Если её левая рука — смертельный яд, неужели правая… может нейтрализовать этот яд и исцелять? Тао Чжи не верилось. Она нервно заёрзала на месте, встала и вышла во двор.
Во дворе, на стене у забора, свернулся клубочком тот самый котёнок из переулка. Увидев, что она вышла из дома, он мяукнул и спрыгнул прямо к подолу её юбки.
Тао Чжи, погружённая в тревожные мысли, опустилась на корточки и почесала его под подбородком. Котёнок жалобно замяукал и лёгким движением хвоста провёл по тыльной стороне её ладони. Только тогда она заметила длинную кровавую царапину на его хвосте — наверное, подрался с другими котами.
Она гладила его по шёрстке и тихо, нежно спросила:
— Мяу-мяу, ты мне доверяешь?
Котёнок уткнулся мордочкой в её ладонь, и его влажные глаза, казалось, полны надежды.
Правая рука Тао Чжи задрожала. Медленно она приложила ладонь к засохшей ране на хвосте. Её ладонь становилась всё горячее. Вокруг закружился лёгкий ветерок с ароматом трав и цветов, и она почувствовала, как из глубины её тела хлынул поток тепла. Листья старого дерева в углу двора зашелестели.
Спустя мгновение она убрала руку.
Котёнок тоненьким голоском промяукал пару раз — его хвостик уже был цел и невредим.
Тао Чжи дрожащими руками прижала его к себе и, зажмурившись, прошептала:
— Боже мой…
*
*
*
Сун Минхэ весь день был рассеян. Вчерашний разговор с Тао Чжи прервал незнакомец, и ничего так и не удалось обсудить. Он знал, что Тао Чжи держит на него обиду, но считал, что снова завоевать её доверие не составит труда — ведь сердце Тао Чжи всегда принадлежало ему.
Едва он переступил порог дома, как Ляо Цинхуань вскочила из-за стола и уставилась на него сквозь слёзы.
Сун Минхэ удивился:
— Госпожа, что случилось?
Ляо Цинхуань покачала головой, и слёзы покатились по щекам:
— Ты… ты ходил к Тао Чжи.
Брови Сун Минхэ дрогнули. «Как она узнала?» — мелькнуло в голове.
Ляо Цинхуань смотрела в отчаянии. Почему? Почему, даже оказавшись в другом теле, Сун Минхэ всё равно не может забыть её?
— Ты собираешься жениться на ней? — её лицо было искажено слезами, и она отступала назад, качая головой. — Ты бросаешь меня! Опять бросаешь!
Сун Минхэ, услышав этот бред, почувствовал раздражение, но всё же подошёл и обнял её:
— Что за глупости? Как я могу тебя бросить?
Ляо Цинхуань зарыдала у него на груди:
— Тогда зачем ты к ней ходил?!
Сун Минхэ вздохнул:
— Просто… тот «Фу Жун Фэнь», которым ты сейчас пользуешься, сделан Тао Чжи. Я просто спросил у неё несколько деталей.
Ляо Цинхуань замерла и медленно повернула голову к маленькой баночке на столе, которую она так любила. Неужели это Тао Чжи изготовила эту пудру?!
Сун Минхэ погладил её по спине и мягко спросил:
— Больше не будешь фантазировать, а?
Слёзы прекратились, но в душе Ляо Цинхуань вспыхнула ярость. Её алые ногти сжались, и она схватила баночку, швырнув её на пол.
Как Тао Чжи смеет жить лучше неё?
Глядя на осколки и рассыпанную пудру, Ляо Цинхуань в глазах мелькнула холодная расчётливость.
*
*
*
Тао Чжи долго сидела, прижав к себе котёнка. Закатный свет косыми лучами проникал во двор, когда старушка заглянула:
— Ай-Чжи, выходи на воздух! Целый день сидишь запершись! Помоги бабушке собрать немного зелёного лука!
Тао Чжи очнулась от своих мыслей и поспешно отозвалась:
— Иду!
Она быстро привела себя в порядок и, решив, что Чэн Ци ещё не вернулся, выбежала из дома.
Но едва она открыла калитку, как прямо перед ней оказался Чэн Ци, возвращавшийся из переулка.
Чэн Ци уже несколько раз прошёл мимо их двора, размышляя. Всю дорогу он думал, что, возможно, действительно наговорил лишнего. Поэтому стоило Тао Чжи первой заговорить с ним, улыбнуться, как обычно, — и он бы забыл об этом недоразумении.
Однако для Тао Чжи он лишь холодно взглянул на неё и тут же отвёл глаза, будто не собираясь разговаривать.
Тао Чжи не была злопамятной, но от такого обращения ей стало больно.
Кто она такая, чтобы терпеть такое? Она сжала губы и решила молчать, стоя у калитки и ожидая, пока он пройдёт мимо.
Чэн Ци постоял немного, но она так и не подала виду. Он коснулся её взглядом: глупая женщина стояла, опустив голову, явно расстроенная, и не собиралась ни здороваться, ни выходить.
Он чуть не рассмеялся от злости, лицо его несколько раз изменилось в выражении, и в конце концов он фыркнул и решительно зашагал прочь.
Тао Чжи, царапая ногтем маленькую дырочку в раме калитки, подумала: «Больше я с Чэн Ци разговаривать не буду».
Спустя полдня она закрыла калитку и вошла во двор. Чэн Ци стоял под навесом, скрестив руки на груди и хмуро глядя на неё.
Тао Чжи сделала вид, что не замечает его, и пошла собирать лук на грядке. Потом тщательно вымыла его. За ужином она не проронила ни слова, хотя они сидели рядом и даже не касались друг друга рукавами.
Лицо Чэн Ци становилось всё мрачнее. «Не верю, — думал он, — неужели Тао Чжи будет упрямиться несколько дней?»
Сначала он был уверен, что именно она первой пойдёт на попятную.
Но на следующее утро она не пришла на завтрак. Старушка сказала, что первая партия духов уже готова, и Тао Чжи уехала с господином Чэнем ещё до рассвета. От злости Чэн Ци чуть не поперхнулся кашей.
Весь день он слушал доклады своих людей, но никак не мог сосредоточиться.
«Ладно, — решил он к вечеру, — стоит ей только заговорить со мной первой — и я сразу пойду навстречу».
Но весь вечер Тао Чжи провела на кухне, помогая старушке. После ужина сказала, что очень устала, и сразу ушла отдыхать, даже не взглянув в его сторону.
Даже Чэн Ши заметил неладное и тихо спросил:
— Брат, ты что, обидел сестру?
Лицо Чэн Ци потемнело, как дно котла, и он процедил сквозь зубы:
— Ерунда какая-то.
Прошло ещё два дня, а Тао Чжи всё так же общалась со всеми весело и приветливо, но делала вид, что Чэн Ци не существует.
Чэн Ци наконец не выдержал.
На третий день днём Тао Чжи вернулась с рынка вместе со старушкой. Чэн Ци, стоявший у стены во дворе и слышавший её смех, вышел им навстречу, как только они подошли к калитке.
Старушка лёгонько шлёпнула его:
— Сегодня есть твоё любимое мясо, негодник.
Чэн Ци кивнул, но глаза его были прикованы к Тао Чжи позади.
Ещё минуту назад он слышал её смех, но теперь, как только она увидела его, улыбка испарилась, словно капля воды на раскалённой плите.
Тао Чжи опустила голову и попыталась обойти его справа.
Чэн Ци намеренно преградил ей путь.
Тао Чжи пришлось поднять глаза. Её зрачки, чистые, как стекло, спокойно смотрели на него, но она молчала.
Чэн Ци сжал пальцы и провёл костяшками по переносице.
«Ладно, — подумал он, — пусть будет первый шаг с моей стороны».
Он скрестил руки на груди и наклонился ближе:
— Видишь меня?
Обычно его глаза были прищурены, но сейчас они широко распахнулись, и Тао Чжи впервые заметила, насколько яркими и чистыми были его зрачки — как звёзды в бездонной ночи.
Она моргнула, слегка прикусив губу, но так и не ответила.
Её глаза были слишком прозрачными, словно мелкая заводская вода, и Чэн Ци чётко видел в них своё отражение.
Она смотрела на него, но не хотела разговаривать. Чэн Ци чуть присел и приблизился ещё больше:
— Не хочешь говорить, а?
Теперь его дыхание касалось её лица, неся с собой знакомый, приятный аромат. Тао Чжи опустила глаза и тихонько фыркнула.
Этот звук, мягкий и колючий одновременно, словно крошечный крючок, царапнул ему сердце.
Чэн Ци почувствовал, как внутри всё перевернулось, уголки губ сами собой дрогнули в улыбке, и вся досада по поводу первого шага исчезла.
Он протянул руку и лёгким движением коснулся её переносицы. Кончики пальцев ощутили её тёплую, нежную кожу, и голос сам собой стал ниже:
— Рассердилась?
Тао Чжи опустила голову, но уголки губ на миг дрогнули в улыбке. Он и правда пришёл извиняться.
Затем она вновь стала серьёзной и спокойно подняла на него глаза:
— А в чём ты ошибся?
Чэн Ци фыркнул: «Ну и женщина, умеет пользоваться моментом!» — подумал он, но вслух сказал послушно:
— Наговорил грубостей.
Тао Чжи с трудом сдерживала смех:
— А в следующий раз так же сделаешь?
— Эй, ты ещё… — начал он, но поднял глаза и увидел, что она уже сияет улыбкой, а в её глазах играют весёлые искорки.
Пальцы Чэн Ци дрогнули, и он потянулся, чтобы ущипнуть её за щёчку, но Тао Чжи рассмеялась и увернулась.
— Наглец! Решила надо мной поиздеваться? — он схватил её за плечи, не давая убежать.
— Прости… — задыхаясь от смеха, она вырвалась и побежала во двор, оглянувшись через плечо: — Вечером сварю тебе тушёные бычьи сухожилия!
Чэн Ци долго стоял у калитки, поднёс пальцы к носу и вдохнул — на них ещё остался её аромат.
— Вот уж девчонка… — пробормотал он, поправляя рукава и направляясь на кухню. — Только без чеснока в сухожилиях.
*
*
*
Ляо Цинхуань, разбив баночку «Фу Жун Фэнь», вынуждена была вернуться к прежним свинцовым белилам. Но её кожа уже привыкла к нежной пудре Тао Чжи, и едва она нанесла свинцовые белила, как почувствовала жгучую боль. Она поспешно смыла их и увидела, что лицо покраснело и покрылось мелкими прыщиками.
Она провела пальцами по лицу, и в глазах появилась тьма.
Сегодня как раз начиналась массовая продажа «Фу Жун Фэнь». Все знатные дамы столицы с нетерпением ждали этого момента и теперь ринулись в «Сянцзюй», чтобы скупить всё подчистую.
Ляо Цинхуань представила, как Тао Чжи радуется, глядя на полные кошельки, и на губах её застыла злая усмешка.
Она заставит Тао Чжи потерпеть неудачу!
После долгих уговоров вторая партия «Фу Жун Фэнь» появилась в магазине — и мгновенно разлетелась. Тао Чжи стояла в лавке, наблюдая за толпой покупателей и очередью за дверью, и, конечно, чувствовала гордость.
Чэнь Вэньцзюнь с тёмными кругами под глазами тихо спросил её с тревогой:
— Госпожа Тао, эта партия из мастерской хуже тех первых десятка баночек, которые вы сделали сами. Что, если кто-то останется недоволен?
Тао Чжи знала: в прошлой жизни именно такой «Фу Жун Фэнь» прославился по всему городу и даже стал придворным товаром. Её задача была проста — не навредить коже. Увлажнять — это не функция пудры.
Она энергично потерла ладони: она знала, что опережает всех конкурентов, ведь ей известно, какие косметические средства станут модными в ближайшее время. А значит, она всегда будет на шаг впереди.
В этот момент у входа в лавку поднялся шум. Приказчик выбежал посмотреть, а Тао Чжи занялась упаковкой, но краем глаза наблюдала за происходящим.
— Моё лицо испорчено! Это из-за вашей пудры! Всем осторожно — это не чудо-средство, а хуже свинцовых белил!
Брови Тао Чжи приподнялись. Она не ожидала, что та осмелится устроить здесь скандал.
В лавке были в основном молодые женщины, пришедшие по слухам, но ещё не успевшие попробовать пудру. Услышав эти слова, они засомневались.
Ляо Цинхуань важно вошла в «Сянцзюй», прикрывая лицо ладонью:
— Я пришла требовать объяснений! Ваша реклама прекрасна, но на деле всё совсем не так!
В магазине сразу же поднялся ропот. Те, кто с трудом накопил на покупку, начали незаметно отходить к стене, а некоторые знатные девицы тоже засомневались. За дверью собралась толпа зевак. Чэнь Вэньцзюнь, никогда не видевший подобного, растерялся:
— Как… как это возможно? Даже если пудра не увлажняет, она точно не вредит!
Тао Чжи всё это время оставалась совершенно спокойной. Когда Ляо Цинхуань закончила, она лишь улыбнулась, положила руку на плечо Чэнь Вэньцзюня и вышла из-за прилавка.
Она знала: «Фу Жун Фэнь» превосходит всё благодаря ингредиентам. Даже если с лицом Ляо Цинхуань что-то случилось, виновата в этом точно не пудра. Тао Чжи не восприняла это как проблему — напротив, увидела в этом шанс.
Перед всеми собравшимися окончательно утвердить свою репутацию.
Увидев её уверенную, сияющую улыбку, Ляо Цинхуань возненавидела её ещё сильнее и, забыв о приличиях, закричала:
— Это твоё изделие, да? Ты мне заплатишь?!
Тао Чжи покачала головой и медленно подняла правую руку:
— Нет. Я покажу тебе, на что способна пудра «Фу Жун Фэнь».
*
*
*
Императорский кабинет, дворец.
Чэн Ци стоял в стороне, молча и неподвижно, будто его там и не было.
Спустя некоторое время император Лунсюань отложил донесение и бросил его на стол:
— Чтобы выкорчевать Наньян, нужно вынести немного грязи. В прошлый раз ты отлично справился. Это мелочь — тебе не обязательно заниматься лично.
Чэн Ци ответил ровным тоном:
— Да, Ваше Величество.
Когда он находился во дворце, особенно рядом с императором, в нём обострялось почти инстинктивное чувство подчинения. На императорском столе горели благовония, которые годами не менялись. Чэн Ци знал, что в них содержится особое вещество, и чёрная линия на его теле сейчас пульсировала жаром, словно откликаясь на аромат.
Император Лунсюань пронзительно взглянул на него и участливо спросил:
— Дома всё в порядке?
Мышцы Чэн Ци напряглись, но внешне он оставался спокойным:
— Всё хорошо.
Император, знавший его как облупленного, сразу заметил напряжение и усмехнулся:
— Я дал обещание и за все эти годы ни разу не нарушил его. Будь спокоен.
Чэн Ци молча опустился на колени:
— Благодарю Ваше Величество.
Выйдя из императорского кабинета, Чэн Ци глубоко вздохнул. Лян Сяо, ждавший снаружи, присоединился к нему, и они направились к выходу из дворца.
http://bllate.org/book/10020/905057
Готово:
