Тао Чжи обхватила себя за плечи и принялась разглядывать наряд и макияж Ляо Цинхуань. На ней была великолепная туника из шелка с серебряным узором, в ушах и на шее сверкали драгоценности, но к несчастью, сам грим — ярко-розовые губы и алые щёки — напоминал плохо сыгранную театральную роль и выглядел совершенно безвкусно.
Ляо Цинхуань успокоилась и, увидев Тао Чжи в грубой холщовой юбке и без единого следа косметики на лице, почувствовала прилив уверенности и надменности: ведь бледность означает нищету и жалкость. Она холодно усмехнулась:
— Ты выбрала неудачное время для визита. Муж ещё занят делами.
Тао Чжи лишь улыбнулась в ответ и сразу перешла к сути:
— Не знаю, как именно мы поменялись местами, но раз уж так вышло, не стоит всё время подчёркивать это. Вся косметика, одежда и украшения — пользуйся сколько влезет. Я их назад не потребую.
Лицо Ляо Цинхуань окаменело:
— О чём ты говоришь? Неужели после развода сошла с ума? Я ничего не понимаю.
Тао Чжи не стала слушать её притворство. Внезапно она наклонилась и, приблизив нос к Ляо Цинхуань, глубоко вдохнула:
— Я пришла сюда лишь затем, чтобы убедиться в одном...
Пробившись сквозь густой, почти удушающий запах косметики, Тао Чжи наконец различила то, что искала: на Ляо Цинхуань больше не пахло тем ядом, что в прошлой жизни лишил её жизни — тем ароматом, от которого у неё перехватывало дыхание, жгло внутренности и который в итоге убил её.
Ляо Цинхуань, похоже, тоже кое-что вспомнила. Бледная как полотно, она резко оттолкнула Тао Чжи:
— Что ты делаешь?!
Тао Чжи терпеть не могла, когда к ней прикасаются без спроса. Оттолкнутая, она легко отступила назад, но в тот же миг, когда в ней вспыхнул гнев, она почувствовала...
От неё самой начал исходить тонкий, холодный аромат сандала — будто ледяной ветерок с берегов реки Хуанцюань, несущий знакомую зловещую угрозу... и этот запах исходил теперь из её собственного тела.
Ляо Цинхуань становилась всё бледнее и незаметно начала пятиться назад, пока не задела ногой низкий стул.
Тао Чжи опустила взгляд на свои руки. Аромат был особенно сильным именно от левой. Белая, хрупкая кожа, едва заметные голубоватые вены, изящные пальцы... — всё это источало ледяной, смертельный яд.
Когда она снова подняла глаза, её улыбка полностью изменилась. Она медленно шагнула к Ляо Цинхуань и произнесла, чётко выговаривая каждое слово:
— Твой яд теперь стал моим, верно?
Ляо Цинхуань нахмурилась и тут же крикнула в дверь:
— Жуйцуй! Ты там совсем околела?!
За дверью послышались поспешные шаги. Тао Чжи чуть шевельнула пальцами, потом внезапно подняла руку в сторону Ляо Цинхуань. Та, уже на взводе, мгновенно отпрянула к туалетному столику, и по её виску потек холодный пот.
Тао Чжи с интересом опустила руку — теперь она была уверена. Причиной её смерти в прошлой жизни был именно этот ледяной сандаловый аромат, исходивший от Ляо Цинхуань. Вдыхая его, она теряла сознание, её внутренние органы отказывали, и она умирала. Хотя она не знала происхождения этого яда, было очевидно: вместе с переменой судеб эта способность перешла к ней.
Она снова взглянула на тыльную сторону своей ладони. Именно от этой левой руки исходил самый сильный запах. Теперь она вспомнила: в прошлой жизни Ляо Цинхуань тоже использовала именно эту руку, чтобы отравить её. Тогда один вдох этого аромата вызывал удушье, но сейчас Тао Чжи чувствовала себя прекрасно — более того, теперь она ощущала, что этот запах исходит из её собственного тела.
Получается, Ляо Цинхуань получила от неё всё богатство, а Тао Чжи — эту руку.
Лицо Ляо Цинхуань побелело до синевы, и алый румянец на щеках стал выглядеть ещё более нелепо:
— Это ты сама меня к этому вынудила! Не вини потом меня!
— Перестала притворяться? — Тао Чжи лёгкой усмешкой спрятала руки за спину.
Даже обладая такой способностью убивать незаметно, она не собиралась использовать её против других. Само её присутствие уже заставляло Ляо Цинхуань терзаться страхом и бессонницей — и этого было достаточно в качестве наказания.
К тому же она чувствовала: за эти несколько мгновений ледяной аромат уже рассеялся... Похоже, он зависел от её эмоционального состояния и не выделялся постоянно.
Внезапно дверь распахнулась с грохотом, и Жуйцуй вбежала в комнату, запыхавшись:
— Госпожа! Госпожа! Что случилось?
Губы Ляо Цинхуань побелели, но она не осмелилась разозлить Тао Чжи и выплеснула весь гнев на служанку:
— Я дважды звала тебя! Ты где пропадаешь?!
Жуйцуй покорно кланялась, но про себя ворчала: «Откуда у этой госпожи столько настроений? Нам, слугам, совсем несладко живётся». Она краем глаза окинула комнату, быстро сообразила, что к чему, и самовольно заявила:
— Госпожа, как она вообще смеет вторгаться в ваши покои и беспокоить вас? Сейчас же выгоню эту ничтожную особу!
Тао Чжи не обиделась. Её глаза блестели, и она мягко улыбнулась:
— И как же ты собираешься меня выгонять?
Жуйцуй почему-то почувствовала дрожь в коленях. Перед ней стояла хрупкая девушка в простой одежде, с чертами лица, мягкими, как вода, и ни капли агрессии в облике — но всё равно она не решалась подойти ближе.
Типичная трусиха, которая давит только на слабых. Улыбка Тао Чжи погасла, и в её взгляде мелькнул холод. Она поправила рукава и многозначительно указала левым указательным пальцем на Ляо Цинхуань, после чего гордо направилась к выходу.
Сун Минхэ только что вернулся с дел и хмурился. Последние два дня в груди будто что-то застряло, и радости от новобрачной жизни он не ощущал вовсе.
Едва войдя во двор, он вдруг заметил из уголка глаза оттенок нежно-розового. Резко подняв голову, он увидел молодую женщину с невозмутимым выражением лица и гордой, изящной шеей, которая шаг за шагом шла прямо к нему.
Значит, всё-таки пришла ко мне.
Сун Минхэ почувствовал лёгкое раздражение: раньше надо было возвращаться, вместо того чтобы задерживаться в разговорах.
Он всё ещё чувствовал перед ней вину. Тао Чжи ничего не просила и не требовала, и это тревожило его ещё больше. Сегодня он непременно должен дать ей всё, чего она пожелает — может, тогда он наконец избавится от этого томления и перестанет постоянно думать о ней.
Решив так, Сун Минхэ озарил лицо обычной доброй улыбкой:
— Тао...
Но Тао Чжи даже не отвела взгляда. Молча прошла мимо него и направилась к выходу из усадьбы.
Сун Минхэ инстинктивно схватил её за рукав, и его лицо стало мрачным:
— ...Чжи-чжи, тебе нужно было что-то от меня?
Тао Чжи обернулась, взглянула через него на Ляо Цинхуань, стоявшую в дверях, и легко стряхнула его руку:
— Если уж на то пошло, действительно есть одна просьба, — сказала она, слегка повернув лицо. Длинные ресницы, маленький носик, фарфоровая кожа и чётко очерченные губы создавали образ совершенной хрупкости. — Твоя служанка в палатах твоей супруги оскорбила и обозвала меня. Мне от этого очень больно. Если можно, избавься от неё.
Выражение Сун Минхэ стало ещё сложнее:
— Я исполню твою просьбу. Больше ничего?
— Ничего, — ответила Тао Чжи. Её глаза были чисты, как родник, и в них мерцал свет примирения. Крошечная улыбка тронула её губы. — Между нами уже давно ничего нет.
Зрачки Сун Минхэ сузились, он хотел что-то сказать, но в этот момент Ляо Цинхуань нежно позвала:
— Муж...
Сун Минхэ пришёл в себя и подошёл к ней, успокаивающе обняв за плечи.
Когда он снова поднял глаза, Тао Чжи уже и след простыл.
—
Тао Чжи правой рукой поглаживала костяшки левой, легко шагая сквозь толпу. Эта рука давала ей не уверенность в возможности причинить зло другим, а чувство безопасности — опору в этом перевернувшемся мире и в новой, чужой для неё судьбе. Эта рука позволяла ей не бояться злобы мира и защищать себя и тех, кого она любит.
Вокруг неслись всевозможные запахи: пот, затхлость, духи для волос, дешёвые благовония с одежд... Всё это смешалось в довольно неприятную вонь. Возможно, из-за своего нового сандалового аромата обоняние Тао Чжи стало необычайно острым, и она невольно помахала рукой перед носом.
Это движение помогло ей уловить слабый кисловатый оттенок. Она проследила за ним взглядом и остановилась на лице одной женщины.
Это были свинцовые белила, замоченные в уксусе. В эту эпоху, стремясь к красоте, женщины активно экспериментировали с косметикой. Хотя Тао Чжи всю жизнь провела в роскоши и никогда не занималась домашним хозяйством, в вопросах макияжа она разбиралась отлично.
Сейчас, возвращаясь в прошлое, женщины всё ещё предпочитали свинцовые белила для получения белоснежного оттенка кожи. Но, в отличие от рисовой или просной пудры, свинец со временем сильно вредил коже, и совсем скоро от него все отказались бы.
Тао Чжи вдруг замерла, хлопнула себя по ладони и осенила идея:
«Фу Жун Фэнь» — знаменитая питательная пудра — ещё не появилась на рынке!
«Фу Жун Фэнь» была нежной ароматной пудрой, созданной в мастерских Сун Минхэ. Позже она завоевала любовь императорского гарема, стала придворным товаром и в одночасье превратила Сун Минхэ в официального поставщика двора.
Сун Минхэ внешне походил на учёного, но на деле был торговцем, специализирующимся именно на косметике. Именно поэтому семья Ляо так легко отказалась от дочери, выдав её замуж с богатым приданым и полностью разорвав связи.
Холодные глаза родителей до сих пор стояли перед глазами. Гневный рёв отца и пронзительные упрёки матери вызывали боль в груди. С того самого момента, как она безоглядно последовала за Сун Минхэ, у неё больше не было дома. В семье Ляо было несколько дочерей, и она никогда не была любимой. А в этой новой жизни она и вовсе стала для них чужой.
Тао Чжи покачала головой. Она вернулась не для того, чтобы предаваться унынию.
Именно она в прошлом придумала «Фу Жун Фэнь», решив, что свинцовая пудра слишком вредна, и предложив заменить её на порошок из раковин или камня. Сун Минхэ, вдохновлённый её идеей, действительно создал пудру на основе порошка из перламутра: белоснежную, нежную и питательную. Весь город сходил с ума, и свинцовые белила мгновенно вышли из моды.
Тао Чжи отвела взгляд и на губах заиграла лёгкая улыбка.
Рецепт «Фу Жун Фэнь» хранился у неё в голове. В прошлом она даже ради забавы однажды изготовила немного этой пудры. Если найти нужные ингредиенты и инструменты, она сможет повторить это снова.
И на этот раз она ни за что не отдаст эту возможность Сун Минхэ. Когда-то, в первый раз, деньги на первую партию «Фу Жун Фэнь» он взял из её приданого — ведь тогда он был совсем беден. Теперь же Тао Чжи не могла отделаться от мысли: любил ли Сун Минхэ когда-нибудь Ляо Цинхуань как человека или просто нуждался в глупой, но богатой жене?
Она усмехнулась — теперь это её совершенно не волновало. Повернувшись, она вошла в знакомую парфюмерную лавку.
—
Целый день она провела, изучая рынок: от помад до цветных наклеек для бровей. К концу дня у неё уже сложилось чёткое представление о том, что сейчас предлагают покупателям. Выходя из последней маленькой лавочки, она заметила, что уже сумерки, и живот громко заурчал от голода.
Она вспомнила доброе лицо старушки и будто почувствовала тёплый, домашний аромат еды. Улыбнувшись, она зашагала по улице, но не успела пройти и нескольких шагов, как из ближайшего переулка раздался пронзительный крик ужаса.
Затем крик оборвался, будто его заглушили. Люди на улице на мгновение замерли, а потом заговорили шёпотом, с возбуждёнными лицами, но осторожно, словно чего-то опасаясь.
Тао Чжи удивилась и незаметно подошла к ближайшей чайхане, чтобы подслушать.
— Северная Башня...
— По направлению, кажется, дом советника Чжао?
— Тс-с! Северная Башня работает! Не болтай лишнего, если голова дорога!
...Северная Башня.
Её имя гремело по всему Поднебесью, и каждый знал о ней.
Она не подчинялась ни одному ведомству и отчитывалась напрямую перед императором. Это был острый клинок, висящий над головами всех чиновников... да ещё и отравленный.
Тао Чжи, конечно, слышала легенды о Северной Башне. Говорили, что каждого её агента лично выбирает император, и каждый из них способен сразиться со ста воинами. Но самое страшное — все они были мастерами ядов и могли убить человека одним вдохом. Чайная чашка, одежда, бумага... Если Северная Башня решила, что тебе пора умирать, спастись было невозможно.
Чем таинственнее организация, тем больше о ней болтают. Тао Чжи помнила, как подруги по секрету рассказывали, что чтобы сохранить тайны, всех агентов Башни заставляют пить зелье, лишающее речи, а внешность у них специально обычная, чтобы не привлекать внимания. Только у главы Северной Башни было особое положение.
Когда Тао Чжи спросила, чем именно он отличался — силой или красотой, — подруга фыркнула:
— Говорят, он мастер ядов и меча, но ужасно уродлив! Так уродлив, что всегда носит маску.
Тао Чжи тогда тоже засмеялась, но вскоре смех застрял у неё в горле. Ей стало жаль Северную Башню.
Этот клинок, выкованный собственноручно императором, не мог говорить, не мог думать, но крепко держал трон повелителя.
Из переулка больше не доносилось ни звука, и эта мёртвая тишина наводила ужас сильнее любого крика. Посетители чайхани вздрогнули и молча сменили тему разговора.
Тао Чжи покинула чайханю, но в воздухе всё ещё витал слабый запах крови... и какой-то едва уловимый аромат. Она нахмурилась. Расстояние было слишком велико, чтобы точно определить запах, но ей казалось, что она уже где-то его чувствовала.
Бессознательно она двинулась в сторону источника аромата, но едва достигнув входа в переулок, её резко схватили за руку.
http://bllate.org/book/10020/905044
Готово:
