Будучи некогда одной из них, Тао Чжи прекрасно знала, насколько щедры эти избалованные барышни, не ведающие забот. Именно на таких она и делала ставку в своём деле. К тому же косметика всегда нравилась ей самой — если кто-то обращался к ней, это позволяло не только отточить мастерство, но и укрепить связи. Тао Чжи была рада такому положению вещей.
С ростом её известности появились и те, кто пытался заменить бесполезного болвана Чэнь Вэньцзюня и заключить с ней партнёрство.
Один из таких — торговец по фамилии Цзинь — даже пришёл к ней домой. Ранее он занимался продажей косметики на юге, а недавно прибыл в столицу как раз в тот момент, когда весь город сошёл с ума по «Фу Жун Фэнь». Он тут же заинтересовался, кто же стоит за этим чудом парфюмерии.
Тао Чжи не любила, когда к ней приходили без приглашения. Господин Цзинь выглядел приветливо, но в ходе беседы она поняла: он одержим выгодой. Услышав, что она снижает цену на «Фу Жун Фэнь» до десяти лянов, он покачал головой и прямо заявил, что, получив рецепт, сумеет поднять стоимость более чем в десять раз.
Разговор зашёл в тупик, и Тао Чжи не придала этому значения. Однако господин Цзинь оказался настойчивым — он наведывался снова и снова, пока она не устала от него окончательно.
В тот день Тао Чжи готовила ингредиенты дома. Согласно воспоминаниям из прошлой жизни, следующий популярный продукт — особая помада с уникальным оттенком — должен был появиться лишь весной. До этого ещё далеко.
Поэтому она решила продолжить улучшать «Фу Жун Фэнь». Осень вступила в права, северные ветра становились всё сильнее, кожа сохла — пора было добавить ароматизированную эссенцию. Даже без помощи её правой руки средство должно было увлажнять и дольше сохранять макияж.
Пока она перелистывала книги, в дверь неожиданно постучали. Узнав голос, она вздохнула: опять господин Цзинь.
Сначала Тао Чжи аккуратно убрала рассыпанные по столу книги и ингредиенты, лишь потом открыла дверь.
— Господин Цзинь, в чём дело? — устало спросила она.
— Как насчёт моего предложения? — добродушно улыбнулся он, хотя она и не предложила ему войти. — Если вы придёте в мой «Павильон Пиона», мы примем вас как почётную гостью и щедро вознаградим!
Голова у Тао Чжи заболела. Он повторял одно и то же уже много раз, но она твёрдо решила создавать свою косметику сама. В «Павильоне Пиона» она стала бы просто парфюмером на службе, тогда как в «Сянцзюй» обладала полной свободой.
— Я скажу прямо, — решила она положить конец разговорам. — «Фу Жун Фэнь» — плод моих трудов, и я не стану делиться рецептом ни с кем. Кроме того, я пока не хочу сотрудничать ни с кем. Прошу больше не приходить.
Лицо господина Цзиня на миг потемнело, но он тут же снова улыбнулся, и в его глазах мелькнул холодный блеск:
— Не хотите пересмотреть решение?
— Нет, — отрезала Тао Чжи.
— В таком случае не стану вас больше беспокоить, — сказал он, отступая на шаг и слегка кланяясь. Его улыбка вдруг стала многозначительной. — Надеюсь, вы не пожалеете об этом.
Едва выйдя из узкого переулка, господин Цзинь сразу же перестал улыбаться. Его грубые черты лица исказились, явив истинную жестокость.
Подбежавший приказчик тихо спросил:
— Хозяин, что она сказала?
Господин Цзинь фыркнул:
— Эта женщина не знает своего места.
— И что теперь делать?
— Что делать? — злобно усмехнулся он. — Она будет работать — хотела или нет! Следите за ней!
—
Император Лунсюань лично распорядился, чтобы Чэн Ци не показывался на глаза, и тот наконец получил передышку.
Заглянув в школу боевых искусств, он позволил ученикам себя вызвать. Через время все они валялись на земле вповалку.
Только один маленький ученик с круглыми глазами дрожал у стены. Чэн Ци поднял бровь:
— Потренируемся?
Мальчишка, почувствовав оскорбление, завопил и бросился вперёд. Чэн Ци лениво стоял, пока тот не подлетел вплотную, — тогда одним пальцем ткнул его в лоб и слегка подсёк ногой. Мальчишка сел на землю с глухим стуком.
Он был ошеломлён.
Поморгал большими глазами и вдруг зарыдал.
Чэн Ци: «…»
— Ну вот, — пробормотал он, поправляя напульсник и кашлянув. — Не плачь. Конфету хочешь?
Ученик, всхлипывая, закрыл лицо руками:
— Мой лучший друг тайком встречается с девушкой, в которую я влюблён!
Чэн Ци: «…»
«Видимо, мало дал», — подумал он, поднимая мальчишку.
— Такого друга лучше забыть. Как тебя зовут? Тигр?
— Нет! — всхлипнул ученик, вытирая слёзы. — Чэн Ши! Вот как он меня предал!
— … — Чэн Ци замер. — Чэн кто?
Ученик немного успокоился, но всё ещё смущённо теребил край одежды:
— Чэн Ши говорит, что по-настоящему любит Го Лин. Что мне остаётся? Я ведь понимаю: разве можно управлять чувствами? Когда любишь, всё время хочется видеть её, без неё невыносимо, хочется быть для неё особенным, не хочется, чтобы она общалась с другими. На его месте я бы тоже…
Чэн Ци машинально стукнул его по голове, но внутри словно что-то сжалось.
«Хочется видеть… Всё время хочется видеть… Без неё — невыносимо…»
Перед глазами вдруг возникло нежное, бледное лицо с прозрачными, словно из светлого стекла, глазами.
Выйдя из школы, Чэн Ци шёл, погружённый в мысли, и внезапно очутился у дома. Слева — его дверь, справа — дом Тао Чжи. Он чуть помедлил и свернул направо.
Тао Чжи снова усердно трудилась. Когда он вошёл, она склонилась над столом, что-то записывая.
Для удобства она собрала волосы в аккуратный пучок, открыв высокий чистый лоб. Глаза были опущены, под веками проступали тонкие синие прожилки.
Чэн Ци некоторое время молча стоял в дверях, глядя на неё. Затем подошёл и кончиком пальца поднял её подбородок:
— Голова скоро отвалится.
Тао Чжи моргнула:
— Ты давно здесь?
— Только что вошёл, — ответил он, заметив тёмные круги под её глазами. Нахмурившись, он убрал её перо. — Хватит работать. Пойдём есть.
Она и вправду устала и послушно позволила ему забрать перо, потянулась и встала. При движении обтянутая тканью талия стала особенно заметной. Чэн Ци мельком взглянул и быстро отвёл глаза.
— Пойдём, заодно поможем старушке, — сказала Тао Чжи, сделав пару шагов к двери.
Внезапно её остановил рывок за рукав. Чэн Ци мягко развернул её и прижал к стене.
— Что случилось? — растерялась она.
Вокруг стояла тишина. Их дыхание переплеталось, создавая ощущение немой близости. Чэн Ци смотрел на неё с близкого расстояния, будто пытаясь что-то разгадать. Наконец тихо спросил:
— Ты устала?
Тао Чжи вздохнула, её напряжённое тело обмякло, и она прислонилась затылком к стене:
— Нормально.
Её кожа была белоснежной и нежной, а профиль — изящным, с идеальной линией от брови до кончика носа.
Чэн Ци смотрел на неё, будто околдованный, и невольно провёл пальцем по её тонкому веку.
Тао Чжи почувствовала, что с ним что-то не так, и попыталась уклониться. Его палец соскользнул на висок и начал мягко массировать. Массаж оказался удивительно приятным, и она тихо вздохнула:
— Я устала.
С его точки зрения, она вся помещалась у него в руках — буквально и фигурально.
— А? — мягко произнёс он.
Она подняла на него большие глаза:
— Помассируй плечи?
Чэн Ци на миг опешил: «Она что, считает меня служанкой?» Но руки сами легли на её хрупкие плечи.
Тао Чжи блаженно застонала и похлопала его по руке:
— Молодец…
Глядя на неё, Чэн Ци почувствовал странную мягкость в груди и уголки губ невольно приподнялись.
Даже этот негодник Чэн Ши нашёл себе девушку.
А ему, старшему брату… пора бы поторопиться.
Быть в центре внимания — не так-то просто. Увидев Сун Минхэ у дверей «Сянцзюй», Тао Чжи снова почувствовала головную боль.
Неизвестно, откуда у него такие точные сведения, но на следующий день после её окончательного отказа господину Цзиню Сун Минхэ вновь появился у её дома. Тао Чжи притворилась глухой и не открыла, сколько бы он ни стучал.
Но он просто отправился в лавку.
Тао Чжи устало избегала его взгляда, опустив голову. Сун Минхэ переступил порог и тихо окликнул:
— Чжи-Чжи.
Чэнь Вэньцзюнь, лежавший рядом, поднял голову и недоумённо посмотрел то на него, то на Тао Чжи.
Тао Чжи глубоко вздохнула и подняла глаза:
— Вам что-нибудь нужно?
Сун Минхэ мягко улыбнулся, покачал головой, бросил взгляд на Чэнь Вэньцзюня и понизил голос:
— Чжи-Чжи, можно поговорить наедине?
Его поза явно демонстрировала, что он считает Чэнь Вэньцзюня посторонним, стремясь создать иллюзию интимности. Тао Чжи почувствовала отвращение и нахмурилась:
— Здесь никого нет. Говорите прямо.
Через некоторое время Сун Минхэ вышел из «Сянцзюй» с мрачным лицом.
Тао Чжи изменилась.
После нескольких отказов он наконец осознал: она уже не та. В её глазах больше не было прежнего обожания, взгляда, полного тепла и мягкости. Теперь она смотрела на него холодно, без малейшего сочувствия.
Неужели это наказание?
Наказание за то, что он оставил её ради другой? За то, что не сумел оценить?
Сун Минхэ опустил голову, и в груди заныло странной тоской.
Внезапно ему показалось, что нынешняя Тао Чжи — гораздо привлекательнее той, что раньше смотрела на него, как на бога.
Вернувшись домой, он услышал звон разбитой чашки. Фарфор осколками разлетелся у его ног, обдав брюки чаем.
— Ты чего устроила? — не сдержался он, и лицо его исказилось от раздражения.
С самого утра Ляо Цинхуань дрожала всем телом. Её безупречный макияж не мог скрыть бледности, а в глазах стояли слёзы:
— Ты снова к ней ходил!
Сун Минхэ нахмурился:
— Ты за мной следишь?
Страх полностью овладел Ляо Цинхуань. Этот мужчина — её муж, её небо, её всё! Она сделала всё возможное, чтобы остаться рядом с ним и наслаждаться его нежностью, а та женщина снова пытается всё отнять!
— Это та мерзавка! — закричала она, растрёпанная и почти безумная. — Она сама тебя позвала!
Лицо Сун Минхэ окончательно потемнело. Ляо Цинхуань была благородной девицей, всегда спокойной и изящной, но в последнее время становилась всё грубее, теряя ту самую привлекательность, что он в ней ценил.
Он даже не стал объясняться и развернулся, чтобы уйти:
— Не выдумывай лишнего.
— Муж! — отчаянно закричала она, хватая его за рукав. — Я боюсь… боюсь!
В голосе дрожала неподдельная любовь — та самая, что раньше звучала в голосе Тао Чжи.
Сун Минхэ остановился и, вздохнув, обнял её:
— Это дела деловые. Не надо так волноваться…
Ляо Цинхуань постепенно успокоилась. Глядя на заплаканное лицо в размазанной косметике, Сун Минхэ вдруг подумал:
«Хорошо бы, если бы это была Тао Чжи…»
—
Император Лунсюань закончил разбирать дневные доклады и наконец распечатал секретное донесение, принесённое Чэн Ци. Тот уже час стоял, не издавая ни звука, будто его и не было вовсе.
Прочитав несколько строк, император нахмурился и швырнул бумагу:
— Да не дают мне покоя!
Чэн Ци молча опустил голову.
С наступлением осени в столицу прибыло несколько крупных купцов с юга. Они вели разные дела, стремясь разделить богатый пир под небесами. Понимая, что нельзя напрямую бросать вызов местным силам, эти хитрецы выбрали путь подкупа чиновников.
Вскоре в городе образовалось торговое объединение, всё теснее связывающееся с властями. Размеры взяток достигли ошеломляющих масштабов.
Нынешний император терпеть не мог коррупции. Ещё в юности он провёл грандиозное расследование, сняв с должностей десятки взяточников и на время очистив чиновничий корпус. Но теперь, под влиянием щедрых подачек южных торговцев, жадность вновь овладела сердцами.
Император ткнул пальцем в донесение:
— За этим Лю и Цзинем — следите особенно пристально. Мне нужны неопровержимые доказательства.
Чэн Ци знал: в чиновничьих кругах скоро начнётся буря. Но он не выразил ни тени эмоций:
— Слушаюсь.
—
Закрыв лавку, Тао Чжи направилась домой, за ней, не умолкая, шёл Чэнь Вэньцзюнь.
http://bllate.org/book/10020/905059
Готово:
