— Ты не ранена? — Чэн Ци совсем растерялся. Он бережно обхватил её лицо, мокрое от слёз, и большим пальцем стирал непрекращающиеся капли. — Где болит?
— Чэн Ци, Чэн Ци… — Тао Чжи покачала головой, вцепившись в его одежду, будто это была единственная соломинка, за которую она могла ухватиться. — Я умираю.
От этих четырёх слов сердце Чэн Ци на миг остановилось.
Лишь спустя несколько долгих секунд он смог перевести дыхание. Чэн Ци позволил ей опереться всем весом на себя и тихо заговорил:
— Не плачь. Я здесь. С тобой всё в порядке.
Глаза Тао Чжи покраснели и опухли. Она просто зарылась лицом ему в плечо, пряча глаза от всего мира.
Чэн Ци мягко надавил на точку у основания её черепа и продолжал что-то шептать. Сам он уже не помнил, какие именно слова произносил, но чувствовал, как её плач постепенно стихает, пока наконец не превратился в лёгкий всхлип — и замолк.
Он осторожно сжал её затылок, ладонью массируя кожу, и взгляд его устремился за пределы двора — к человеку, которого притащил Лян Сяо. В глазах Чэн Ци вспыхнула ледяная ярость.
Пряди её волос щекотали его шею. Она чуть пошевелилась, и Чэн Ци склонился ниже:
— Да?
Тао Чжи не подняла лица. Её голос был приглушённым:
— Чэн Ци.
В жизни Чэн Ци никогда не говорил так тихо — будто боялся напугать её:
— Да…
Тао Чжи подняла заплаканные, растрёпанные глаза. В голосе всё ещё звенела дрожь:
— …Я хочу их убить.
Чэн Ци замер. Лишь через долгое мгновение уголки его губ дрогнули в усмешке. Он провёл пальцем по коже под её глазами.
— Зачем тебе самой это делать.
Двух мужчин втолкнули во двор, и они даже не осмеливались взглянуть на господина Цзиня. По городу ходило столько слухов о Северной Башне… А теперь, глядя на этот двор, полный безмолвных людей в чёрном, они поняли: неужели правда…
Коренастый мужчина сразу распознал вожака и поспешно приподнялся, умоляя:
— Господин! Господин! Мы лишь выполняли чужой приказ, клянёмся, не по своей воле…
Чэн Ци шагнул вперёд и в тот самый миг, когда тот закончил фразу, с размаху пнул его в грудь.
Удар был оглушительным. Мужчина даже не успел пискнуть — тело его взлетело и с глухим стуком врезалось в каменную мельницу. Он больше не поднялся.
Лян Сяо, стоявший позади Чэн Ци, заметил, как из-под его напульсников сочится чёрный пар, но тот не пустил в ход яд, чтобы заставить врага корчиться в муках.
Он выбрал самый прямой путь — значит, действительно хотел выпустить пар.
Лян Сяо вздохнул. Всю жизнь он знал Чэн Ци либо апатичным, либо ленивым; крови он повидал немало, но никогда не позволял себе проявлять эмоции.
Это был первый раз, когда он видел Чэн Ци в ярости.
Высокий мужчина услышал удар и не осмелился даже обернуться или заговорить. Но следующий пинок Чэн Ци уже летел в него. Он почувствовал лишь гладкую ткань ботинка у подбородка — и мощнейший импульс, который швырнул его в воздух.
Два удара — и оба уже еле живы.
Чэн Ци замер. В его объятиях Тао Чжи молчала. Он опустил взгляд:
— Посмотришь?
Она знала, что он мстит за неё, но всё равно прижалась к нему и закрыла глаза:
— Не хочу.
— …Продолжай.
Чэн Ци усмехнулся и, будто в награду, провёл пальцем по её пересохшим губам. Потом повернулся, хрустнул пальцами и направился к ним.
— Наша девушка просит продолжать… — холодно усмехнулся он, и его взгляд стал острым, как клинок. — Так что не вините меня, если будет больно.
—
Копыта коня нетерпеливо цокнули по земле, и животное фыркнуло. Тао Чжи немного побаивалась этого длиннолицего зверя и отступила в сторону.
Чэн Ци закончил разговор с Лян Сяо и решительно направился к ней.
Тао Чжи уже успокоилась, хотя силы всё ещё покидали её. Она моргнула и оглянулась:
— Ты закончил?
— Да, — кивнул Чэн Ци и протянул руки, чтобы подсадить её на коня. — Поехали домой.
Раньше, в панике, она просто вцепилась в него, радуясь спасению. Теперь же почувствовала неловкость и попятилась:
— Я… сама справлюсь.
Чэн Ци не стал слушать. Обхватив её за талию одной рукой и под колени другой, он легко поднял и усадил на коня, а затем сам взгромоздился следом.
Тао Чжи прислонилась к его крепкой груди и беспокойно заерзала.
— Не двигайся, — приказал Чэн Ци, обнимая её покрепче и беря поводья.
Он ехал очень медленно. Ритмичный стук копыт успокаивал. Тао Чжи тихо спросила:
— Чэн Ци… как ты оказался там?
Он посмотрел на неё и прижал ближе к себе:
— А если бы меня там не было, что бы ты делала?
Ресницы Тао Чжи дрогнули. Воспоминания о страхе и отчаянии были слишком мучительны, и она просто закрыла глаза, не отвечая.
Чэн Ци тоже замолчал, размышляя о чём-то своём.
Спустя некоторое время послышался её тихий, почти неслышный голос:
— …Но ты был там.
Сердце Чэн Ци сжалось. Внезапно его охватило странное желание. Он взял её подбородок и заставил посмотреть на себя.
— Эй, — сказал он, глядя прямо в её глаза с близкого расстояния. — Переезжай ко мне.
Глаза Тао Чжи широко распахнулись:
— А?
— Переезжай ко мне, — повторил он медленно и чётко. — Никто не посмеет тебя тронуть.
Конь мерно покачивался, но руки Чэн Ци были крепки, как скала. Тао Чжи смотрела в его тёмные, серьёзные глаза и молчала.
Чэн Ци думал: «Согласится — и станет моей».
«Как только переступит порог моего дома — она моя».
Через некоторое время Тао Чжи опустила голову и тихо произнесла:
— Хорошо.
Её голос был таким мягким, будто растворялся в ветре.
Тао Чжи старалась не волновать старушку и рассказала обо всём, как о чём-то незначительном, но та всё равно побледнела от страха.
— Конечно, переезжай! — сжимая её руку, воскликнула старушка. — Сегодня же, раз А-ци здесь! Сегодня и вези вещи!
Тао Чжи оглянулась на Чэн Ци. Тот стоял, прислонившись к стене, и скрестив руки на груди:
— У меня нет возражений.
Хотя всё нужно было сделать быстро, у девушки оказалось много вещей — мелочей, которые требовали времени на упаковку. Пока Тао Чжи собиралась дома, старушка готовила для неё комнату.
Во дворе было две большие комнаты — восточная и западная, где жили два брата, и ещё две маленькие пристройки, да задняя комната. Старушка решила отдать Тао Чжи пристройку рядом с комнатой Чэн Ци, но, глядя на тесноту, вздохнула:
— Прости, А-чжи, совсем некуда тебя поселить, разве что в заднюю комнату…
Чэн Ци стоял в дверях и, взглянув на свою дверь в нескольких шагах, усмехнулся:
— Мне кажется, отлично.
Старушка поднялась и, заметив его ленивую, но довольную ухмылку, шлёпнула его по плечу:
— Теперь, когда А-чжи здесь, не смей её обижать!
Настроение у Чэн Ци было прекрасное, и он лишь усмехнулся:
— Как можно!
Старушка и так часто убиралась, поэтому в комнате было чисто. Она взяла метлу, но Чэн Ци забрал её, вымел пол, потом полил водой и вытер насухо.
Пока он убирался, старушка принесла постельные принадлежности — как обычно: толстый матрас и одеяло. Когда всё было застелено, Чэн Ци осмотрел кровать:
— Добавьте ещё одно одеяло.
Старушка взглянула на него и ничего не сказала, но в глазах мелькнула насмешка.
Чэн Ци почесал нос и пояснил:
— У неё дома три матраса. Если положить тонко, может, не привыкнет.
Старушка прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— Ладно-ладно, сейчас добавлю…
Добавили ещё один слой, застелили простыни и одеяло. Старушка осмотрела комнату и вытолкала Чэн Ци наружу:
— Здесь я сама управлюсь. Иди помоги А-чжи.
— Чем тут помогать… — пробурчал он, но ноги сами понесли его к дому напротив.
У Тао Чжи было два сундука одежды, а стол был завален баночками с косметикой и духами. Она ещё не закончила упаковку. На самом деле переезд был совсем недалёк — даже если бы она что-то забыла, всегда можно было вернуться. Но…
Тао Чжи похлопала по крышке сундука и подумала: «Мне хочется туда переехать».
Там есть семья, радость и горе, есть кто-то рядом — в любое время года, в любую погоду. Она больше не одна.
Чэн Ци прислонился к дверному косяку и наблюдал, как она задумалась. Наконец постучал по двери:
— Чего копаешься?
Тао Чжи очнулась и обернулась:
— Почти готово.
Чэн Ци презрительно поковырял среди баночек на столе, цокнул языком, но всё же принялся помогать. С ним дело пошло быстрее, и к вечеру всё было перевезено.
Глядя, как её маленькая комната наполняется её вещами, Тао Чжи чувствовала, как внутри тоже становится тепло и полно.
Чэн Ци стоял за её спиной, наблюдая, как она входит в свой новый дом, и уголки его губ всё ещё были приподняты. Он вошёл следом и без стеснения уселся на её кровать, не сводя с неё глаз:
— Я рядом. Ночью не шуми.
Тао Чжи уже не боялась его и надула губы:
— Это я тебе скажу не шуметь!
Чэн Ци фыркнул и ущипнул её за щёку:
— Только в дом вошла, а уже дерзость лезет?
Тао Чжи отбила его руку. Слово «в дом» показалось ей странным, но она не могла понять почему, и просто прогнала его:
— Вставай! Новое постельное бельё испачкаешь!
— Оно моё, — усмехнулся Чэн Ци. — Сяду, если захочу.
— Тогда сиди сам! — Тао Чжи топнула ногой и убежала на кухню помогать старушке.
После её ухода в комнате ещё долго витал лёгкий аромат. Чэн Ци глубоко вдохнул, хмыкнул и тихо добавил:
— …И ты тоже будешь моей.
—
Император Лунсюань был в расцвете сил, и в его гареме было немало красавиц, но особенно милой была наложница Сяньфэй.
Только что пришёл евнух с вестью: император зайдёт сегодня на ужин в покои Хэцин. Сяньфэй поспешно велела подготовить всё необходимое и сама села перед зеркалом, чтобы подправить макияж.
Старшая служанка взяла баночку с пудрой и спросила:
— Госпожа, сегодня снова использовать «Фу Жун Фэнь»?
Сяньфэй кивнула, закрыла глаза и позволила нанести пудру, приказав:
— Без этой пудры я уже не могу. В следующий раз обязательно купи побольше…
Служанка поклонилась.
За ужином император действительно прибыл в покои Хэцин. После сладкого и тёплого совместного ужина Сяньфэй лично помогла ему переодеться. Она уже сменила одежду на тонкое шёлковое платье, и от неё исходил особенно соблазнительный аромат. Она нарочно прижалась к императору.
Тот обнял её тонкую талию и поцеловал в висок. Когда он уже потянулся к поясу, его движения внезапно замерли.
Сяньфэй подняла на него томные, влажные глаза:
— Ваше величество… Что случилось?
— Откуда этот аромат… — Император почувствовал на её теле необычайно свежий запах. Хотя он был сильно разбавлен и едва уловим, даже эта ниточка дарила удивительную ясность ума.
Он глубоко вдохнул у неё в волосах и почувствовал, как давняя внутренняя тревога начинает стихать. Его глаза потемнели, и он небрежно спросил:
— Любимица, ты использовала какой-то особый благовонный состав?
Сяньфэй обрадовалась: значит, сегодня она угадала его вкус и выбрала именно тот аромат, что ему нравится. Она назвала несколько ингредиентов, но император нахмурился.
Длинная ночь только начиналась. В тишине императорского дворца, среди нежных ласк, в сердце государя незаметно промелькнуло тревожное сомнение.
—
На ужин старушка приготовила целый стол, чтобы отметить официальное поселение Тао Чжи. Куры, утки, рыба — всё было расставлено плотно, и Чэн Ши уже облизывался от нетерпения.
Для праздника подогрели кувшин вина. Тао Чжи отпила лишь глоток, но щёки её уже залились красивым румянцем.
Старушка смотрела на неё и всё больше радовалась. Она погладила её по руке:
— Если чего не хватает в комнате, завтра А-ци сходит с тобой на рынок.
Тао Чжи покорно покачала головой:
— А-по всё подготовила. Ничего не нужно.
Чэн Ци положил ей в тарелку кусок еды и небрежно бросил:
— Посмотришь — и найдётся.
Тао Чжи бросила на него взгляд. Старушка улыбалась, глядя на них, и Тао Чжи стало неловко. Старушка сжала её руку:
— Не стесняйся. Пусть А-ци сходит с тобой, понесёт покупки.
Новая обстановка всё же повлияла — на следующее утро Тао Чжи проснулась раньше обычного. Побродив немного в постели, она встала, умылась и пошла помогать старушке.
Едва дверь её комнаты скрипнула, как Чэн Ци тоже проснулся. Через тонкую стену он слышал каждый звук: как она уронила флакон, как случайно ударилась о ножку стола. Чэн Ци лёжа на боку, подперев голову рукой, усмехался, прислушиваясь.
«Растяпа», — цокнул он языком, но настроение становилось всё лучше.
За завтраком вся семья собралась за одним столом и съела целый котёл рисовой каши с солёными овощами до последней крошки. Тао Чжи хотела помыть посуду, но старушка выгнала её:
— Купи, что понравится. Пусть А-ци несёт. Деньги не жалей.
Тао Чжи улыбнулась так сладко. От продажи «Фу Жун Фэнь» она заработала немало и в деньгах не нуждалась — старушка это знала. Но именно такое отношение — как к родной — согревало её сердце.
http://bllate.org/book/10020/905061
Готово:
