— Брат! Она меня толкнула! — Чэн Ши, выставив круглую попку, сделал несколько неуклюжих шагов, прежде чем устоять на ногах, и тут же побежал жаловаться.
Чэн Ци выпрямился, опершись ладонью на черенок мотыги, и не ответил ему, но кивнул Тао Чжи подбородком:
— Эй.
Тао Чжи подняла глаза:
— А?
Чэн Ци приподнял уголок губ:
— Иди посади саженцы.
Чэн Ши решил, что старший брат встал на его сторону. Он высунул язык, изобразил Тао Чжи пухлое рожицу и, ловко перекатывая свой упитанный животик, пулей рванул прочь.
Тао Чжи отряхнула юбку, встала и взяла один цветочный саженец. У основания стебля был ком земли. Она подумала, что всё просто: нужно лишь опустить растение в ямку и присыпать землёй.
Глубоко вдохнув, она одной рукой поддерживала саженец, другой придерживала юбку и осторожно ступила на клумбу, будто входя в воду. Аккуратно поместила ком земли с корнями прямо в выкопанную Чэн Ци лунку — ровно по центру, чтобы растение стояло строго вертикально.
Маленькой лопаткой она начала подсыпать землю, а потом и вовсе перешла на руки. Засыпав ямку до краёв, даже слегка прижала землю ладонью. Тао Чжи уже видела, как этот цветок распустится во всей красе, и уголки её губ невольно приподнялись — сердце наполнилось ожиданием и радостью.
В этот момент раздался холодный, насмешливый голос Чэн Ци:
— Неправильно.
Тао Чжи подняла голову и увидела, что он давно прекратил работать и, похоже, наблюдал за ней всё это время.
— Не разрыхлила ком земли у корней. Неизвестно даже, не сгнили ли они, — полуприщурившись, сказал он, будто проверяя, как она отреагирует. — Даже если не сгнили, растение задохнётся.
Тао Чжи понятия не имела об этом. Она сразу разволновалась и, не думая о том, почему он раньше ничего не сказал, торопливо воткнула лопатку в землю и выкопала драгоценный саженец.
Когда она наконец извлекла его, то растерянно сидела на коленях, держа ком земли в руках. Взгляд её метнулся к Чэн Ци — тот стоял в стороне, невозмутимо наблюдая, и не собирался помогать.
Тао Чжи стиснула зубы и начала осторожно отдирать землю пальцами, но боялась случайно оборвать хрупкие корешки. На лбу выступил пот от волнения.
Чэн Ци делал вид, что ничего не замечает. Он безучастно потянул шею, но не уходил.
Прошло немало времени, прежде чем он услышал тихий, неохотный голосок:
— Чэн Ци…
Он открыл глаза и снова приподнял уголок губ:
— Что тебе?
Тао Чжи стояла на коленях посреди клумбы, вся в грязи, юбка распустилась вокруг неё, словно цветок. Она сжала губы, потом, опустив голову, протянула ему саженец:
— Помоги мне…
Голос был тихим, как комариный писк, но в нём чувствовалась такая тревожная просьба, что она словно крылышками вспорхнула прямо в сердце.
Чэн Ци провёл пальцами по деревянному черенку мотыги, затем небрежно бросил её на землю и решительно направился к ней.
— Раньше бы просила.
Чэн Ци неизвестно каким образом одним движением поддел ком земли снизу, слегка провернул — и тот сам рассыпался, даже не запачкав ему руки.
Он бросил на неё косой взгляд, фыркнул и быстро освободил все корни от земли.
Когда старушка вернулась домой, все саженцы флоксов уже были посажены. Тао Чжи улыбалась, поливая маленькие растения, а Чэн Ци, прислонившись к крыльцу, отдыхал с закрытыми глазами. Во дворе царили покой и умиротворение.
Вечером старушка зажарила целую курицу — хрустящая корочка источала аппетитный аромат по всему дому. Тао Чжи ела аккуратно: чистые пальцы, берущие мясо, выглядели особенно изящно. Она аккуратно отделила ножку и первой положила её в миску старушки.
Оставалась ещё одна ножка. Чэн Ши, уткнувшись в стол, широко распахнул глаза и протянул свою миску. Тао Чжи сняла вторую ножку, на миг задумалась — и положила её в миску Чэн Ци.
Затем она отделила крылышко и передала его Чэн Ши со словами:
— Сегодня твой брат хорошо потрудился.
Чэн Ши открыл рот, но тут же скривился и недовольно откусил от крылышка.
Чэн Ци посмотрел на свою миску, затем поднял глаза на Тао Чжи и издал неопределённое хмыканье. После чего взял ножку и стал есть.
—
Полтора десятка дней Тао Чжи провела в доме старушки, возвращаясь к себе только на ночь. Теперь, когда с флоксами было покончено, следовало заняться остальными материалами. В этот день днём дел не предвиделось, и Тао Чжи, сказав старушке, куда направляется, отправилась на рынок, прихватив кошелёк.
В кошельке лежала жемчужина, снятая с золотой шпильки «Персиковый цветок». Круглая, крупная, с идеально гладкой поверхностью, на которой переливались тончайшие радужные оттенки. Ни единого изъяна.
Тао Чжи зашла в ломбард. Увидев жемчужину, хозяин ломбарда с двумя усами мгновенно изменил свою вялую позу.
Это был первый раз, когда Тао Чжи попадала в такое место. На соседнем стуле сидела женщина с младенцем, привязанным к груди, и долго торговалась с приказчиком из-за браслета посредственного качества. Лицо её было покрыто морщинами, каждая складка которых говорила о тяжёлой, бедной жизни.
Тао Чжи вздохнула и сжала рукав. В это время хозяин ломбарда закончил осмотр жемчужины, погладил усы и защёлкал счётами.
Шпилька, хоть и не была куплена ею лично, стоила при покупке не меньше ста лянов серебра, и одна только жемчужина составляла семьдесят–восемьдесят. Но Тао Чжи знала: вещи, продаваемые повторно, даже новые, сильно теряют в цене. Она сложила руки и подумала: «Пусть будет пятьдесят лянов. Не жадничаю».
Хозяин ломбарда оттолкнул счёты и, сделав вид, что размышляет, произнёс с нарочитой доброжелательностью:
— Жемчужина у тебя, конечно, заурядная, но раз уж ты девушка и, видать, в беде, я дам чуть дороже.
Тао Чжи слегка нахмурилась, но вежливо кивнула:
— Тогда благодарю вас.
Хозяин ломбарда бросил на неё взгляд и расставил пять пальцев своей мясистой ладони.
Тао Чжи подумала: «Действительно, угадала».
Хозяин ломбарда произнёс:
— Пять лянов.
Тао Чжи опешила. Гнев вспыхнул в груди, но она тут же подавила его. Хоть и злилась, но использовать ядовитый благовонный порошок против людей нельзя. Сдерживаясь изо всех сил, она резко схватила жемчужину и вскочила со стула.
Хозяин ломбарда, поняв, что напугать не удалось, тут же сменил тон:
— Погоди, погоди! Вижу, тебе правда срочно нужны деньги. Ладно, сегодня я совершу доброе дело — дам тебе десять лянов! Как тебе?
Тао Чжи глубоко вдохнула, убедившись, что едва уловимый запах сандала исчез, и спокойно ответила:
— Благодарю вас, хозяин ломбарда. Я загляну в другое место.
Хозяин ломбарда, увидев, что простая горожанка осмелилась проявить непокорность, тут же нахмурился и крикнул ей вслед:
— Слушай сюда! Ни в одном другом месте тебе не дадут больше! Думаешь, у тебя в руках сокровище? Ха!
Тао Чжи молча вышла.
Она шла быстро, не глядя по сторонам, и лишь далеко от лавки остановилась, чтобы выдохнуть весь накопившийся гнев. Пнула ногой камешек на дороге.
Неужели бедняки всегда живут вот так? Если бы эта жемчужина оказалась у той женщины с ребёнком, разве хозяин ломбарда не обманул бы её, выманив драгоценность за гроши? Хватило бы этих денег семье на жизнь? Выжил бы её новорождённый?
Как люди могут быть такими подлыми?
В её душе сгустилась тьма: гнев, разочарование, растерянность сплелись в клубок чёрного тумана, медленно вращаясь. Через некоторое время Тао Чжи вдруг почувствовала, как вокруг неё снова расползается холодный сандаловый аромат, пропитанный злобой.
Она мгновенно пришла в себя и прогнала мрачные мысли. Теперь ей стало ясно: этот ядовитый благовонный порошок не так прост, как казалось.
Он будто обладал собственным разумом — пробуждался от негативных эмоций и, в свою очередь, усиливал их, доводя до крайности.
Тао Чжи поежилась. Она обхватила левую ладонь правой и прошептала про себя отрывки из буддийских сутр, которые когда-то заучила. Через мгновение это действительно помогло: правая ладонь слегка потеплела, и из неё начал исходить едва уловимый, мягкий аромат, который постепенно заглушил сандал. В нём чувствовалась тёплая, умиротворяющая сила.
Она глубоко вдохнула и снова обрела спокойствие. Когда же открыла глаза, её взгляд был прозрачен и чист, словно горный родник.
Разгулявшись в гневе, она теперь оказалась на незнакомой улице. Огляделась: справа — заброшенная школа боевых искусств, слева — маленький ломбард с выцветшей занавеской над входом. Из открытой двери тянуло сыростью и темнотой.
Тао Чжи на секунду заколебалась, но всё же решила заглянуть.
—
Чэн Ци вышел из узких, тёмных ступеней, держа в руке платок, полностью пропитанный кровью.
Открыв неприметную деревянную дверь и выйдя из этого душного, мрачного места, он на миг зажмурился под лучами послеполуденного солнца — только теперь почувствовал, что может снова дышать.
За спиной дверь закрылась, заглушив отдалённые стоны и рыдания. Лян Сяо принял окровавленный платок и промолчал.
Он знал: в такие моменты Чэн Ци нужно оставить в покое. Никто не знал, о чём думает этот человек, пока стоит неподвижно. Но именно сейчас, в эти минуты, даже самый сильный и беспощадный мужчина становился уязвим. Как подчинённый, Лян Сяо обязан был молча охранять его.
Прошло немало времени. Солнечные лучи уже косо ложились на черепицу, когда тот наконец шевельнулся.
Лян Сяо шагнул вперёд:
— Седьмой брат?
— А, — отозвался Чэн Ци, прищурившись. — Через немного приходи за донесением.
Лян Сяо понял: человек, что только что выходил из подземелья, где правили боль и хаос, исчез. Он склонил голову:
— Есть.
Чэн Ци вернулся в маленькую комнату во дворе, вымылся, переоделся — ни единого следа крови не осталось на нём. Затем сел за стол и начал писать донесение.
Едва он отложил кисть, дверь трижды постучали, и Лян Сяо вошёл.
Чэн Ци усмехнулся:
— Точно в срок.
Лян Сяо тоже улыбнулся:
— Это вы всегда вовремя. Все эти годы — ровно на время окурка благовоний: и купание, и письмо.
Чэн Ци протянул ему донесение, встал и размял плечи. На нём была тёмно-синяя одежда с серебряной вышивкой на рукавах. Фигура — прямая, как ствол сосны, выражение лица — расслабленное.
— Я домой.
Махнув рукой, он вышел через заднюю дверь во внутренний двор школы боевых искусств. Новички всё ещё вопили от боли, получая удары от старших учеников. Чэн Ци прошёл мимо и точными ударами в точки на теле усмирил пару особо шумных.
Лян Сяо проводил его взглядом. Он знал: для Чэн Ци «домой» означало облегчение. Что касается того, какой бурей обернётся это донесение — это уже не его забота.
—
Этот ломбард оказался не только маленьким, но и обшарпанным. Тао Чжи пожалела, что зашла, но приказчик уже радушно встретил её и провёл к месту. Она колебалась, но всё же села.
— Что желаете заложить, госпожа?
Тао Чжи огляделась:
— Ваш хозяин здесь?
— Хозяин занят, но со мной можно говорить точно так же, — приказчик всё улыбался.
Тао Чжи потеребила пальцы и подумала: «Спрошу цену — и уйду». Она достала из кошелька жемчужину и положила на поднос:
— Сколько за это дадите?
Брови приказчика дрогнули, и улыбка стала иной:
— Минутку, госпожа, сейчас позову хозяина.
Через некоторое время из-за занавески вышел худощавый мужчина. Увидев жемчужину на подносе, он натянул улыбку, похожую на высушенный финик.
— Откуда у вас такая жемчужина, госпожа? Очень неплохая.
Тао Чжи немного расслабилась и тоже улыбнулась:
— Это от матери осталась.
Происхождение жемчужины его не особенно интересовало, и он тут же взял её в руки, внимательно осматривая.
Тао Чжи стала умнее:
— В другой лавке хозяин хотел дать двадцать лянов. Решила ещё посмотреть, поэтому и зашла к вам.
Хозяин сразу оживился:
— Тогда вы пришли по адресу!
Он защёлкал счётами, потом потер руки и сказал:
— Так и быть, госпожа. Раз уж судьба свела нас, я дам тридцать лянов. Больше просто не могу.
Тао Чжи заранее прикинула бюджет — тридцати лянов явно не хватит. Но хотя бы этот хозяин вёл себя вежливо и не пытался обмануть. Она улыбнулась:
— Уважаемый хозяин, мне деньги нужны срочно.
Тот засмеялся:
— Да-да, всем нелегко. Тогда я добавлю из своего кармана ещё немного…
Тао Чжи думала, что просто спросит цену и уйдёт, но хозяин всё настаивал, не отдавая жемчужину. Она уже собиралась встать и уйти, как вдруг заметила нечто странное.
Приказчик незаметно встал у двери и плотно её перекрыл.
Тао Чжи похолодела внутри. Хозяин тем временем продолжал повышать цену — уже до тридцати пяти лянов, — но, видя, что она не собирается продавать, его улыбка стала всё менее дружелюбной.
Тао Чжи решительно встала и протянула руку:
— Лучше я загляну в другое место. Благодарю за труды, хозяин.
http://bllate.org/book/10020/905048
Готово:
