— Да что там «лишь»! — воскликнула Инъэр, вскинув брови, и с жаром принялась пересказывать слухи, дошедшие до неё. — Говорят, эта пудра «Фу Жун Фэнь» не только не вредит коже, но и омолаживает! На днях я видела старшую дочь генерала — она уже несколько дней её использует, и лицо у неё действительно посветлело…
Сердце Ляо Цинхуань забилось быстрее: неужели теперь можно отказаться от свинцовых белил, и лицо не пожелтеет? Не в силах сдержать нетерпения, она спросила:
— Где её можно купить?
— Пудра-то недорогая, да редкая, — ответила Инъэр, наслаждаясь тревогой подруги. — Каждый раз продают всего несколько баночек, и всё мгновенно раскупают. Но, к счастью, я постоянная клиентка хозяина лавки и имею кое-какой вес. В этот раз он обещал оставить мне две баночки. Хочешь, Цинхуань?
Ляо Цинхуань едва успела кивнуть:
— Хочу!
Она и не подозревала, что тот самый хозяин — Чэнь Вэньцзюнь, а его парфюмерная мастерская «Сянцзюй» — заклятый враг её мужа.
Рассвет занялся, начался новый день. Старушка вышла во двор со своей метлой и услышала, как за соседней калиткой уже гремит и звенит — началась работа.
Чуть позже, когда завтрак был готов, Тао Чжи пришла вовремя и сразу же упала лицом на стол.
Старушка испугалась и потрогала ей лоб:
— Айчжи, тебе нездоровится?
Тао Чжи с трудом поднялась и покачала головой:
— Просто не выспалась. Они начинают работать слишком рано…
В этот момент вошёл Чэн Ци и увидел, как она сидит, опустив плечи и тяжело клевая носом. Его брови нахмурились.
Старушка обеспокоенно спросила:
— Так они что, день и ночь трудятся? Да разве можно так жить?
Тао Чжи прикрыла рот, зевая, и из уголка глаза выступила слеза:
— Рабочие молчат, а мне как сказать? Не волнуйтесь, бабушка, днём немного посплю — и всё пройдёт.
Чэн Ци молча сел на деревянный стул рядом с ней, очистил яйцо и положил в миску старушке, затем взял ещё одно и бросил в миску Тао Чжи.
Тао Чжи опустила глаза. Густые ресницы отбрасывали тень, делая её ещё более уставшей. Она тихо пробормотала «спасибо», всё ещё зевая.
Старушка не выдержала:
— Айчжи, может, переберёшься к нам?
Тао Чжи удивлённо замерла.
Старушка взяла её за руку:
— Переходи спать сюда. У нас хватит места, да и есть удобнее будет.
Чэн Ци не шелохнулся, но незаметно поправил положение руки, сжимая край напульсника.
Старушка, заметив его молчание, пнула его под столом:
— Эй, а ты как?
— А? — Чэн Ци поднял взгляд. Из-за него Тао Чжи тоже посмотрела на него. Горло у него пересохло, и он кашлянул: — Мне всё равно.
Тао Чжи взглянула на выражение его лица. Он говорил «всё равно», но черты были холодными и жёсткими. Она не могла понять его мыслей.
Вспомнив прошлое, она осознала: Чэн Ци уже давно перестал нарочно досаждать ей и подначивать, как раньше. Она знала — он постепенно принимает её как свою. И в душе она была бесконечно благодарна судьбе: ведь именно благодаря этой семье, особенно старушке, она обрела дом во второй жизни. Но доброта других людей и то, что они считают её своей, не давали ей права злоупотреблять этим.
В конце концов, она чужая в этом роду. Что подумает будущая жена Чэн Ци, если увидит в доме ещё одну женщину?
Она обеими руками сжала ладони старушки и мягко покачала головой:
— Вам придётся убирать для меня ещё одну комнату — это же лишняя хлопота. К счастью, стройка продлится недолго, и работают не каждый день. Я просто буду дольше спать днём — и всё переживу.
Чэн Ци, который до этого смотрел в пол, поднял глаза. Его зрачки стали чёрными, как бездна, а линии лица — острыми, как лезвие.
Старушка поняла её сомнения и не стала настаивать, но снова пнула Чэн Ци под столом.
Тот спокойно принял удар и не издал ни звука, лишь плотно сжал губы в тонкую линию.
Тао Чжи бросила на него взгляд и подумала: «Видимо, он тоже так считает». Она быстро разложила палочки и весело воскликнула:
— Да ладно вам! Овсянка остывает!
Старушка всё ещё хотела что-то сказать:
— Но…
Чэн Ци взял палочки и с лёгкой издёвкой процедил сквозь зубы:
— Хоть бы упросили остаться. Как будто кто-то умоляет.
Тао Чжи опешила.
Старушка уже замахнулась, чтобы снова его пнуть, но Тао Чжи поспешила её остановить и про себя подумала: «Да, конечно, лучше отказаться».
Хотя она сама так решила, за завтраком мысли её рассеялись, и в груди возникло странное чувство обиды. Она даже упрекнула себя за излишнюю чувствительность и, закончив есть, быстро ушла домой.
Её маленький дворик теперь был завален всякими вещами: огромная каменная мельница посреди двора, вокруг — несколько больших глиняных кадок. Два приказчика, явно привыкшие к тяжёлой работе, аккуратно расставили всё, так что беспорядка особого не было.
Последние два дня они растирали порошок из раковин. Приказчики молчаливо выполняли работу — Чэнь Вэньцзюнь, видимо, заранее обо всём договорился. Тао Чжи была довольна. Молодые парни сильны, инструменты удобные; хотя результат и уступал тому, что получался у Чэн Ци, всё равно выглядел неплохо.
Она взглянула на часы и подумала, почему Чэнь Вэньцзюнь до сих пор не появился. В этот момент дверь резко распахнулась. Дерево громко ударилось о каменную стену — «Бам!»
Тао Чжи вздрогнула и обернулась. В дверях стоял Чэнь Вэньцзюнь, будто вихрь ворвался внутрь. Под глазами у него были тёмные круги, а выражение лица — тревожное. Он быстро оглядел двор, схватил её за руку и потащил в дом.
Тао Чжи растерялась:
— Что случилось? В чём дело?
Чэнь Вэньцзюнь повернулся к ней и вытащил рецепт, который она ему передала:
— Я два дня над ним бился — рецепт неполный.
Тао Чжи опешила:
— Что не так?
— Не хватает одного компонента, — Чэнь Вэньцзюнь метался по комнате, весь в тревоге. — По этому рецепту можно лишь избежать вреда коже, но никакого увлажняющего эффекта не добиться. Однако я лично видел лицо моей сестры после использования твоей пудры — она действительно стала светлее и мягче!
Тао Чжи стиснула губы — она поняла, к чему он клонит.
Чэнь Вэньцзюнь сжал бумагу в кулаке и глубоко вздохнул:
— Тао-госпожа… Вы что-то утаиваете?
После ухода Тао Чжи Чэн Ци сидел с полуприкрытыми глазами, расслабленный, но внутри всё кипело. Он не понимал, откуда взялось это раздражение. Помолчав немного, он фыркнул и поднялся с лежанки.
Опершись рукой, он почувствовал под ладонью что-то твёрдое. Взял — это была маленькая баночка с выгравированным цветком фу жун, та самая, которую Тао Чжи всегда носила с собой.
Забыла здесь?
Чэн Ци разозлился и швырнул её в сторону. Но крышка отлетела, и в воздухе снова повеяло тем самым незнакомым ароматом.
Через час в заднем дворе школы боевых искусств Лян Сяо постучал и вошёл:
— Седьмой брат, вы звали?
Чэн Ци, погружённый в свои мысли, очнулся и протянул ему баночку:
— Пусть Шестой разберётся, из чего это сделано.
Сун Минхэ закрыл дверь «Ячжуаня» и нахмурился.
Последние дни клиентов почти не было, и новая партия пудры так и не нашла покупателей.
А между тем «Сянцзюй», обычно полумёртвая лавка, вдруг стала местом паломничества: каждый день перед ней выстраивалась очередь, и «Фу Жун Фэнь» превратилась в дефицитный товар по всему городу.
Сун Минхэ мрачно вернулся домой и направился прямо в спальню. Открыв дверь, он увидел, как Ляо Цинхуань сидит перед зеркалом и наносит на лицо ту самую пудру.
Она была в восторге от результата и не заметила напряжённого выражения мужа.
— Муж вернулся? — радостно спросила она.
Обычно такой нежный и заботливый Сун Минхэ нахмурился, подошёл и вырвал у неё баночку:
— Ты тоже это используешь?
Ляо Цинхуань моргнула длинными ресницами, глядя на него с невинным недоумением:
— Это мне Инъэр дала…
Выражение лица Сун Минхэ несколько раз изменилось, и в конце концов он открыл крышку, провёл пальцем по поверхности и спросил:
— И правда так хорошо работает?
Ляо Цинхуань ничего не поняла. Она встала, прильнула к нему и нежно погладила по щеке:
— Муж, у тебя какие-то заботы?
Сун Минхэ обнял её, подавив раздражение, и наклонился, чтобы поцеловать.
Ляо Цинхуань моментально растаяла, закрыв глаза в блаженстве, и не заметила, что муж оставался полностью сосредоточенным и явно думал о чём-то своём.
Через два дня Сун Минхэ сидел в своей лавке, когда внутрь проскользнул низкорослый человек. В «Ячжуане» почти никого не было, и Сун Минхэ сразу его узнал:
— Узнал?
Тот угодливо улыбнулся, зная, что «Сянцзюй» и «Ячжуань» — заклятые враги, и специально подчеркнул:
— Узнал! Я же говорил — Чэнь Вэньцзюнь, этот деревянный кол, вдруг зацвёл! Оказалось, у него есть помощник!
Сун Минхэ приподнял бровь и чуть наклонился вперёд:
— Кто?
Тот потер руки, улыбаясь, будто распустившийся гнилой цветок.
Сун Минхэ вытащил из ящика кошелёк и бросил ему. Тот радостно открыл, пересчитал деньги и, убирая их, широко ухмыльнулся:
— Этого мне хватит! Скажу вам, господин Сун, вы обратились не зря — в этом городе нет человека, которого я не смог бы найти!
Сун Минхэ нахмурился, но сдержал нетерпение и повторил:
— Кто научил Чэнь Вэньцзюня делать эту пудру?
— Представьте себе, это женщина! И притом — отвергнутая! — человек говорил с восторгом. — Недели две назад она зашла в лавку Чэнь Вэньцзюня, а через три дня у него уже пошла продажа «Фу Жун Фэнь». Как я её нашёл? Сам Чэнь Вэньцзюнь дал мне подсказку — его мастерскую закрыли власти, и он перенёс производство… прямо к ней домой!
Сун Минхэ больше не хотел слушать:
— Где она живёт?
Тот вытащил листок бумаги и протянул ему:
— Всё написано здесь.
Сун Минхэ машинально развернул записку, пробежал глазами и вдруг замер.
Работа с раковинным порошком была почти завершена, и сегодня приказчики ушли рано — ещё до ужина у старушки. Тао Чжи всё ещё думала о словах Чэнь Вэньцзюня и выглядела озабоченной.
Не успела она войти в дом, как снова постучали в дверь. Она подумала, что приказчики что-то забыли, и, бормоча «Иду!», пошла открывать.
Но за дверью стоял человек, которого она меньше всего хотела видеть.
Сун Минхэ долго и пристально смотрел на неё, затем перевёл взгляд на двор, где стояла маленькая мастерская, и наконец произнёс:
— Чжи-чжи… Это действительно ты.
Тао Чжи сразу поняла, зачем он пришёл, и удивилась, насколько быстро до него дошли слухи. Но теперь она не спешила закрывать дверь. Спокойно опустив руки, она вежливо улыбнулась:
— Вам что-то нужно?
Когда Сун Минхэ смотрел на кого-то, его взгляд казался полным глубокой привязанности. Сейчас он смотрел на Тао Чжи именно так и тихо сказал:
— Чжи-чжи, давай поговорим.
Покинув императорский дворец, он углубился в лабиринт узких переулков среди жалких хижин, где знал короткие пути.
Он шёл быстро, почти бежал по неровной земле, словно стремясь убежать от дворца, от этого величественного, пожирающего людей чудовища.
Сегодня последний срок. Завтра начнётся казнь. Тот человек всё ещё спокойно улыбался и спросил, не забыл ли он своё ремесло. А как он ответил?
«Как можно? Эти кровавые, жестокие, нечеловеческие навыки уже въелись в мои кости, стали частью моей тьмы».
Чэн Ци шёл всё быстрее и остановился лишь у входа в свой переулок, чтобы перевести дыхание. К тому времени, как он добрался до дома, лицо его уже было спокойным.
Открыв дверь, он почувствовал запах еды, доносившийся из кухни.
Вспомнив утреннюю сцену, он снова почувствовал раздражение и невольно стал искать глазами ту, что выводила его из себя.
Сначала он заглянул в главную комнату — её там не было. Потом в кухню — тоже пусто. Вернувшись в главную комнату, он сел за стол и нахмурился: «Опять звать надо?»
«Как будто я так уж рвусь».
Через некоторое время старушка принесла блюда и позвала всех к столу.
Чэн Ци налил риса и по привычке наполнил четвёртую миску, потом бросил взгляд на дверь:
— Ждать не будем?
Старушка подала ему палочки:
— Айчжи только что заходила, сказала, чтобы без неё ужинали.
Чэн Ци замер, губы снова сжались в тонкую линию:
— Почему?
Старушка вздохнула и с досадой стукнула палочками по столу:
— К ней заявился тот бывший муж! Не стыдно ли ему?!
Чэн Ци на мгновение опешил, потом его глаза потемнели. Он взял палочки и молча начал есть.
Чэн Ши положил в рот кусочек фасоли и, жуя, спросил:
— Ведь он уже давно должен был уйти?
Старушка выглянула во двор:
— И правда…
Чэн Ци не поднимал головы, голос его был ледяным:
— Разберётся — сама придёт.
Старушка всё равно волновалась и толкнула Чэн Ши:
— Сяо Ши, сходи проверь, позови сестру к ужину.
Чэн Ши проглотил фасоль, вытер рот и встал:
— Ладно.
http://bllate.org/book/10020/905055
Готово:
