— Девушка, туда нельзя!
Тао Чжи очнулась от задумчивости и поняла, что чуть не зашла внутрь. Обернувшись, она увидела пожилого мужчину и поспешно поблагодарила:
— Спасибо, дядюшка, за предупреждение! Я просто задумалась.
Старик отпустил её рукав и окинул взглядом с ног до головы:
— Если ты так бездумно войдёшь — они тебя заметят, и тогда уже не выбраться!
Тао Чжи вежливо кивнула и снова поблагодарила.
— Тебе, девушке, впредь надо держаться подальше от них! — махнул рукой старик. — Судя по всему, ты ещё не замужем. Жизнь впереди долгая, не губи себя зря!
Тао Чжи на миг замерла: ей, женщине, уже побывавшей в браке и разведённой, всё ещё принимают за незамужнюю девицу.
Старик говорил прямо, но искренне заботился. Тао Чжи покачала головой с лёгкой улыбкой, подумав, что действительно не стоило из простого любопытства рисковать. В конце концов, Северная Башня и её жизнь не имеют ничего общего — зачем же лезть не в своё дело?
Она встряхнула рукавами и решительно зашагала домой. Небо начало темнеть — пора поторопиться, может, ещё успеет помочь старушке с делами.
Вернувшись в узкий переулок, Тао Чжи сначала зашла к себе и быстро привела себя в порядок: распустила чёрные волосы и собрала их в высокий узел, перевязав тёмно-красной лентой. На лице и теле не было ни капли украшений, но она выглядела свежо и привлекательно.
В первый раз приходила в гости с пустыми руками, и ей было немного неловко. Осторожно ступая по каменным ступеням, она подошла к двери дома старушки.
Двор был открыт, и перед глазами предстала обычная, аккуратная одноэтажная усадьба с компоновкой «три главных, два боковых»: с севера — центральный зал, по бокам — восточное и западное крылья. Едва переступив порог двора, Тао Чжи прежде всего обратила внимание на цветы: яркие, пышные, в полном цвету, среди которых сновали пчёлы.
Аромат цветов наполнил лёгкие, а затем до неё донёсся запах готовящейся еды — значит, старушка уже всё приготовила.
Тао Чжи слегка сжала рукава, приподняла уголки губ и медленно открыла дверь в центральный зал.
За квадратным столом стояли горячие блюда с рыбой и мясом, но за ним сидел лишь один человек.
Его ворот рубахи был расстёгнут, в руке он держал бокал вина и, не спеша, приподнял глаза. Резкая складка над переносицей и пронзительный взгляд из-под острых, приподнятых с внешнего края бровей словно рассекли воздух.
Густые брови взметнулись вверх, и холодное лицо будто пронзил острый, как клинок, взгляд, за которым ещё теплилась не до конца спрятанная ярость. Тао Чжи мгновенно застыла, будто её ужалили ядовитым жалом, и оцепенела на месте.
Но эта тяжёлая, чёрная злоба исчезла так же быстро, как и появилась — возможно, это было просто обманом зрения. В следующее мгновение мужчина опустил глаза, густые ресницы затенили взгляд, и из его тонких губ вырвался ленивый выдох:
— У нас не берут служанок.
— Вон отсюда.
Старушка как раз входила во двор с блюдом в руках и услышала последнее слово:
— Кого это прогоняешь?! Малый ты эдакий!
Тао Чжи на миг растерялась, но быстро пришла в себя. Всё-таки она прожила уже две жизни — такого пустяка ей не испугаться.
Чэн Ци, получив нагоняй от старушки, нахмурился, в его тёмных глазах мелькнуло раздражение, и он снова посмотрел на дверь.
Тао Чжи стояла спокойно, выпрямив спину; её осанка была изящной и стройной. Лицо её было совершенно простым, но особенно выделялись глаза: под тонкими дугообразными бровями глубокие, длинные веки обрамляли зрачки, чистые, как стеклянные шарики, и в них читалось особое спокойствие.
Светлые радужки гармонировали с её нежной, почти прозрачной кожей, и вся она производила впечатление удивительной чистоты и свежести — смотреть на неё было приятно.
Она слегка наклонила голову, естественно улыбнулась и спокойно встретила его недружелюбный взгляд:
— Помочь чем-нибудь?
Чэн Ци приподнял бровь, оставаясь всё таким же ленивым, но в глазах мелькнул интерес:
— Хм.
— Нет-нет, — старушка причмокнула, поставила блюдо на стол и ткнула палочками ему в голову. — Сиди себе! Ещё одно блюдо осталось, сейчас позову моего маленького, пусть тебе компанию составит.
Тао Чжи невольно сделала шаг вперёд:
— Но вам одной не справиться…
Старушка радостно улыбнулась и махнула рукой.
Чэн Ци допил вино одним глотком, поставил бокал на стол с лёгким стуком и постучал пальцем по краю:
— Раз сказали сесть — садись.
Голос звучал спокойно, без прежнего раздражения. Похоже, старушка одним ударом палочек его усмирила.
Тао Чжи слегка сжала пальцы, кивнула и выбрала место подальше от него, усевшись лишь на самый край стула и опустив глаза на столешницу.
И тут она заметила, что четырёхместный стол в доме старушки сделан из лучшего хуанхуали, такого же, какой стоял когда-то у неё дома. Присмотревшись к текстуре дерева, она увидела, что блюдо с паровым судаком — из светло-зелёного фарфора, с превосходной глазурью, гладкой и прозрачной, словно нефрит. Да и все прочие посудины были явно не из тех, что используют обычные горожане. Тао Чжи удивилась.
Она думала, что у старушки примерно такие же обстоятельства, как и у неё самой, живущей по соседству, но теперь стало ясно: семья куда состоятельнее, чем казалось. Старушка уже в годах, значит, содержать дом должен только этот Чэн Ци. Интересно, чем он занимается?
Размышляя об этом, она незаметно бросила на него взгляд — и поймала его пристальный, бесстрастный взгляд прямо в упор.
С близкого расстояния черты его лица казались ещё выразительнее. Полуприкрытые веки смягчали слишком острую, колючую энергию его взгляда. Густые брови, слегка изогнутые внутренние уголки глаз, приподнятые хвостики и маленькая родинка под правым глазом — если бы не тяжёлая, мрачная аура, он был бы очень даже привлекателен.
Тао Чжи моргнула и, не понимая, почему он так смотрит, улыбнулась.
Чэн Ци не дрогнул, лишь постучал костяшками пальцев по столу и ровным тоном произнёс:
— Ты та самая… из дома напротив?
Тао Чжи кивнула с улыбкой.
— Разведённая женщина?
Улыбка Тао Чжи на миг замерла, но тут же стала ещё шире. Она прикусила верхнюю губу нижней, стараясь сохранить вежливое выражение лица. Не могла она понять: как такая добрая старушка умудрилась вырастить вот этого… неумеху в общении?
С детства её учили хорошим манерам и вежливости; все, с кем она общалась, говорили мягко, намёками, скрывая истинные чувства за маской учтивости.
Это был первый раз, когда кто-то так грубо и прямо бросал ей в лицо неприятную правду, да ещё и с видом, будто ничего особенного не сказал. Тао Чжи на секунду разозлилась, но потом решила, что злиться глупо.
Ведь он ведь не соврал.
Она незаметно вдохнула и выдохнула, и уголки её губ снова приподнялись:
— Как раз я.
Брови Чэн Ци слегка дёрнулись — он уловил лёгкое недовольство в её голосе. Эта женщина, внезапно появившаяся в его доме, внешне казалась кроткой и беззащитной, но, похоже, всё не так просто.
Чужая женщина на его территории — да ещё и с такой репутацией — вызывала у него раздражение.
Тао Чжи опустила глаза, делая вид, что не замечает его пристального взгляда.
В этот момент раздался звонкий голосок:
— Сестричка.
Тао Чжи подняла голову и увидела круглую головку, выглядывающую из-за стола. Такие же круглые глазки моргали на неё. Она догадалась, что это, должно быть, «маленький» старушки.
«Какой милый комочек! — подумала она. — Наверняка не такой, как его брат». — Привет! — улыбнулась она и помахала рукой.
Круглые глазки медленно моргнули дважды, затем головка исчезла за краем стола, но через мгновение мальчик вынырнул рядом с Чэн Ци, забрался на стул и, важным тоном, заявил:
— Бабушка велела смотреть, чтобы ты не обижал сестричку.
Чэн Ци косо глянул на него:
— Обижал?
Чэн Ши покачал головой:
— Нет.
Выходит, они заодно.
Тао Чжи сжала губы. «Ради еды я, видимо, совсем стыд потеряла», — подумала она.
Старушка тем временем вошла в комнату с последним блюдом. Аромат рыбы, зелёного лука и сладковатый запах риса наполнили помещение. Тао Чжи встала, приняла у неё блюдо и аккуратно поставила на стол.
— Вы устали, бабушка, — сказала она с улыбкой.
В доме давно жили только два негодника: старший постоянно пропадал, а младший вечно шалил. Старушке очень хотелось иметь рядом ласковую девочку, с которой можно поговорить по душам. Тао Чжи тоже жила одна, без семьи, да ещё и такая милая и послушная — старушка с каждой минутой всё больше ею восхищалась.
— Ну-ка, попробуй рыбку! Вчера А-Ци принёс! — старушка положила ей в миску целую горку белого риса и подала палочки.
Чэн Ци бросил на неё короткий взгляд, разлил рис Чэн Ши, а потом себе. Тао Чжи сразу почувствовала неловкость: неужели она нарушила этикет, явившись на ужин и заставив хозяев обслуживать себя?
Но старушка уже отправила ей на тарелку самый сочный кусок с хребта рыбы, усыпанный свежей зеленью. Аромат был неимоверный.
Чэн Ши немедленно уставился на её миску обиженным взглядом.
— Пробуй скорее! — старушка с нетерпением заглянула ей в глаза из-под нависших век.
Тао Чжи с тревогой откусила первый кусочек — и чуть не лишилась дара речи. Горячее, ароматное мясо, пропитанное соком и запахом лука, скользнуло в горло. Она с восторгом посмотрела на старушку, прижимая миску к груди.
Как же вкусно! Её изголодавшийся желудок словно получил мощное утешение. Она с трудом проглотила и воскликнула:
— Очень вкусно!
Чэн Ци мельком взглянул на неё: на её бледном лице проступил лёгкий румянец, под глазами чётко обозначились выпуклости под нижними веками, а улыбка стала почти глуповатой.
«Дурочка», — фыркнул он про себя.
Тао Чжи поняла, что распсиховалась, и, смущённо улыбнувшись, провела костяшкой указательного пальца по уголку рта.
Но поварихе её поведение не показалось странным — напротив, когда твоё блюдо так искренне хвалят, это радует. Глаза старушки сияли, и она тут же переложила ей в миску весь оставшийся лучший кусок:
— Ешь, ешь! Надо набрать вес!
Чэн Ши сжал кулачки и с грохотом опустил их на стол, обиженно надув щёки:
— А мне?!
Старушка причмокнула и положила ему тоже кусок рыбы:
— Ты разве мало ешь?
Чэн Ши тыкал палочками в рыбьи кости и бурчал:
— Я тоже хочу хребтик…
Тао Чжи тут же протянула свою миску:
— Отдай брату.
Чэн Ци приподнял глаза, его ленивый, холодный взгляд мгновенно остановил её:
— Раз сказали есть — ешь.
Старушка тут же стукнула его палочками по голове:
— Не можешь нормально сказать?!
Похоже, Чэн Ци задет за живое — он стал ещё мрачнее и молча уткнулся в еду. Тао Чжи чувствовала себя крайне неловко: знала, что чем больше скажет, тем хуже будет, поэтому просто закрыла рот рисом.
Какой бы ни была атмосфера за столом, Тао Чжи поела с огромным удовольствием. В конце концов, старушка почти насильно заставила её выпить целую миску густого, белого рыбного бульона. Тао Чжи, обессиленная сытостью, прислонилась к краю стола и не могла пошевелиться.
Старушка тоже была довольна: Чэн Ци никогда не реагировал на еду, а Чэн Ши ел, как поросёнок, не замечая вкуса. А вот выражение благодарности на лице Тао Чжи заставило старушку почувствовать, будто она приготовила целый императорский пир.
— Нравится рыба? Умеешь сама готовить? — ласково спросила она, поглаживая руку Тао Чжи.
Тао Чжи замялась и, после короткого колебания, честно ответила:
— Бабушка… я не очень умею готовить.
Старушка удивилась:
— Совсем ничего? Хотя бы рис варить умеешь?
Взгляды Чэн Ци и Чэн Ши тут же обратились на неё. Тао Чжи впервые почувствовала стыд за свою избалованную жизнь и покраснела:
— Ну… немного.
— Ох, — старушка обеспокоилась. — Как же ты тогда ешь?
Чэн Ци вдруг вытянул ноги, откинулся на спинку стула и, глядя на её покрасневшие ушки, насмешливо произнёс:
— Теперь поняла, почему тебя развели?
Пальцы Тао Чжи сжались, она опустила голову. Старушка в ярости швырнула в него палочками:
— Это я тебя так научила разговаривать с людьми?!
— А что? — Чэн Ци поднял палочки с пола и аккуратно положил их на край миски. — Это правда. Целыми днями ничего не делаешь — кто тебя кормить будет?
Старушка хлопнула ладонью по столу:
— Ты её кормить собрался?
Чэн Ци бросил взгляд на молчащую Тао Чжи и подумал, что она отлично умеет изображать жертву. Он без особого энтузиазма буркнул:
— Извиняюсь. Не злитесь.
Старушка скривила лицо от досады, но взяла руку Тао Чжи и успокаивающе пожала:
— Ничего страшного, если не умеешь! Я научу! Отныне будешь кушать у меня!
Фраза прозвучала так решительно, что в комнате на миг воцарилась тишина. Лицо Чэн Ци потемнело:
— Каждый день?
Тао Чжи тут же подняла голову:
— Нет-нет, бабушка, не надо!
— Будешь днём ко мне заходить, — старушка уже остыла и не жалела о сказанном. — Одним ртом больше — не беда. До свадьбы я тебя прокормлю!
Тао Чжи сидела, как на иголках. Конечно, ей самой было бы приятно — одиночество скучно, да и поесть в хорошей компании не грех. Но отношение Чэн Ци её пугало…
Чэн Ци, увидев серьёзность старушки, всё мрачнее смотрел на неё, но в конце концов скрестил руки на груди и кивнул:
— Приходи, если хочешь.
Тао Чжи удивлённо посмотрела на него.
http://bllate.org/book/10020/905045
Готово:
