Тао Чжи поспешно встряхнула ноющую руку и бросила на него косой взгляд. Чэн Ци по-прежнему выглядел беззаботным, но стоял на месте, прижимая к груди одежду.
Она отвернулась, мысленно фыркнула пару раз и снова занялась тем, что помогала старушке снимать вещи с верёвки.
Лишь когда Тао Чжи отвернулась, Чэн Ци наконец бросил на неё безэмоциональный взгляд. Прямо в этот момент она подняла руку, и рукав соскользнул, обнажив тонкое запястье. На нём не было никаких украшений — только тонкая красная ниточка, свободно свисающая вдоль белоснежной кожи, словно фарфор.
Такая нежная и избалованная — просто настоящая госпожа, — мысленно цокнул Чэн Ци.
Чэн Ши вышел из восточного флигеля с тканевой сумкой за спиной и крикнул: «Я пошёл в школу!» — после чего важно вышагнул за ворота двора.
Когда он ушёл, Чэн Ци отнёс одежду обратно в главную комнату и положил её на лежанку, затем сказал старушке:
— Ухожу.
Тао Чжи и старушка сидели рядом, скрестив ноги, и складывали одежду. Тао Чжи, любопытствуя, спросила:
— А бабушка, а чем занимается Чэн Ци?
— Он? — Старушка показывала ей, как правильно складывать, чтобы не образовывались заломы, и между делом ответила: — В боевой школе на западной окраине города обучает людей кулачному бою. Обыкновенный грубиян.
— Значит, инструктор… — Тао Чжи кивнула, подумав про себя: «Неудивительно, что такой невоспитанный».
При первой встрече ей показалось, будто в его глазах яд — страшно даже смотреть. А теперь… просто невыносим.
— Седьмой брат.
Лян Сяо увидел, как Чэн Ци вошёл в «Павильон Весеннего Расцвета», и с улыбкой поспешил ему навстречу.
Он тоже был одет подтянуто, среднего роста, с простыми чертами лица и привычкой улыбаться. Подойдя ближе, он спросил:
— Поели?
— Да, — настроение у Чэн Ци было хорошее, он кивнул и бросил взгляд на тренировочную площадку. — Ну как?
В павильоне недавно набрали новую группу учеников — их мастерство сильно различалось. Сейчас они стояли рядами в стойке «ма-бу», а наставники ходили между ними, поправляя осанку.
Лян Сяо понял, о чём он спрашивает, и понизил голос:
— Не говорит.
Чэн Ци прищурился, и по его лицу медленно расползлась холодная жестокость:
— Хм.
Затем он поправил напульсник и направился во внутренний двор.
Лян Сяо ощутил, как в тот самый миг, когда заговорили об этом деле, спокойная и расслабленная аура Чэн Ци мгновенно сменилась на ту самую ледяную, знакомую всем им. И тогда он становился другим человеком —
страшным, даже для самого себя.
Лян Сяо вздохнул и опустил голову, следуя за высокой фигурой Чэн Ци. По обе стороны дорожки травинки, казалось, не выдерживали его присутствия и медленно закручивались, съёживаясь.
—
Цветы во дворе оказались не просто для красоты. Старушка не могла сидеть без дела — когда цветы распускались, она собирала их и продавала на базаре. Сейчас особенно пышно цвели бальзамины; после полива они ярко алели, радуя глаз.
В углу двора ещё оставалась пустая клумба. Тао Чжи посмотрела на неё и спросила:
— А здесь тоже посадите?
— Посадим, — старушка держала в руках садовые ножницы и, подняв голову, улыбнулась. — А тебе какие цветы нравятся, Ачжи?
Тао Чжи слегка улыбнулась, и на щеке появилась маленькая ямочка:
— А бабушка, а вам нравятся цветы фу Жун?
— Водяные лотосы у нас не растут, а древовидные фу Жун — вполне можно, — старушка смотрела на неё так, будто сама Тао Чжи была цветком, и сердце её наполнилось радостью. — Раз тебе нравятся, завтра скажу Аци, пусть купит рассаду.
Свежесрезанные цветы дают более насыщенный и чистый аромат, а значит, качество порошка «Фу Жун Фэнь» тоже улучшится. Тао Чжи обрадовалась и подошла к клумбе, взяв вторые ножницы:
— А бабушка, я помогу вам.
— Только не испачкай платье, — теперь, когда они сдружились, старушка уже не стеснялась. — Подойди ближе, покажу, как резать…
Бальзамины, которые они принесли на рынок, раскупили мгновенно. Хотя в доме и не нуждались в этих деньгах, старушке было приятно зарабатывать самой. Она крепко сжала руку Тао Чжи и сказала:
— Вот видишь, всё же нужно брать с собой девушку! Я, старая, сижу — никто и не подходит. А сегодня весь день народу…
Это была чистая правда.
Обычно за целый день они не успевали распродать весь товар, а сегодня, лишь приведя с собой Тао Чжи, к вечеру всё разобрали.
Её лицо всегда светилось мягкой улыбкой, черты были прекрасны, и среди обыденной толпы она выделялась особой изящной чистотой. Даже в простом хлопковом платье, сидя у скромного прилавка с цветами, она словно сошла с картины — настоящая благородная дева.
Когда последний молодой господин, скупивший оставшиеся бальзамины, ушёл, Тао Чжи обернулась и встретилась взглядом со старушкой, которая с лукавым прищуром смотрела на неё.
— Этот молодой человек, — старушка прищурилась, прижимая беззубые губы друг к другу, — совсем неплох!
Действительно неплох. Раньше Тао Чжи тоже любила таких красивых, белокожих юношей, которые краснели, как девушки, и заикались от смущения. Но теперь она потеряла интерес к подобным мужчинам: как бы ни был красив внешний облик, неизвестно, честно ли сердце. Лучше уж выбрать простого, надёжного человека — с ним и жизнь будет спокойной.
Тао Чжи опустила глаза и тихо улыбнулась:
— Неплох, конечно…
Старушка смеялась, а Тао Чжи уже собирала ткань с прилавка. Внезапно в поле зрения попали изящные вышитые туфли с парой уточек, и сверху раздался знакомый голос:
— Ах, Тао Чжи?
Тао Чжи узнала говорящую. Не торопясь, она аккуратно сложила ткань и спрятала её в корзину старушки, лишь потом подняла голову.
Ляо Цинхуань заскучала дома: Сун Минхэ не находил времени проводить с ней дни, поэтому она решила прогуляться по рынку с горничной. Неожиданно заметив Тао Чжи за торговлей цветами прямо на улице, она машинально подошла к прилавку.
На ней было шелковое платье цвета цикады, на голове поблёскивали тяжёлые заколки, а за спиной следовали слуги и служанки. В то время как Тао Чжи выглядела скромно, рядом с ней — лишь одна старушка. Контраст был настолько резким, что Ляо Цинхуань, не подумав, шагнула к прилавку.
Но сейчас Тао Чжи молчала, лицо её оставалось спокойным, однако в глазах мелькнуло предупреждение — и Ляо Цинхуань мгновенно пришла в себя.
Ведь стоит Тао Чжи лишь шевельнуть пальцем — и она может умереть в любой момент!
Ляо Цинхуань нервно поправила прядь у виска и незаметно отступила на шаг назад, выдавая фальшивую улыбку:
— Так это действительно ты.
Старушка посмотрела то на неё, то на Тао Чжи и, судя по всему, сразу всё поняла. Она протянула руку и крепко сжала ладонь девушки.
Тао Чжи повернулась к ней и улыбнулась, ответив на её жест, затем подняла голову и сказала Ляо Цинхуань:
— Это я. Насмотрелась?
Лицо Ляо Цинхуань окаменело, но в ней всё ещё теплилось упрямство, и она произнесла:
— Если не хватает денег — скажи. Всё равно я должна тебе компенсацию.
Тао Чжи тихо рассмеялась и чуть приподняла левую руку. Зрачки Ляо Цинхуань мгновенно сузились, и она отпрянула назад на несколько шагов, сбив с ног горничную Жуйцуй.
А Тао Чжи лишь небрежно поправила выбившуюся прядь, улыбаясь легко и спокойно:
— Не волнуйся, я не стану церемониться.
Люди вокруг уже начали перешёптываться. Некоторые узнали их и знали кое-что из прошлого, поэтому тут же собрались в кучки, обсуждая происходящее. Стало ясно: Ляо Цинхуань действительно совершила нечто постыдное и теперь перед законной женой теряет лицо так откровенно.
Униженная Ляо Цинхуань поскорее прикрыла лицо и, бросив Жуйцуй, в ярости убежала.
Тао Чжи подняла корзину и помогла старушке встать:
— Пойдёмте домой.
— Не пойдём, — старушка схватила её за руку, и в складках её лица вспыхнул гнев. — Бабушка поведёт тебя вкусно поесть.
— А?
— Пойдём на Восточную улицу, купим пирожков «Хэйи». И мяса побольше! Чтобы эта тощая девчонка не выглядела, как палка!
Тао Чжи удивилась, глядя на маленькую фигурку старушки, идущей впереди с решительным видом. Глаза её тут же наполнились теплом. Вся досада, что ещё недавно терзала её сердце, мгновенно испарилась. Она ускорила шаг, обняла старушку за руку и прижалась головой к её плечу:
— Хорошо, бабушка, веди меня.
—
Дни так и проходили.
Старушка действительно относилась к ней с добротой. Днём они болтали, ухаживали за цветами, и старушка учила её готовить — начиная с самого простого: жареных яиц. Вернувшись с рынка, старушка всегда находила повод купить какие-нибудь сладости или угощения, и они тайком съедали всё на улице, не рассказывая дома тем двум бездельникам.
…Бездельники — и правда безнадёжные.
Чэн Ци, наверное, был послан небесами специально, чтобы испытать её терпение. С тех пор как Тао Чжи начала обедать у старушки, Чэн Ци словно подсел на то, чтобы посылать её по мелким поручениям.
В один из дней старушка куда-то уехала, а Чэн Ци не пошёл в боевую школу и прямо указал Тао Чжи: помой грязное бельё.
Во дворе был колодец, так что не нужно было идти к реке. Тао Чжи изо всех сил натаскала воды, и ладони её натёрлись до боли от грубой верёвки. Несколько раз туда-сюда — и вот уже два таза полны.
Она расставила тазы во дворе, приготовила грязную одежду, мыльные бобы и доску для стирки, после чего закатала рукава и села на маленький табурет, опуская в воду кофточку старушки.
Чэн Ци прислонился к двери своей комнаты и, отрывая лепестки цветка, играл с ними, будто чего-то ожидая или просто следя за ней.
Тао Чжи делала вид, что не замечает его. Она то опускала кофточку в воду, то вынимала, то снова опускала — и так долго не могла понять, с чего начать.
— Ты что, овощи полоскать собралась? — Чэн Ци крутил в пальцах лепесток, голос его звучал лениво. — При таком темпе к Новому году, может, и просушишь одежду.
Тао Чжи нахмурилась и с силой погрузила одежду в воду, брызги разлетелись во все стороны.
— Я с тобой говорю, — Чэн Ци выпрямился и несколькими шагами подошёл к ней, присев на корточки напротив так, чтобы быть на одном уровне. — Не слышишь?
Тао Чжи схватила горсть порошка из мыльных бобов и высыпала всё на одежду, молча начав тереть.
Её запястья и руки были белыми, кончики пальцев слегка розовели, а от воды кожа стала похожа на молодой лотос. Чэн Ци взглянул и тут же отвёл глаза, уголки губ едва заметно дрогнули:
— О-о…
Чэн Ци считал эту женщину довольно забавной. С виду не из тех, кто позволит себя унижать, но при этом никогда по-настоящему не злится. Упрямая, не любит просить о помощи. Он знал, что сам — не подарок, и каждый раз, когда видел, как в её глазах вспыхивает гнев, но она сдерживается, а потом вообще перестаёт с ним разговаривать, ему казалось, будто перед ним тот самый котёнок из переулка.
Каждый день точит когти на заборе, смотрит на тебя яростно раскосыми глазами, но не осмеливается напасть.
И от этого невольно хочется снова его подразнить.
Тао Чжи молчала, про себя надеясь, что этот господин займётся своими делами и уйдёт.
Чэн Ци получил отказ, но не смутился. Он хлопнул ладонями по штанам, лениво поднялся и направился в западный флигель. Тао Чжи настороженно прислушалась, не зная, что он задумал.
Через некоторое время Чэн Ци вернулся. Тао Чжи всё ещё терла ту самую кофточку, которую, казалось, невозможно было отстирать, как вдруг в таз с громким «плюх!» упал какой-то предмет, забрызгав её водой по ногам.
— Ай!
Она наконец не выдержала и сердито посмотрела на него, с трудом сдерживая гнев: «Не злись, не злись… ради бабушки!»
Чэн Ци встретил её взгляд и беззаботно пожал плечами:
— Одежда Чэн Ши.
Тао Чжи стиснула губы, чувствуя, как ладони горят. Она глубоко вдохнула и выдохнула, затем бросила на него взгляд:
— Чэн Ши сказал, что эту вещь не надо стирать — завтра наденет!
Чэн Ци приподнял бровь:
— Ты отлично запоминаешь.
Тао Чжи закрыла глаза и медленно выдохнула. Чэн Ци заметил тонкие синеватые прожилки под её веками — кожа была такой тонкой, почти прозрачной, и в ней было что-то прекрасное. Он на мгновение замолчал.
В воздухе повисла странная тишина. Странная, но не неприятная.
Через мгновение Тао Чжи снова открыла глаза и спокойно продолжила стирку, будто впала в состояние дзен-медитации, полностью игнорируя его присутствие. Чэн Ци вдруг почувствовал раздражение.
Он резко встал и направился к выходу, но через несколько шагов развернулся, сдирая с себя одежду.
Тао Чжи краем глаза заметила движение и испуганно вскрикнула:
— Ты, ты…
Она не договорила — перед ней внезапно потемнело: этот негодяй швырнул ей на голову свой верхний халат, и широкая ткань полностью закутала её.
— Эту тоже постирай, — холодно бросил он и ушёл.
Тао Чжи поспешно стянула с себя халат, лицо её покраснело от злости, и она сердито пробормотала:
— Чэн Ци, ты большой мерзавец!
Но во дворе уже никого не было — лишь в воздухе ещё витал его запах.
В тот миг, когда одежда накрыла её, в нос ударил аромат Чэн Ци — горький, с нотками сладости и лёгкой прохладой. Это был не обычный благовонный дым, какой продают на рынке, но очень приятный.
— Только что надел — зачем стирать… — Тао Чжи скомкала его одежду в комок, прижала к груди и несколько раз сильно стукнула по ней кулаками, затем развернула и прямо так, не стирая, повесила на верёвку.
— …Большой мерзавец, кто тебе станет стирать.
—
Прошла неделя, прежде чем привезли заказанную рассаду фу Жун.
Тао Чжи бывала на многих цветочных сборах, но никогда раньше не видела, как сажают цветы. Старушка хотела помочь, но Чэн Ци не позволил — сам засучил рукава и принялся рыхлить землю. Его спина напряглась, под одеждой обозначились крепкие мышцы, талия была узкой, ноги длинными, а фигура — стройной и мужественной.
Тао Чжи подобрала юбку и присела рядом с клумбой, осторожно тыкая пальцем в мягкую землю. Её чистые глаза сияли ожиданием.
Как раз в этот момент из дома вышел Чэн Ши и, увидев её восхищённый вид, презрительно фыркнул.
На него Тао Чжи не обижалась — даже показалось забавным, как он копирует своего старшего брата. Поэтому, когда Чэн Ши важно прошагал мимо неё с сумкой за спиной, Тао Чжи хитро улыбнулась и толкнула его — тот растянулся на земле.
http://bllate.org/book/10020/905047
Готово:
