Юй Хань сидела в темнице и слушала, как тюремщики обсуждают события того самого пира. Говорили, будто император уже спасён: Е Цинцин поразила всех своей медицинской сноровкой — воткнула серебряные иглы в несколько точек, и государь тут же пришёл в себя.
Благодаря этому поступку Е Цинцин, до сих пор скромно избегавшая общества после получения титула младшей наложницы, внезапно прославилась. Императрица-мать немедленно повысила её до ранга гуйжэнь, и теперь она стала фавориткой при дворе.
Услышав всё это, Юй Хань холодно усмехнулась.
Ничего удивительного — главная героиня всегда найдёт способ вывернуться.
Сяо Хун и Алань пока не были посажены в тюрьму, и Юй Хань не могла связаться с ними, чтобы выяснить обстановку. Единственное, что у неё осталось, — серёжка с агатом на мочке уха.
Она закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь отыскать в своём сознании нужный образ.
Этим артефактом она почти никогда не пользовалась. Этот игровой мир был слишком правдоподобен: все вели обычную жизнь, как простые люди, и ей не хотелось получать несправедливые преимущества в повседневности.
Образ постепенно прояснился. Она увидела императора Фу Сюаня, только что поднявшегося с ложа. Он выглядел бодрым, его глаза ясно сверкали, но он хмурился, глядя в окно, и было непонятно, о чём он думает.
Императрица-мать медленно присела рядом на край постели и, похлопав его по плечу, сказала с глубокой заботой:
— Сюань-эр, ты уверен, что Юй Ян действительно отдаст печать военачальника ради своей сестры?
— Я пошла на эту инсценировку вместе с тобой и не хочу, чтобы наши усилия оказались напрасны. Пока Юй Хань остаётся во дворце, она — наш заложник. Юй Ян не посмеет действовать опрометчиво.
— Отец Юй Хань недоволен: его дочь попала ко двору, но так и не получила ни титула наложницы, ни даже младшего ранга, а лишь стала простой служанкой. Наши министры сообщают, что канцлер не раз выражал своё недовольство.
— Если сейчас мы сможем обвинить Юй Хань в покушении на государя с помощью яда и заставить Юй Яна сдать печать, угроза со стороны рода Юй значительно уменьшится.
Фу Сюань долго смотрел вдаль, словно потеряв связь с реальностью. Наконец его хрупкая спина ссутулилась, и он равнодушно ответил:
— Да.
Помолчав немного, он тихо спросил, голос его стал чуть тяжелее:
— Мать… она всё ещё в темнице? Её не пытали? Ей дают нормальную еду?
Императрица-мать с удивлением кивнула:
— Разумеется, всё уже устроено. Это ведь всего лишь спектакль. Дочь канцлера — не простая пленница; если бы мы стали применять пытки, род Юй мог бы впасть в отчаяние и пойти на крайние меры.
Перед тем как уйти, она бросила долгий, пристальный взгляд на своего сына, сидевшего на кровати с подавленным видом.
— Ты сам всё спланировал, Сюань. Теперь поздно сожалеть.
— Фу Сюань, чтобы прочно удерживать трон и управлять государством, тебе нужно расти. Это лишь первый шаг.
— Поэтому помни: мягкость и колебания недостойны императора.
С этими словами она взмахнула рукавом и ушла. Образ в сознании Юй Хань оборвался.
Она подняла глаза к маленькому вентиляционному окну под самым потолком камеры — оно напоминало её собственную задыхающуюся жизнь, где судьба целиком зависела от чужой воли, а единственным источником света становился луч, пробивающийся сквозь решётку.
Горько усмехнувшись, она подумала, как же глупа была.
В императорском дворце она по-наивному верила, что здесь возможны искренние чувства.
Шестнадцатилетний император, хоть и постоянно её дразнил и забавлялся над ней, за полгода их общения стал для неё почти другом. Она искренне хотела подарить ему радостный день рождения.
Но оказалось, что всё это время он играл в свою игру, продумывая каждый шаг.
Юй Хань невольно вспомнила свой мир. Что она делала в пятнадцать–шестнадцать лет?
Кажется, только поступила в старшую школу и задыхалась от учебной нагрузки, весь день думая лишь о формулах и анализе текстов.
Теперь она не могла не восхищаться Фу Сюанем — юный правитель уже понимал, как управлять страной и строить политические интриги.
Щёлк — замок двери открылся. Тюремщик принёс тяжёлый лакированный ящик с едой, полный изысканных блюд.
Снаружи стоял Вэйцзы, отвернувшись, не решаясь взглянуть на неё.
— Верховные власти прислали тебе еду. Быстрее ешь и благодари, — холодно пояснил тюремщик.
Юй Хань снова усмехнулась и неторопливо взяла пару ложек риса.
Еда действительно была прекрасной — лучшей из всего, что она когда-либо ела при дворе.
Она отведала понемногу каждого блюда, положила палочки и спокойно обратилась к Вэйцзы у двери:
— Господин Вэй может передать своему хозяину: я всё съела.
Выражение лица Вэйцзы стало неловким. Он повернулся и поклонился ей:
— Госпожа, будьте спокойны. Государь не позволит вам долго страдать здесь.
Юй Хань улыбнулась — её глаза всё ещё сияли, как у пятнадцатилетней девушки, но внутри что-то уже изменилось навсегда.
— Здесь неплохо, — сказала она. — Разве жизнь там будет лучше? Ведь это просто одна клетка вместо другой. Мою судьбу всё равно никто не спрашивает.
Но она не собиралась сдаваться.
***
Через пять дней.
Когда тюремщик открыл дверь и сообщил, что она свободна, она кивнула без всякой радости, сохраняя полное спокойствие.
Сяо Хун и Алань ждали её снаружи. Алань, глупышка, бросилась к ней и расплакалась:
— Госпожа, они плохо обращались с вами там?
Юй Хань покачала головой и ласково потрепала её по голове:
— Конечно нет.
Затем она серьёзно посмотрела на Сяо Хун:
— Брат Юй сдал печать, поэтому меня и выпустили?
Сяо Хун кивнула с мрачным выражением лица.
Обычная служанка могла бы ничего не понять в этой сделке, но Сяо Хун, будучи агентом системы, наверняка знала последние новости.
Юй Хань тихо рассмеялась, её лицо оставалось спокойным, но рука легла на голову Алань:
— Алань, можешь ли ты сделать для меня одну вещь?
Алань быстро вытерла слёзы и решительно посмотрела на неё:
— Госпожа, зачем говорить «просить»? Прикажите — и я сделаю всё, что в моих силах!
Юй Хань тронулась её преданностью и кивнула. Они как раз подошли к дороге у ворот дворца, и Юй Хань указала в том направлении:
— Алань, вернись домой вместо меня. Позаботься о брате, успокой его.
Великий полководец вдруг стал пустой оболочкой, отстранённый от должности и запертый дома. Даже самый беззаботный человек почувствовал бы боль.
— И передай всем, что со мной всё в порядке. Ради безопасности всей семьи пусть отец проявит сдержанность и не высовывается.
Алань, выросшая в доме канцлера, сразу поняла, что задумала госпожа.
Поскольку Алань и Сяо Хун прибыли во дворец как личные служанки Юй Хань, их имён не было в официальных списках придворных служанок. Значит, Юй Хань могла легко подкупить нужных людей и вывести Алань из дворца.
— Но госпожа, а вы? — обеспокоенно спросила Алань. — Госпожа послала меня сюда, чтобы я защищала вас…
Юй Хань не дала ей договорить:
— Не волнуйся. Отныне я буду защищать себя сама.
***
Цяньцингун.
Фу Сюань проводил министров, закончив совещание, и устроился на мягком диванчике у окна. Створка была приоткрыта — отсюда отлично просматривалась дорожка у входа, по которой постоянно кто-то проходил.
Он выпил две чашки чая, прочитал пять глав книги, но та, кого он ждал, так и не появилась.
Наконец, терпение иссякло. Он хлопнул книгой по столу, и Вэйцзы, стоявший во главе свиты, мгновенно опустился на колени вместе со всеми присутствующими.
— Вэйцзы, ты точно сказал, что она выходит из тюрьмы сегодня?
Вэйцзы закивал, как заведённая кукла:
— Ваше Величество, это абсолютно достоверно!
— Тогда почему Юй Хань до сих пор не явилась в Цяньцингун?
Брови Фу Сюаня нахмурились ещё сильнее.
Он уже собирался отправить кого-нибудь узнать, как вдруг за дверью раздался знакомый голос:
— Служанка Юй Хань просит аудиенции у Его Величества.
Лицо юноши мгновенно прояснилось. Он незаметно улыбнулся, и за дверью блеснули восемь белоснежных зубов.
— Войди.
Юй Хань медленно вошла, держа в руках какой-то предмет. Когда она поднесла его ближе и сняла крышку, все присутствующие ахнули.
Перед ними стоял точно такой же торт на день рождения, какой она готовила в ночь пира.
Черты лица Фу Сюаня застыли. Вэйцзы стиснул зубы, опасаясь, что госпожа снова устроит скандал, но Юй Хань стояла спокойно и уверенно, не сводя с императора своих ясных глаз.
— Ты…
Не дожидаясь вопроса, Юй Хань заговорила первой:
— В ту ночь пира случилось несчастье, и Ваше Величество так и не попробовал настоящий праздничный торт. Поэтому, как только вышла из тюрьмы, я немедленно испекла новый — в качестве извинения.
Она улыбнулась, затем, словно ничего не произошло, пальцем сняла крошечный кусочек с края торта и положила в рот.
Попробовав, она спокойно и уверенно сказала:
— На этот раз я лично проверила торт на яд. Ваше Величество может быть спокойны — он безопасен.
— В прошлый раз, пока я отлучилась перекусить, злоумышленники подсыпали яд в торт, из-за чего здоровье государя пострадало. Мне до сих пор стыдно за это.
Фу Сюань замялся, его лицо стало неловким.
Он не привык, что она так открыто говорит об этом инциденте.
Ведь официальной причиной её освобождения было именно то, что торт был подпорчен третьими лицами. Её слова звучали логично и не оставляли никаких лазеек для сомнений.
Пока он размышлял, Юй Хань подошла к столу и сама зажгла свечи.
— Ваше Величество, я слышала, что по обычаю на именинном торте ставят столько свечей, сколько лет исполняется имениннику.
— Вам шестнадцать, поэтому я осмелилась поставить шесть свечей.
Пламя мерцало в комнате, отбрасывая танцующие тени.
Юй Хань улыбнулась — её лицо было таким же тёплым и ясным, как весенний ветерок, вызывая лёгкое сердцебиение.
— Ваше Величество, задуйте свечи и загадайте желание.
Юй Хань подумала, что желание Фу Сюаня должно быть очень длинным — ведь он сидел с закрытыми глазами, пока треть благовонной палочки уже сгорела.
Наконец он открыл глаза. Юй Хань уже разрезала большой кусок торта и подала ему.
— Ваше Величество, ешьте торт.
Фу Сюань послушно кивнул, откусил и в его глазах отразилось сладкое удовольствие.
— Очень сладко.
Юй Хань улыбнулась:
— Ваше Величество, вкусно?
— Да.
— Тогда… разрешите мне делать для вас торт каждый год в день рождения?
Фу Сюань на мгновение замер, задумался, а потом медленно кивнул.
В тот момент комната наполнилась ароматом благовоний и сладостью молока, трогая сердца всех присутствующих.
На нём был полуразвязанный пурпурный халат, вокруг губ ещё оставалась белая кайма сливок, а его чёрные, как обсидиан, глаза сияли, не отрываясь от Юй Хань.
Долго он смотрел на неё, а потом мягко улыбнулся и торжественно произнёс одно слово:
— Хорошо.
, часть 2. Дворцовые радости и ссоры
Императорская семья действительно была самой роскошной в древнем мире.
Столица находилась в регионе с суровыми зимами и жарким летом, но императорский род построил по всей стране королевские сады: летом — для прохлады, зимой — для уюта.
В начале двенадцатого месяца, закончив все государственные дела на год, император объявил о скором переезде в южные императорские сады из-за наступивших морозов и частых снегопадов.
Чтобы свита не была слишком многочисленной и не привлекала внимания, среди сопровождающих выбирали самых надёжных.
Когда Фу Сюань пришёл к императрице-матери с докладом, та специально завела речь об этом и, вынув из шкатулки давно пыльную коробку с зелёными табличками, многозначительно подняла бровь:
— Есть ли у Его Величества любимые наложницы, которых он хотел бы взять с собой? Возьмите табличку — и я прикажу Управлению внутренними делами всё организовать.
Фу Сюань бросил взгляд на незнакомые имена и твёрдо покачал головой:
— Нет.
— Тогда Сюань снова возьмёт с собой только Вэйцзы? — обеспокоенно спросила императрица-мать.
Фу Сюань поставил чашку и снова отрицательно покачал головой. Императрица удивлённо раскрыла глаза.
— Юй Хань поедет со мной.
После выхода из тюрьмы Юй Хань больше не подвергалась притеснениям со стороны других наложниц. Её перевели в Янсиньдянь — теперь она подавала императору чай, чернила и бумагу. Возможно, из-за чувства вины он стал относиться к ней гораздо теплее.
В последние дни, когда на улице стало особенно холодно, Юй Хань, не заботясь о внешнем виде, натянула три слоя хлопковой одежды и выглядела как круглый шарик. Вспомнив это, Фу Сюань невольно улыбнулся.
В столице, на севере, уголь и жаровни были доступны только высшим особам. Без отопления Юй Хань просто не могла не замёрзнуть, поэтому и одевалась так тепло.
Императрица-мать слегка удивилась, но не возражала. Она сама выбрала из коробки зелёную табличку Е Цинцин и крепко сжала её в руке:
— После того случая стало ясно, что Е Цинцин не стремится к славе и не любит выделяться, но в трудную минуту она искренне заботится о здоровье императора. В ней живёт доброе сердце.
— Мне будет приятно иметь в дороге компанию. Возьмём её с собой.
http://bllate.org/book/10018/904900
Готово:
