась:
— Дома тоже нет?
— Нет… — пробормотал он, колеблясь. — Учитель…
Тао Чжи с чистым взглядом улыбнулась:
— Да?
Чэнь Вэньцзюнь тихо спросил:
— Вы и Сун Минхэ…
— А, — легко кивнула она, — он мой бывший муж.
Увидев её спокойствие, все сомнения Чэнь Вэньцзюня исчезли. Он подумал: «Тао Чжи так искусно создаёт косметику — это моя удача, что она выбрала меня и „Сянцзюй“. Как я мог усомниться в ней?»
Пережив вторую жизнь, Тао Чжи стала гораздо лучше разбираться в людях. Она сразу поняла, о чём он думает. Встав, выпрямив спину, она мягко, но твёрдо сказала:
— Я передала тебе рецепт «Фу Жун Фэнь», потому что знаю: ты, как и я, по-настоящему любишь это дело.
http://bllate.org/book/10020/905062
Готово:
