Ляо Цинхуань резко дёрнула рукой, впиваясь ногтями в ладонь. Она прекрасно знала своё происхождение: привыкла к скромной жизни, где каждую покупку приходится тщательно обдумывать. Эта привычка уже въелась в кости. С таким трудом она отучилась торговаться — и всё равно выдала себя за беднячку.
И хуже всего — это увидела Тао Чжи!
Она поправила прядь волос у виска, выпрямилась и, улыбаясь, но не оборачиваясь, сказала:
— Просто не могу выбрать.
Тао Чжи обошла её и уселась рядом со старушкой. Взяв её руку, слегка сжала пальцы, затем проворно перевязала две веточки цветов, которые Ляо Цинхуань хотела купить, и протянула:
— Всего-то две веточки — не стоит и платить. Считай, что я тебе подарила.
Ляо Цинхуань стояла с этими жалкими двумя цветками в руке: ни отдать деньги, ни выбросить — и от смущения покраснела вся, но густой слой пудры не дал этому проявиться. Только уши честно выдали её замешательство, став ярко-алыми.
Тао Чжи спокойно осмотрела её макияж и искренне сказала:
— Свинцовые белила вредны. Лучше быть осторожнее. Если кожа станет тусклой и желтоватой, это будет некрасиво.
Ляо Цинхуань подумала, что где-то на лице треснул макияж, и поспешно прикрыла лицо ладонью.
Тао Чжи невозмутимо отвела взгляд и многозначительно добавила:
— Но госпожа не должна волноваться. Возможно, совсем скоро появятся косметические средства, которые не повредят коже.
Чэнь Вэньцзюнь два дня метался по своей лавке, как угорелый.
Его семья была богата, и он открыл лавку не ради прибыли. Обычно он почти не следил за делами своего бизнеса. Но теперь, когда прошло уже два дня с тех пор, как та волшебная девушка передала ему «Фу Жун Фэнь», а в лавку так и не заглянул ни один покупатель, он начал нервничать.
Он всеми силами хотел заполучить рецепт этого розового порошка, да и такой чудесный товар обязательно нужно было распространять. Подумав хорошенько, Чэнь Вэньцзюнь отправил письмо домой и вызвал свою двоюродную сестру.
— Зачем ты меня позвал? — спросила та, презрительно оглядев его лавку и подобрав юбку, чтобы войти внутрь. — Днём мне ещё в дом маркиза на чайное собрание, а я даже собраться не успела!
Его сестра была дочерью министра и с детства жила в роскоши. Вся их родня, включая её саму, смотрела свысока на эту полумёртвую лавчонку Чэнь Вэньцзюня. Если бы не то, что давно не было от него вестей и она начала беспокоиться, она бы никогда не приехала.
Чэнь Вэньцзюнь услышал это и подумал: «Отлично!» — и, схватив сестру за руку, захлопал ресницами:
— Сестрица, если веришь мне, позволь сегодня мне сделать тебе макияж!
Сестра закатила глаза:
— Не верю. Увижу, что с тобой всё в порядке, и передам дядюшке. Если больше ничего не нужно, я пойду.
Чэнь Вэньцзюнь обхватил её руку, и на его растрёпанной голове появилось такое жалобное выражение лица:
— Сестрица! Поверь мне хоть раз! На этот раз всё будет по-другому! Если тебе не понравится, завтра же закрою лавку!
Закрыть лавку — вот чего всей душой желала вся его семья. Сестра на миг задумалась:
— Сегодня на чайном собрании будут одни влиятельные особы. Если ты опозоришь меня, я тебя не прощу.
— Никакого позора не будет! — сразу же оживился Чэнь Вэньцзюнь и бросился за принадлежностями. — Сегодня ты затмишь всех в столице!
Прошла чашка чая.
Сестра оцепенело смотрела на своё отражение в зеркале.
Её кожа от природы была тёмноватой, и она никогда не решалась пробовать модные макияжи. Но сейчас в зеркале перед ней была женщина с кожей, белой, как жир, гладкой и нежной. Подведённые красным тени у внешнего уголка глаз и жёлтая наклейка на лбу придавали ей хрупкую, трогательную красоту, будто она вот-вот рассыплется на части.
Ещё удивительнее было то, что на лице не ощущалось никакой тяжести — макияж был лёгким и прозрачным, словно это и была её настоящая кожа.
Чэнь Вэньцзюнь стоял рядом с зеркалом и, улыбаясь, поднял баночку «Фу Жун Фэнь»:
— Сестрица, не хочешь купить баночку?
Через три дня, когда Чэнь Вэньцзюнь, улыбаясь, стоял у двери её дома, Тао Чжи на мгновение растерялась.
Она не ожидала, что огонь разгорится так быстро.
Чэнь Вэньцзюнь, как пружина, выпалил всё разом:
— В тот день я нанёс «Фу Жун Фэнь» моей сестре. После этого она сразу же купила баночку. С этим макияжем она пошла на чайное собрание в дом маркиза, где собрались все знатные девицы столицы, и все они поблекли на её фоне. Все наперебой спрашивали, в чём секрет. Сестра несколько дней молчала, но потом рассказала подругам. Теперь у моей лавки очередь из желающих! Сегодня я тайком сбежал оттуда.
Тао Чжи выслушала его и невольно рассмеялась.
История удивительным образом повторялась. В прошлой жизни «Фу Жун Фэнь» из «Яцзюй» тоже стал популярен благодаря какой-то знатной девице, после чего слухи разнеслись по высшему свету и дошли даже до дворца. Глядя на болтающего без умолку Чэнь Вэньцзюня, Тао Чжи чувствовала, что удача пришла слишком легко, чтобы быть правдой.
Чэнь Вэньцзюнь перевёл дух и вытащил из рукава кошелёк. Тридцать серебряных лянов он вложил ей в руку и с надеждой спросил:
— Можно… теперь передать мне рецепт?
Тао Чжи кивнула с улыбкой и распахнула дверь:
— Конечно, заходи.
Чэн Ци вошёл в дом и некоторое время стоял под навесом крыльца, позволяя тёмной, убийственной злобе в себе постепенно осесть.
Он полуприкрыл глаза, в которых ещё мерцала кровавая ярость, и принялся перешивать красную верёвочку на напульсниках — то завязывал, то распускал, чтобы прийти в себя. Последние дни они безуспешно пытались сломить того упрямца. Не зря его называли местным самодержцем — с ним было не так-то просто справиться.
Частные войска и тяжёлое вооружение были занозой в глазу и иглой в сердце того человека. Пока их не вырвут с корнем, он не сможет ни есть, ни спать спокойно.
Сверху уже пришёл приказ: если в течение трёх дней не будет результата, Чэн Ци должен применить высшую меру.
А что такое «высшая мера»… Чэн Ци на миг зажмурился. Ему показалось, что ноздри снова заполнил упорный запах крови, и раздражение, как тень, вновь обвило его.
Спустя долгое время из кухни донёсся аромат жареного мяса, и старушка громко крикнула Чэн Ши, чтобы тот накрывал на стол.
Чэн Ци глубоко вдохнул, вернулся к обычному холодному спокойствию и вошёл в главную комнату, чтобы расставить посуду. Прислонившись к стене, он закрыл глаза для отдыха.
Вскоре Чэн Ши принёс блюда. Чэн Ци открыл глаза и взглянул на стол. В это время Тао Чжи обычно уже приходила.
Старушка вытерла руки и вошла:
— Сегодня обед немного задержался. Почему А Чжи ещё не пришла?
Чэн Ци ничего не ответил, но поднял глаза.
Чэн Ши, уставившись на блестящего жареного цыплёнка, сглотнул слюну и машинально сказал:
— У сестры, наверное, дела. Оставьте ей еду. А мы пока поедим, а, бабушка?
Старушка вышла за палочками и не услышала этих слов. Но Чэн Ци медленно поднял голову:
— Какие у неё дела?
Живот Чэн Ши заурчал.
— Я только что вернулся из школы и видел у её дома мужчину, который с ней разговаривал. Потом сестра впустила его в дом. Наверное, действительно какие-то дела.
Чэн Ши причмокнул губами, тяжело вздохнул, но всё же не решился тронуть еду и спросил:
— Так можно уже есть или нет, братец?
Но человек, который только что сидел за столом, исчез — даже звука не оставил.
Тао Чжи передала Чэнь Вэньцзюню рецепт и три заранее приготовленные баночки порошка, договорившись осмотреть его мастерскую на следующий день. У неё не было чем угощать гостя, да и он не горел желанием задерживаться на обед. Поэтому Тао Чжи проводила его до двери.
— Качество важнее количества. Не спеши с массовыми продажами — дефицит всегда лучше, — говорила она, открывая дверь. — Завтра осмотрю мастерскую, тогда и решим…
Чэнь Вэньцзюнь энергично кивал и учтиво придержал дверь, сделав приглашающий жест.
Тао Чжи улыбнулась и первой вышла наружу, продолжая разговор через плечо:
— Рецепт береги, никому не показывай…
Она не договорила — вдруг раздался холодный, резкий голос:
— Тао Чжи.
Тао Чжи вздрогнула и обернулась. Перед ней, скрестив руки на груди, стоял Чэн Ци с ледяным лицом.
— Ты ещё будешь обедать или нет?
Чэнь Вэньцзюнь выглянул из-за её спины и вдруг увидел этого высокого, сурового мужчину. Он на миг растерялся.
Тао Чжи лишь на секунду замерла, а потом совершенно естественно ответила:
— Конечно, сейчас!
Она думала, что Чэн Ци сразу пойдёт обедать, но тот остался стоять на месте, безмолвно наблюдая за ней, будто намереваясь проследить, чтобы она действительно пошла есть.
Тао Чжи удивилась: сегодня Чэн Ци почему-то слишком свободен. Но нельзя же заставлять всю семью ждать её одну. Она повернулась к Чэнь Вэньцзюню:
— Тогда на этом всё. До завтра.
Хотя он и не понимал, в каких отношениях они состоят, но раз каждый день обедают вместе, значит, очень близки. Чэнь Вэньцзюнь торопливо кивнул:
— Хорошо-хорошо! Завтра я заеду за госпожой?
Тао Чжи махнула рукой с улыбкой:
— Не надо.
Проводив Чэнь Вэньцзюня, Тао Чжи всё ещё улыбалась. Кошелёк в рукаве приятно оттягивал — это были её первые заработанные деньги в этой жизни. Немного, но невероятно приятно.
От радости она пошла не так, как обычно — чуть покачиваясь, почти прыгая мелкими шажками, пока не оказалась перед Чэн Ци.
Чэн Ци опустил ресницы, и его тёмный взгляд скользнул по ней:
— Этот человек…
— Смотри, — Тао Чжи вдруг вытащила кошелёк и помахала им, глядя на него снизу вверх с сияющей улыбкой, — мои заработанные деньги.
На лице у неё не было ни грамма пудры — только естественный румянец, нежно-розовые губы и ясные, сияющие глаза. С такого близкого расстояния Чэн Ци, обладавший острым зрением, не заметил ни единого недостатка. Ему показалось, что она светится изнутри, а кожа на щеках такая гладкая, будто фарфор.
Его рука дрогнула, но он тут же сдержал порыв и, как обычно, с лёгкой насмешкой в голосе, безразлично потряс её кошелёк:
— Да много ли тут денег?
Тао Чжи вырвала кошелёк обратно и бережно зажала его между ладонями:
— Зато мои!
Обычно она была сдержанной и вежливой. Хотя и родилась в простой семье, но всегда держалась так, будто воспитана в знатном доме. Раньше Чэн Ци считал, что она напускает на себя важность, слишком притворяется. Поэтому часто поддразнивал её — это казалось забавным.
Но сейчас, глядя на её редкую, искреннюю радость, Чэн Ци почувствовал странное движение в груди — будто из глубокого чёрного болота всплыло нечто неясное, но тут же исчезло.
Тао Чжи аккуратно убрала кошелёк и, как обычно, направилась к дому старушки:
— Сегодня варёный сладкий картофель с кашей?
Чэн Ци последовал за ней и равнодушно бросил:
— М-м.
Косо взглянув на неё, он спросил:
— Кто был тот человек?
— Господин Чэнь? — Тао Чжи, подражая ему, заложила руки за спину. — Через него я и продаю «Фу Жун Фэнь».
Значит, деловые отношения?
Чэн Ци потрогал верёвочку на напульснике, помолчал и спросил:
— Что завтра будешь делать?
Тао Чжи удивлённо посмотрела на него — сегодня он почему-то так много говорит, — но всё же послушно ответила:
— У господина Чэня есть своя мастерская. Если хочу выпускать порошок партиями, мне понадобится его помещение.
Деловое сотрудничество, без подвоха. Чэн Ци остался доволен. Заметив, что она копирует его позу, в его глазах мелькнула улыбка. Он расцепил её руки за спиной и лёгонько толкнул её между лопаток:
— Иди скорее обедать.
На следующее утро Тао Чжи остолбенела, увидев у двери большой котёл, каменные ступки, несколько сит и формочек, а также двух добродушно улыбающихся парней.
Чэнь Вэньцзюнь почесал затылок, покраснев от стыда.
Тао Чжи моргнула, не понимая, что происходит:
— Это… зачем?
Чэнь Вэньцзюнь опустил растрёпанную голову и смущённо пробормотал:
— Моя семья всегда была против моей торговли. Но теперь, когда «Фу Жун Фэнь» прославился в столице, сестра подумала, что это моё изобретение, и рассказала отцу. Отец испугался, что у меня получится, и сегодня утром запечатал мою маленькую мастерскую.
Тао Чжи долго молчала, прежде чем поняла:
— То есть… ты хочешь перенести мастерскую ко мне?
Чэнь Вэньцзюнь обнажил белоснежные зубы и умоляюще улыбнулся.
Тао Чжи оперлась на косяк двери:
— …
Ляо Цинхуань поставила изящную чашку с чаем и повернулась, чтобы послушать подругу Инъэр. Та тоже была дочерью чиновника и с детства дружила с Ляо Цинхуань — одна из немногих, кто продолжал общаться с ней после замужества за купца.
Ляо Цинхуань одновременно тянулась к кругу знатных девиц и боялась его. Каждый раз, когда приходила Инъэр, она тщательно наряжалась и следила за осанкой, боясь, что какое-то движение выдаст её непринадлежность к этому обществу и вызовет презрение.
Внешностью Ляо Цинхуань была вполне уверена. Не говоря уже о прочем, её большие, влажные глаза когда-то сводили с ума Сун Минхэ. Когда они гуляли с Инъэр, взгляды прохожих всегда обращались на неё.
Но сегодня Инъэр выглядела особенно иначе: кожа словно застылый жир, необычайно прозрачная и естественная. А её собственное лицо, покрытое плотным слоем белил и питательного крема, вдруг показалось Ляо Цинхуань постыдным. Она впилась ногтями в пальцы.
Сделав вид, что невзначай, она отпила глоток чая и сказала:
— Не знаю почему, но сегодня Инъэр особенно прекрасна.
Инъэр погладила своё лицо и радостно засмеялась:
— Уже четверо или пятеро так мне сказали! Этот порошок точно стоило купить!
Сердце Ляо Цинхуань сжалось. Она поспешно спросила:
— Какой порошок?
— «Фу Жун Фэнь»! Сейчас все его раскупают. Я попробовала у подруги, а себе ещё не успела купить, — Инъэр удивлённо посмотрела на неё. — Ты разве не знаешь?
Лицо Ляо Цинхуань окаменело. Она с трудом выдавила:
— Слышала кое-что… Он правда такой хороший?
http://bllate.org/book/10020/905054
Готово:
