Чэн Ци отвёл голову, тонкие губы медленно изогнулись в лёгкой усмешке, и он чуть приподнял подбородок:
— Сначала вымой эту миску.
Его повелительный тон раздражал, но Тао Чжи и без того собиралась помыть посуду. Она тут же вскочила, закатала рукава и обнажила белое запястье:
— Я сама! Я сама!
Старушка бросила на Чэн Ци недовольный взгляд и тоже поднялась, чтобы помочь:
— Не слушай его…
Когда обе вышли из комнаты с посудой, Чэн Ши надул губы и спросил:
— Брат, она правда будет к нам ходить есть?
Чэн Ци тоже встал. В его тёмных глазах мелькнула насмешка. Он лениво взъерошил волосы младшему брату.
— Не волнуйся. Я сделаю так, что она сама уйдёт.
—
Старушка долго беседовала с ней, и когда Тао Чжи вышла на улицу, небо уже совсем стемнело. Она поправила одежду и, прижав руки к груди, осторожно пошла вдоль стены.
Свет в обоих флигелях погас. Тао Чжи старалась не шуметь, чтобы никого не потревожить. Проходя мимо восточного флигеля, она вдруг услышала из тени под навесом холодный голос:
— Эй.
Сердце у неё замерло — она чуть не подпрыгнула от испуга и коротко, резко вскрикнула:
— А-а!
Чэн Ци прислонился к двери, будто сливаясь с темнотой: если бы не заговорил, его невозможно было бы заметить.
Он медленно поднял глаза, и в их глубине мелькнул огонёк. Увидев, как она испуганно сжалась, словно заяц, он тихо рассмеялся.
Тао Чжи отпустила край одежды, который сжимала в кулаке, закрыла глаза и глубоко выдохнула. Голос её звучал раздражённо:
— Зачем ты так пугаешь людей!
Но тут же она обеспокоилась и принюхалась: в воздухе, к счастью, не чувствовалось того холодного аромата сандала. Только тогда она успокоилась.
Чэн Ци запрокинул голову, опираясь затылком на косяк. Линия от горла до подбородка получилась изящной и чёткой. Его взгляд был рассеянным.
— Раз бабушка просит, заходи почаще, побудь с ней.
В его тоне слышалась привычка командовать, будто он всю жизнь занимал высокое положение. Но Тао Чжи хотела ладить с соседями, а он, похоже, делал шаг навстречу. Поэтому она подавила раздражение и кивнула:
— Хорошо.
Её мягкий голос в тёплом вечернем ветерке звучал почти соблазнительно.
Чэн Ци приподнял веки и увидел, что она стоит прямо на границе между тенью и лунным светом. Её маленькое лицо, освещённое луной, казалось прозрачным, белым и нежным, словно тщательно выточенная тёплая нефритовая пластинка.
Он отвёл глаза и подумал: «Хрупкая, как стекло. Одно неосторожное движение — и разобьётся. Неприятности одни».
«Завтра заставлю её самой уйти», — решил он.
Желудок наконец успокоился, и спалось отлично. Солнечный луч, пробившись сквозь оконные переплёты, мелькнул ей по векам — Тао Чжи проснулась и потянулась.
За окном сиял ясный день.
Настроение у неё поднялось. Она встала, принесла воды и умылась. Лицо, освежённое водой, стало таким нежным, будто очищенное от скорлупы яйцо. Тао Чжи слегка ущипнула щёку и подумала, что такая упругость была у неё только несколько лет назад.
Рука машинально потянулась к туалетному столику в поисках бутылочки с медовой водой для увлажнения кожи, но там ничего не было. Она вздохнула: «Бедность — вот главная проблема. Надо срочно заняться изготовлением „Фу Жун Фэнь“».
Она встала, порылась в сундуке и выбрала платье из лотосово-зелёной набивной ткани. Ткань была неважной, узор не слишком удачным, но на ней девушка выглядела свежо. Подвязав талию белым шёлковым поясом, она расправила плечи — и сразу засияла, как летний цветок, с румянцем на щеках.
Раньше Тао Чжи любила украшать себя мелкими деталями. Сейчас, в бедности, не до изысков, но даже без всяких украшений она выглядела очень неплохо.
Покончив с собой, она оглядела пустую комнату. До завтрака ещё было время.
Для «Фу Жун Фэнь» нужны раковины моллюсков, порошок снежного камня, цветочная роса, а также решётки, формы, жёрнова и прочие инструменты — всё это требует денег. А у неё не было ни гроша. Пришлось обыскивать дом в поисках чего-нибудь ценного.
В результате поисков она нашла в изголовье кровати цветочную шпильку и нефритовый браслет, а под кроватью — связку медяков. К сожалению, шпилька была дешёвой, а браслет — мутным и водянистым; даже она сама не сочла бы его достойным внимания, не говоря уже о ломбарде.
Кроме этого, связка медяков была лишь каплей в море. Тао Чжи вытерла пот со лба и тяжело опустилась на край кровати, стукнув каблуками об пол.
От этого удара раздался глухой звук — будто под ногами что-то полое. Она опустила глаза и действительно заметила, что одна из плиток у её ног отличается от других. Присев, она внимательно осмотрела швы и обнаружила деревянную палочку, вставленную в щель.
Вытащив палочку, она приподняла плитку — под ней оказалась небольшая ямка с чёрным мешочком.
Тао Чжи обрадовалась: раз спрятали так тщательно, значит, вещь ценная. Осторожно вынув мешочек, она развязала шнурок — и замерла.
Внутри лежала золотая шпилька «Персиковый цветок». Работа была почти чрезмерно изысканной: лепестки цветка выполнены из золотой проволоки, инкрустированы жемчугом и драгоценными камнями, а в сердцевине сияла жемчужина размером с ноготь.
Дело не в том, что шпилька была особенно дорогой. Просто Тао Чжи узнала её — это была её собственная шпилька из прошлой жизни, когда она была Ляо Цинхуань.
Раньше ей не нравилось это украшение — слишком вычурное, пошловатое. Потом она больше никогда не видела эту шпильку, но у неё было столько украшений, что она не обратила внимания.
Оказывается, она лежала здесь.
Тао Чжи провела пальцем по золотому цветку и слегка улыбнулась. Согласно прежней временной линии, Сун Минхэ только недавно признался «Тао Чжи» в измене, но уже несколько месяцев знаком с «Ляо Цинхуань».
Тао Чжи — старая любовь, Ляо Цинхуань — новая.
Теперь же шпилька новой возлюбленной оказалась в доме старой. Значит, ещё до признания Сун Минхэ прежняя Тао Чжи знала о существовании Ляо Цинхуань. Более того, она, вероятно, тайно проникала в её дом и украла эту персиковую шпильку.
«Персиковый цветок?» — Тао Чжи холодно усмехнулась.
Если бы тогдашняя Тао Чжи прямо confronted Сун Минхэ и раскрыла его истинное лицо, их жизни никогда не исказились бы до такой степени. Но вместо этого она выбрала тайное слежение, наполнилась ревностью и направила всю злобу на другую обманутую женщину, даже не подумав, что виноват в этом её любимый мужчина.
Тао Чжи сосредоточилась — вокруг неё снова начал распространяться холодный аромат сандала. Она глубоко вдохнула, подавляя гнев.
Прошлое не вернуть. Главное — хорошо прожить эту жизнь.
Шпилька слишком приметная — таких в столице, наверное, всего несколько. Если отнести её в ломбард, могут заподозрить неладное. Но жемчужина в сердцевине — отличная: белоснежная, без примесей, крупная. Такая легко стоит двадцать лянов серебра.
Подумав так, она почувствовала облегчение. Это даже к лучшему — теперь у неё будет стартовый капитал. И действительно, как только настроение улучшилось, аромат сандала постепенно угас и исчез. Яд явно связан с эмоциями: он проявляется, когда она злится или раздражена. Тао Чжи решила впредь меньше сердиться, чтобы случайно никого не отравить.
В этот момент за дверью раздался громкий голос:
— Сестра! Сестра!
Это был Чэн Ши. Тао Чжи аккуратно спрятала шпильку и выбежала открывать:
— Иду, иду!
Чэн Ши стоял, заложив руки за спину, и важно поднял голову:
— Ты готова? Бабушка зовёт завтракать.
Тао Чжи улыбнулась и кивнула:
— Хорошо, спасибо тебе.
Чэн Ши важно качнул головой и, всё так же держа руки за спиной, развернулся и пошёл.
Она снова пересекла цветущий дворик и вошла в главный дом. Старушка радостно помахала ей:
— А-Чжи, иди сюда, садись!
Тао Чжи улыбнулась в ответ. Краем глаза она заметила Чэн Ци на том же месте, что и вчера: он опирался локтем на стол, прикрыв глаза.
Неужели ещё не проснулся?
Она подошла и только села, как Чэн Ци приоткрыл глаза и холодно произнёс:
— В следующий раз приходи пораньше.
Тао Чжи на секунду замерла, потом кивнула:
— Хорошо.
Завтрак состоял из миски супа с лапшой, поверх которой плавали нежные зелёные листья бок-чой и яичница-глазунья. На столе стояли несколько маленьких пиалочек с соленьями. Всё было очень вкусно. Тао Чжи с удовольствием выпила даже бульон и похвалила:
— Бабушка, даже лапша у вас восхитительная!
Старушка засмеялась, прищурив глаза, и погладила её по щеке:
— В следующий раз снова приготовлю.
Чэн Ши ел, как маленький поросёнок: быстро схлёбывал лапшу вместе с бульоном, вытер рот и откинулся на спинку стула. Чэн Ци по-прежнему выглядел ленивым и ел медленно.
Старушка обеспокоенно посмотрела на него:
— А-Ци, почему так мало ешь? Не нравится?
Чэн Ци покачал головой и тут же ускорился, проглотив остатки за пару глотков:
— Нет, вкусно.
Старушка успокоилась.
Тао Чжи незаметно взглянула на него и подумала, что, хоть Чэн Ци и холоден со всеми, он заботливый внук. Вдруг Чэн Ци поднял глаза и поймал её взгляд, который она не успела убрать. В его глазах не дрогнула ни одна искорка.
— Что? — Тао Чжи машинально поправила прядь у виска.
Чэн Ци приблизился чуть ближе. От него снова пахло горьковато и прохладно. Тао Чжи невольно задержала дыхание. Он постучал пальцем по столу и низким голосом сказал:
— Вымой посуду.
— Да ладно, сиди, — старушка уже встала и ловко собрала палочки и миски в стопку, — Всего-то пара штук, А-Чжи не надо.
Старушка ушла на кухню. Чэн Ши тоже поднялся и, уходя, бросил брату многозначительный взгляд.
В комнате остались только они вдвоём. Тао Чжи стало неловко, и она уже собралась встать, но Чэн Ци опередил её. Он подвинул к ней чайную чашку — изящную, цвета бобовых стручков, с блестящей глазурью.
Чэн Ци приподнял уголок губ:
— Мне хочется пить.
Тао Чжи моргнула. Только через мгновение она поняла: он хочет, чтобы она налила ему чай. Хотя чайник стоял прямо за его спиной, на низком столике.
За всю свою жизнь её ни разу так не заставляли служить. Она почувствовала раздражение, но не могла позволить себе вспылить. Сжав кулаки, она встала и пошла наливать чай.
Чэн Ци снова оперся на стол и лениво зевнул:
— Чего мямлишь?
Тао Чжи плотно сжала губы, налила ему чай до семи долей и, выпрямившись, отступила на шаг.
Чэн Ци некоторое время смотрел на чашку, потом небрежно поднял её и сделал глоток.
— Остыл.
Губы Тао Чжи превратились в тонкую линию. Сжимая ручку чайника, она развернулась и направилась к двери:
— Сейчас заварю новый.
— Постой, — глаза Чэн Ци были полуприкрыты, но он усмехался, — Ладно, не хочу пить.
Тао Чжи остановилась, закрыла глаза и подумала: «Не хочешь пить — зачем заставлял наливать?»
Она прекрасно понимала значение пословицы «кто ест чужой хлеб, тот и моет чужую посуду». Тао Чжи убеждала себя: «Это ради бабушки, ради бабушки!» — и, глубоко вздохнув, обернулась и с трудом улыбнулась ему.
Чэн Ци неторопливо добавил:
— Во дворе высохло бельё. Сходи, собери. Без инициативы ведь нельзя.
Тао Чжи уставилась на него. Её светлые, как стеклянные шарики, глаза блестели от злости. Теперь она поняла: вчера ночью он вовсе не хотел наладить отношения — это было предупреждение!
Чэн Ци с интересом склонил голову, его обычно бесстрастное лицо оживилось от насмешки:
— Что?
Тао Чжи сердито смотрела на него. Щёки её покраснели от гнева. Несколько раз она чуть не выбежала из комнаты. Но в этот момент в дверях появилась старушка:
— А-Чжи!
Тао Чжи будто приросла к полу. Она глубоко вдохнула и повернулась к старушке:
— Сейчас соберу бельё во дворе.
Она выскочила так быстро, что кончики волос описали в воздухе дугу. Чэн Ци наблюдал за ней и тоже слегка приподнял уголки губ.
Старушка подошла и шлёпнула его по плечу:
— Что ты опять ей сделал!
— Ничего, — Чэн Ци посмотрел вслед Тао Чжи, которая на цыпочках снимала с верёвки рубашки, и её талия изгибалась тонкой дугой, — просто поговорили.
Старушка недоверчиво посмотрела на него и снова шлёпнула:
— Не смей её обижать.
Чэн Ци встал и неспешно направился к двери:
— Куда уж мне.
Тао Чжи снимала рубашку за рубашкой и складывала их на руку. Вскоре у неё образовалась высокая стопка. Одежда Чэн Ци была длинной и тяжёлой — ей приходилось держать её почти на вытянутых руках. Очень скоро руки заболели, не говоря уже о том, что на верёвке висели ещё одеяла и покрывала.
Чэн Ци прислонился к косяку и смотрел на неё, не собираясь помогать:
— Эй, да ты совсем неуклюжая!
Тао Чжи стиснула зубы и не отвечала. С трудом переложив бельё на другую руку, она вспомнила, что раньше никогда ни стирала, ни развешивала бельё. Не думала, что вещи, которые так легко носить, могут быть такими тяжёлыми в охапке.
Чэн Ци смотрел на её раздражённый затылок и размышлял, сколько она ещё продержится:
— Держи крепче. Уронишь — придётся стирать заново.
Через некоторое время старушка вышла во двор и, увидев, как Тао Чжи с трудом тянется за покрывалом, поспешила к ней:
— Да ты же не удержишь столько! Ах ты, бедняжка…
Старушка, сгорбившись, потянулась за самым тяжёлым одеялом. Тут Чэн Ци наконец оторвался от двери, подошёл и забрал всё бельё — и у старушки, и у Тао Чжи — в одну руку:
— Вы снимайте.
http://bllate.org/book/10020/905046
Готово:
