Желание императрицы-матери он оспорить не мог и кивнул в знак согласия.
Через три дня караван, направлявшийся на юг, торопливо тронулся в путь.
Император ехал в отдельной карете, за которой следовала целая свита стражников. Юй Хань послушно шла позади охраны.
Лишь когда Вэйцзы начал лихорадочно подавать ей знаки глазами, она наконец вышла из толпы стражников.
— Господин Вэй, прикажете что-нибудь?
Вэйцзы бросил взгляд на карету, а затем посмотрел на неё с особенно многозначительным выражением.
— Его величество зовёт тебя.
Юй Хань кивнула и, несмотря на свою пухлую, одетую словно на мешок фигуру, ловко вскочила в экипаж.
Не зря же это царская карета — внутри было так тепло, будто там работал кондиционер.
Она подняла голову, собираясь спросить, зачем он её вызвал, но Фу Сюань нахмурился и строго велел ей сесть.
Когда она уселась, он вдруг швырнул ей на колени предмет, сильно напоминающий древний «Танпо».
— Мне надоело его держать. Подержи за меня.
Юй Хань приняла его как бесценную драгоценность: у неё между пальцами уже появились обморожения, которые то чесались, то болели.
Караван уже достиг южных земель. Однако зима здесь была не теплее — сырая и пронизывающе холодная, отчего становилось не легче.
Она была одета очень тепло и, прижимая к себе «Танпо», вдруг почувствовала сильную сонливость от уюта в карете.
Но разве можно было позволить себе уснуть, когда перед глазами сидел этот проклятый император? Она осторожно приподняла занавеску, надеясь освежиться холодным ветром.
Холодный ветер действительно её разбудил — но также показал нечто, чего видеть не следовало.
Прекрасный и благородный принц Пиннань скакал верхом, прижимая к себе Е Цинцин, и с тревогой выкрикивал:
— У наложницы Е внезапно поднялась высокая температура! Она уже потеряла сознание! Прошу уступить дорогу — я везу её в ближайшую лечебницу!
Юй Хань увидела, что губы Е Цинцин действительно побледнели, а её белое платье казалось хрупким и слишком тонким для такой погоды.
«Как можно в такой мороз надевать столько мало? Разве ты не та самая целительница, которая может вылечить любую болезнь? Неужели не знаешь простого правила — держать ноги в тепле?» — мысленно вздохнула Юй Хань. «Ну конечно, это же ты».
Она ещё не успела опомниться, как Фу Сюань резко развернул её лицом к себе.
С тяжёлым взглядом он задёрнул штору и сердито спросил:
— Тебе неудобно в карете? Или, может, хочешь выйти на холод?
Юй Хань поспешно замотала головой.
— Нет, Ваше Величество. Я просто любовалась пейзажем.
— Каким пейзажем? — спросил он.
Юй Хань прикусила губу, помедлила и ответила странной фразой:
— На чьей-то голове выросла зелёная лужайка.
Фу Сюань: «...»
***
Во дворце-резиденции всё уже было подготовлено заранее, даже комната, отведённая Юй Хань, оказалась гораздо роскошнее той, что была у неё во дворце.
За один лишь день она убедилась, насколько ярко проявляется героинский ореол Е Цинцин.
Однажды, когда Юй Хань вместе с Вэйцзы несла императору еду в его рабочий кабинет, их остановил молодой евнух.
Он упал перед ними на колени, явно намереваясь не вставать.
— Двоюродный брат, госпожа… Я, Сяо Цзин, умоляю вас!
— Моя госпожа скромна и никогда не стремится выделяться. Она мягкосердечна, но в этом дворце полно людей, готовых проглотить других, не оставив и костей.
— У моей госпожи нет влиятельного рода, после входа во дворец император не удостаивал её вниманием, и даже зимние халаты от Управления внутренних дел выдали ей неполные. От холода она серьёзно заболела и теперь боится последствий. Лишь недавно императрица-мать обратила на неё внимание и дала возможность сопровождать её в эту поездку, но по пути она уже слегла.
— Я умоляю вас, двоюродный брат и госпожа, скажите хоть слово императору в её защиту! Если бы он удостоил её милости, её бы не обижали в этом глубоком дворце!
Вэйцзы и Юй Хань переглянулись и на мгновение замолчали.
Евнух по имени Сяо Цзин действительно немного походил на Вэйцзы — неудивительно, ведь они были родственниками, и именно поэтому обычно непреклонный Вэйцзы сейчас выглядел смущённым.
Цзин обладал чертами лица, скорее женственными, чем мужскими, но был красив и белокож — до поступления во дворец он наверняка считался юношей-красавцем.
Слугам же не полагалось вмешиваться в дела господ — одно неверное слово могло стоить головы.
Юй Хань посмотрела на дрожащие поля его шляпы и спросила от души:
— Скажи мне честно, Цзинцзы: ты действительно хочешь, чтобы наложница Е получила милость императора?
Он замер, явно не ожидая такого вопроса.
Помолчав несколько секунд, он горько улыбнулся:
— Конечно.
— Во дворце только милость императора приносит счастье.
Юй Хань с сарказмом возразила:
— А ты не понимаешь? Можно ли вообще быть счастливым в этом дворце?
Вэйцзы и Цзин в изумлении уставились на неё, но она тут же сменила выражение лица — теперь она выглядела как наивная пятнадцатилетняя девочка.
— Мы поняли, господин Цзин.
— Императору предстоит встречаться со всеми чиновниками Линнаня, и у него, вероятно, не будет времени.
— Передайте наложнице Е наши пожелания скорейшего выздоровления и хорошо заботьтесь о своей госпоже.
Когда они проходили мимо него, их взгляды случайно встретились. Цзин поспешно опустил глаза — ему показалось, что эта пятнадцатилетняя девушка с проницательным взором видит насквозь все его мысли.
Проходя мимо, Юй Хань тихо усмехнулась.
Она редко виделась с Е Цинцин после её прихода во дворец — пока развитие событий вокруг неё не мешало собственным планам Юй Хань, та не обращала на это внимания. Но, судя по всему, за эти полгода и Цзин, и принц Пиннань глубоко привязались к ней.
А как насчёт этого проклятого императора? Этот трудоголик, у которого в голове только дела государства — когда же он наконец очнётся?
В её глазах мелькнула лёгкая злорадная искорка — ей стало любопытно, когда же начнётся та самая драма: трое мужчин ради одной женщины.
***
Во дворце-резиденции специально построили каток для зимних развлечений.
На льду принцессы и принцы, сопровождавшие императора, устроили оживлённую игру в хоккей.
Император и императрица-мать наблюдали за игрой с галереи.
Хотя Фу Сюань был почти того же возраста, что и игроки, будучи императором, он не мог вести себя как беззаботный юноша и присоединиться к ним.
Юй Хань и Вэйцзы стояли позади императора, следя за хоккейным матчем.
Действительно, зрелище было захватывающим — но лишь благодаря одному человеку.
Младший брат принца Пиннаня, известный как Младший принц Пиннань, каждый год сопровождал брата на юг. С десяти лет он играл в хоккей, а теперь, в шестнадцать, стал настоящей звездой ледового поля.
Единственная незамужняя сестра императора, принцесса Фуя, дочь императрицы-матери, тоже была всего лишь пятнадцати лет. Хотя она и была сводной сестрой императора, под защитой матери во дворце она привыкла добиваться всего, чего пожелает.
Это был её первый поход на юг, и она столкнулась с Младшим принцем Пиннанем — упрямым юнцом, для которого хоккей был смыслом жизни. За пять игр он ни разу не дал ей коснуться шайбы.
Принцесса расстроилась и заплакала прямо на льду.
Императрице-матери чуть сердце не разорвалось от жалости.
Но Младший принц Пиннань тоже происходил из знатного рода, и даже она не могла с ним ничего поделать.
Она посмотрела на императора — тот равнодушно наблюдал за происходящим и не собирался вмешиваться.
А юный принц, привыкший командовать дома, стоя посреди льда, громко заявил:
— Вам, женщинам, кроме слёз, ничего и не нужно!
— Готов поспорить, ни одна из вас здесь не сможет победить меня!
Его слова повисли в воздухе. Принц Пиннань нервно дернул глазом, пытаясь подать брату знак, но тот не замечал. Все на галерее замерли в молчании.
Юй Хань: «...»
— Этому мелкому задиру явно не хватает воспитания. Играть в хоккей — так играть, а не унижать женщин.
Она пробормотала это себе под нос, но Вэйцзы услышал и испуганно уставился на неё.
И, конечно же, сидевший прямо перед ними император всё расслышал.
Он приподнял бровь и с явным интересом спросил:
— О? Ты можешь его обыграть?
Юй Хань замолчала.
Фу Сюань, похоже, уже решил за неё и настаивал, чтобы она вышла на лёд — видимо, ему доставляло удовольствие наблюдать, как её, одетую как шар, заставляют играть в хоккей. Какой странный вкус!
— Подайте Юй Хань снаряжение!
Десятки глаз уставились на неё. Она сделала шаг вперёд — выбора не было, пришлось выполнять приказ.
К счастью, хотя оборудование и уступало современному (не было удобных коньков), Юй Хань, выросшая на севере и ежегодно каталась на льду, ничуть не волновалась.
Младший принц Пиннань был красив, но его высокомерие вызывало отвращение.
Увидев, что на лёд вышла служанка, он презрительно скривился:
— Неужели больше некого найти, кроме дворовой девки?
Юй Хань холодно взглянула на него:
— Ты Младший принц Пиннань?
— Ну и что? — вызывающе ответил он.
— Я тебя так отделаю, что ты сам признаешь поражение.
Через час Юй Хань выиграла три партии подряд. Теперь уже Младший принц Пиннань не мог дотянуться до шайбы.
Принцесса Фуя перестала плакать и, сидя на коленях у императрицы-матери, радостно хлопала в ладоши.
Младший принц Пиннань смотрел на Юй Хань с яростью и унижением.
— Не уходи! Сыграем ещё!
В этот момент к нему подошёл высокий мужчина в длинном халате и ухватил за ухо — это был его старший брат, принц Пиннань.
— Эта девушка при императоре и должна заботиться о нём. Не смей приставать к ней, А Чэ!
Он полувытолкнул, полупотащил брата с льда.
Юй Хань весело помахала ему вслед:
— До свидания! Не спеши!
***
После того хоккейного матча Младший принц Пиннань буквально привязался к ней.
Каждый день он приходил и требовал новой игры.
Но зима на юге уже подходила к концу, лёд на катке почти растаял — во что ещё играть?
Юй Хань начала сомневаться, правильно ли она поступила, унизив его в тот раз.
Едва она вежливо отказалась от хоккея, на следующий день он явился с удочкой, на третий — с лестницей...
Его аргумент всегда был один:
— Ты служанка, я — господин. Я хочу, чтобы ты со мной играла, и ты не имеешь права отказываться.
Юй Хань скрипела зубами, но ничего не могла поделать.
«Родился в знатной семье — тебе и карты в руки», — думала она с досадой.
Однако, участвуя в его «развлечениях», она поняла: у этого шестнадцатилетнего парня ума меньше, чем у шестилетнего ребёнка.
Он мог просидеть весь день у пруда, но в ведре так и не появлялась ни одна рыбка, после чего он сетовал на неудачу.
Юй Хань подошла и увидела: наживку давно съели рыбы, а он всё ещё «ловил» пустоту.
Он решил сорвать для неё спелые мандарины с дерева, принёс лестницу — и вместо фруктов сбил осиное гнездо.
Правда, он проявил благородство: схватил её за руку и побежал прочь. В итоге оба оказались искусаны осами до неузнаваемости.
На следующий день, когда Юй Хань пришла исполнять обязанности у императора, Фу Сюань и Вэйцзы, увидев её распухшее до свиного рыла лицо, покатились со смеху.
Её лицо всё ещё было опухшим, когда Младший принц Пиннань снова появился.
У неё не было дел, и она гуляла по саду с чашкой детокс-чая из хризантем.
Завидев его, она тут же развернулась и побежала прочь.
Не из обиды — просто ради собственного выживания. Больше она не могла этого выносить.
«Ладно, ты победил, я сдаюсь!» — думала она.
Но Младший принц Пиннань, не видевший её несколько дней, выглядел грустным и похудевшим.
— Стой!
— Юй Хань, ты меня избегаешь?
Она остановилась, прочистила горло и терпеливо объяснила:
— Боюсь, в таком виде я вас напугаю, ваше высочество.
Он подбежал ближе, заглянул ей в глаза и искренне сказал:
— Это я виноват в твоём состоянии. Как я могу тебя презирать?
Он замолчал, будто хотел что-то сказать, но не решался.
Наконец, собравшись с духом, он выпалил:
— Юй Хань, ты дочь нынешнего канцлера?
— Да, — кивнула она, не понимая, к чему он клонит.
В его глазах вспыхнула радость.
— Отлично! Я попрошу брата попросить императора назначить нам помолвку. Тебе пятнадцать, мне шестнадцать — через два года мы сможем пожениться.
— Не волнуйся, в любом виде я буду за тебя отвечать.
И я хочу, чтобы ты играла со мной всю жизнь.
Услышав это, Юй Хань почувствовала, будто её ударило молнией.
«Я просто сыграла в хоккей — откуда у меня появился жених?!»
Настроение императора последние дни было ужасным.
Окружающие, возможно, думали, что он просто капризничает, но Вэйцзы, постоянно находившийся рядом с Фу Сюанем, знал причину.
Император был ещё юн — с четырнадцати лет, как только взошёл на трон, он проявлял исключительную сдержанность и самодисциплину.
http://bllate.org/book/10018/904901
Готово:
