— Учитель, сегодня я изменил пропорции порошка снежного камня и порошка жемчужницы. Не знаю, как завтра получится…
С тех пор как Чэнь Вэньцзюнь не раз терпел неудачу с «Фу Жун Фэнь», он самовольно стал называть Тао Чжи учителем. Сколько бы она ни отговаривала его — всё без толку, и в конце концов Тао Чжи махнула рукой.
Каждый день занимается делом, которое кажется бесполезным, а радуется, будто нашёл клад. Тао Чжи невольно восхищалась им и мягко улыбнулась:
— Если завтра получится — покажи мне.
Сегодня Чэнь Вэньцзюнь должен был пойти к ней домой помочь перелистать древние тексты. За время совместной работы между ними установилась лёгкая, непринуждённая атмосфера, и они беседовали без умолку, обсуждая ароматические порошки.
Едва они свернули за угол улицы, как за ними потянулись две тёмные фигуры.
— Что делать, брат? У этой женщины любовник, она не одна! — спросил коренастый мужчина.
Высокий сплюнул на землю и злобно уставился вдаль на стройную, изящную спину Тао Чжи:
— Вот ведь развратница! Едва разведут — сразу не может усидеть на месте!
Они уже два дня караулили её, а сегодня снова попалась с мужчиной. Чэнь Вэньцзюнь — взрослый парень, так что и сегодня ничего не выйдет.
Коренастый похихикнул мерзко и потер руки:
— Господин Цзинь хочет только её рецепт… А этого парня…
Высокий снова сплюнул:
— Сначала надо её поймать!
Тао Чжи проводила Чэнь Вэньцзюня до дома и только-только открыла калитку, как с противоположной стороны раздался глухой голос:
— Тао Чжи.
Они обернулись и увидели Чэн Ци, скрестившего руки и стоявшего под навесом крыльца напротив.
Лицо Чэн Ци было хмурым.
Он вернулся домой и всё ходил во дворе, ожидая её шагов. Наконец услышал — но это были две пары ног, и обе направлялись прямо к дому напротив. Этого он вынести не смог и вышел на улицу.
Тао Чжи недоумевала:
— Что случилось?
Чэн Ци подошёл вплотную и холодным, пристальным взглядом окинул Чэнь Вэньцзюня:
— Что вы собираетесь делать?
Он хмурился, явно был чем-то недоволен, и Тао Чжи послушно ответила:
— Я не могу подобрать подходящие ингредиенты для ароматической эссенции, поэтому попросила его помочь перелистать древние книги.
Чэн Ци кивнул подбородком:
— Иди.
Тао Чжи ещё больше удивилась, слегка сморщила нос и направилась в дом. Чэнь Вэньцзюнь тут же последовал за ней, но вдруг Чэн Ци резко выставил руку и уперся ладонью в дверной косяк, преградив ему путь.
Чэнь Вэньцзюнь растерялся:
— Прошу прощения, господин, не могли бы вы посторониться?
Чэн Ци посмотрел на этого белокожего юношу с изысканными чертами лица — точь-в-точь как её бывший муж — и злость вспыхнула в нём яростным пламенем. Он скривился, будто зуб болел, и, не говоря ни слова, шагнул внутрь дома Тао Чжи. Опершись на косяк, он холодно оскалился на Чэнь Вэньцзюня:
— Катись.
И с грохотом захлопнул дверь.
Чэнь Вэньцзюнь был ошеломлён.
Тао Чжи вернулась к книгам и продолжила читать с того места, где остановилась. Через некоторое время в комнату вошёл Чэн Ци. Она оглянулась:
— А господин Чэнь?
Чэн Ци невозмутимо уселся рядом, вытащил одну из книг и начал листать:
— У него срочные дела, ушёл.
Тао Чжи обмякла и простонала:
— Ааа…
— Чего «ааа»? — Чэн Ци приподнял её подбородок, и его палец невзначай скользнул по её губам. — Разве я не могу тебе помочь?
Глаза Тао Чжи распахнулись:
— Правда?
Под пальцами ощущалась такая мягкость и тепло, будто её кожа могла растопить его пальцы. Чэн Ци не выдержал и сжал её лицо обеими руками, слегка помяв:
— Не может быть правдивее.
Тао Чжи улыбнулась, глаза её засияли, и она мягко похлопала его по тыльной стороне ладони:
— Спасибо, Седьмой брат.
Сердце Чэн Ци дрогнуло. Он перевернул её ладонь и стал медленно водить пальцами по её ладони:
— Как ты меня назвала?
Тао Чжи прикусила губу, и на щеке проступила очаровательная ямочка:
— Седьмой брат.
Её ладонь была маленькой, кости мягкие — совсем не такие, как его собственные, с чётко очерченными суставами. Чэн Ци сжимал её руку и чувствовал, как это «Седьмой брат» словно иглой вонзается прямо в самое сердце.
Он долго молчал, потом погладил её по голове и нетерпеливо бросил:
— Давай быстрее читай, не пора ли обедать?
Тао Чжи весело отозвалась:
— Есть!
И погрузилась обратно в книги.
Чэн Ци то и дело поглядывал то на страницу, то на неё — и вскоре понял, что ничего не читает.
Перед глазами стоял только её образ, когда она ласково звала его «Седьмой брат».
Он оперся ладонью на висок и закрыл глаза.
…Чёрт возьми.
На следующий день Чэн Ци ушёл рано. Тао Чжи съела миску супа с лапшой, помогла старушке вымыть посуду и, прижав к груди несколько книг, отобранных вместе с Чэн Ци, отправилась в «Сянцзюй».
Едва она вышла из переулка, за ней потянулись две тени, крадущиеся следом.
Высокий мужчина сплюнул и злорадно прошипел:
— Наконец-то попалась эта сука!
Коренастый многозначительно кивнул:
— Брат, разделимся.
Высокий кивнул:
— Вперёд!
Чэн Ци в чёрном облегающем костюме с алыми вышивками вышел из толпы. Это была узкая, уединённая улочка, где совсем недавно построили мастерскую.
Господин Цзинь и министр двора Го как раз пили чай в боковой комнате, совершенно не подозревая, что их окружили со всех сторон. Только когда во двор ворвались десятки чёрных силуэтов, они поняли: всё раскрыто.
Господин Цзинь, не зная столичных порядков, даже возмутился:
— Вы самовольно врываетесь в частное владение! Я пойду в суд!
Но министр Го уже трясся, как осиновый лист, и побледнел до синевы:
— Се… Северная Башня…
Чэн Ци прищурился и перевёл взгляд на разбушевавшегося господина Цзиня. Вдруг его брови взметнулись:
— Ты же…
Это был тот самый человек из переулка.
В это же время Тао Чжи увидела, как из-за поворота выскочил высокий мужчина. Она сразу поняла: беда. Стараясь сохранить спокойствие, она развернулась, чтобы уйти, но за спиной уже стоял второй.
Коренастый мужчина жадно поглядывал на её грудь и талию, на губах играла злобная ухмылка:
— Беги теперь! Посмотрим, куда денешься!
Тао Чжи подумала, не слишком ли хорошо ей жилось в последнее время, раз такое случилось.
Когда двое мужчин начали надвигаться на неё с обеих сторон, её ноги стали ватными, сердце колотилось, как барабан. Она крепко прижимала к груди книги и лихорадочно искала выход.
Что делать?
Бежать некуда, а если разозлить их — будет ещё хуже. Она даже не знала, кто эти люди и зачем ей понадобились.
Тао Чжи впилась ногтями в ладонь, стараясь казаться спокойной:
— Кто вы такие?
— Мы… те, кто пришёл с тобой поиграть, — ухмыльнулся коренастый, подходя ближе. Его взгляд был похож на взгляд человека, заглядывающего в клетку с пойманной птичкой. — Иди с нами тихо — не пострадаешь.
Неважно, кто они, но попасть к ним в руки — конец. Никто не знает, что её похитили, даже Чэн Ци не узнает. Кто тогда её спасёт?
Чэн Ци… Чэн Ци… Сможет ли он найти её?
Тао Чжи была обычной женщиной. Её нос защипало, в груди разлилась паника и отчаяние. Вдруг в воздухе пронесся знакомый аромат сандала — лёгкий, едва уловимый.
Тао Чжи замерла. Левой рукой она сжала кулак и почувствовала, как в ней рождается решимость. Она не сможет убить, но, возможно, сумеет вырваться!
Главное — добежать до людного места, и всё будет в порядке.
Она глубоко вдохнула. Коренастый мужчина был уже в нескольких шагах, его чёрное, жирное лицо светилось похотью, а за спиной всё ближе звучали шаги высокого.
Всё тело дрожало, губы были стиснуты до крови. В тот миг, когда коренастый бросился на неё, она швырнула книги назад, не целясь, и резко выставила вперёд левую ладонь. Из её ладони повеяло холодным, пряным ароматом. Мужчина внезапно задохнулся, будто внутри него вспыхнул огонь, и замер на месте.
Тао Чжи не стала медлить. Сердце бешено колотилось от страха, но она метнулась мимо него и бросилась бежать из переулка.
Высокий мужчина только и видел, как его напарник упустил добычу, и заорал:
— Да ты дурак! Такую крольчиху упустил!
Коренастый, наконец отдышавшись, закашлялся и почувствовал себя униженным:
— Чёрт! У этой суки что-то в руках!
— Да ну её! Беги за ней! — крикнул высокий и бросился в погоню. — Загоним её к господину Цзиню! Если сегодня не выполним задание — нам обоим конец!
Коренастый тоже понял серьёзность положения — вся похоть как рукой сняло — и рванул следом.
Шаги преследователей не отставали. Тао Чжи бежала, не разбирая дороги, дыхание перехватывало, а улицы становились всё менее знакомыми. Те двое, похоже, отлично знали местность и то и дело выскакивали из разных проходов. Тао Чжи вынуждена была сворачивать в другую сторону, и постепенно её загнали в один из переулков.
Слёзы текли ручьями, но вытирать их было некогда.
В голове звучал отчаянный голос: «Не убежать».
Всё кончено.
Почти лишившись сил, Тао Чжи спотыкаясь, вбежала в узкий, безлюдный переулок.
Тем временем Чэн Ци взглянул на связанного господина Цзиня, лежащего на земле, и осмотрел эту подпольную мастерскую. «Значит, он в том же деле, что и Тао Чжи…»
За пределами столицы «Северная Башня» была равносильна императорскому мечу. Увидев Чэн Ци, можно было считать себя приговорённым к смерти. Министр Го уже почти потерял сознание от страха.
Чэн Ци подошёл и пнул господина Цзиня носком сапога:
— Зачем тебе Тао Чжи?
Господин Цзинь всё ещё упирался:
— Тао Чжи? Какая Тао Чжи? Может, ещё и персиковые цветы принесёшь?
Лицо Чэн Ци оставалось бесстрастным, но в глазах застыл лёд. Он чуть заметно шевельнул пальцем, и в воздухе словно протянулись невидимые нити, плотно сплетаясь вокруг господина Цзиня. Тот хотел что-то сказать, но вдруг пронзительная боль пронзила всё тело.
Что-то коснулось кожи — будто тысячи лезвий резали одновременно, но крови не было. Чэн Ци даже не шевельнулся, но боль будто ломала кости.
Чэн Ци полуприкрыл глаза, лицо его оставалось холодным:
— Я спрашиваю в последний раз: зачем тебе Тао Чжи?
— Тао… Тао Чжи… Та самая разведённая хозяйка?! — Господин Цзинь корчился от боли и вдруг понял, с кем связался. — Я просто… просто хотел с ней поторговаться…
Внезапно в голове господина Цзиня мелькнула мысль, и он побледнел ещё сильнее.
— Это… это не имеет ко мне отношения…
Чэн Ци нахмурился, но не успел допросить — со двора донёсся торопливый стук женских туфель по каменным плитам, полный паники. Сразу за ним — грубое дыхание и крик мужчины:
— Ну всё! Добежалась! Посмотрим, куда теперь денешься!
Тао Чжи была бледна, как бумага. Пот пропитал её виски и лоб.
Двое мужчин, злобно оскалившиеся, снова окружили её с двух сторон и загнали к воротам двора. К счастью, они хорошо знали местность и, сделав несколько кругов, всё же привели её туда, куда нужно.
Коренастый, измотанный погоней, зло процедил:
— Просто втолкнём эту суку внутрь. Господин Цзинь там.
Высокий кивнул, и оба угрюмо двинулись к ней.
Тао Чжи прижалась спиной к двери. Ладонь левой руки была мокрой от пота, правая крепко сжимала запястье левой. Раньше ей удалось один раз — может, получится и сейчас?
Но даже если убежать — что дальше? Удастся ли выбраться? Спасут ли её?
Сможет ли она… убить?
Страх и раскаяние заполнили её сердце. Щёки были мокры от слёз. Коренастый, уже попавшийся на её уловку, теперь не рисковал и, ругаясь, потянулся, чтобы толкнуть её в плечо.
Дверь была открыта. Тао Чжи, получив толчок, влетела внутрь и упала назад. Дрожащей рукой она раскрыла ладонь, закрыла глаза и в отчаянии подумала: «Пусть лучше все погибнем».
Но ожидаемого удара о землю не последовало. Она упала в крепкие объятия. Кто-то обхватил её за талию и прижал голову к своей груди.
— Не бойся.
Лицо Чэн Ци было мрачнее тучи, в глазах бушевала ярость, на руках вздулись жилы, но движения его были осторожными и нежными.
Тао Чжи будто онемела. Только через некоторое время она осознала:
Это Чэн Ци.
Он появился.
Она прижалась к нему, и слёзы хлынули рекой, пропитывая рубашку на его груди.
Чэн Ци никогда не знал, что слёзы могут быть такими горячими. Эта жгучая влага прожгла одежду и обожгла ему сердце, заставив его сжаться от боли.
Двое мужчин, увидев, что в доме всё изменилось, мгновенно бросились бежать. Лян Сяо сам повёл людей в погоню.
Чэн Ци не шевельнулся. Он крепко обнимал Тао Чжи за талию, гладил её по виску и затылку, но её всхлипы не прекращались — наоборот, становились всё громче.
http://bllate.org/book/10020/905060
Готово:
