Жена Сюй Вэйдуна стиснула зубы, подошла к воротам и с размаху пнула старую каргу, упрямо засевшую прямо у входа в дом семьи Сюй. От боли та взвизгнула, скривилась и попятилась вперёд.
Старая карга уже готова была разразиться потоком брани, но жена Сюй Вэйдуна навалилась на неё и с хлёстким шлёпком дала пощёчину то слева, то справа:
— Чтоб ты сгинула, старая ведьма! Убирайся прочь! Если сегодня ещё раз ногу сюда поставишь — я тебя самолично изрублю на куски, поняла?!
Карга уставилась в глаза жене Сюй Вэйдуна — те сверкали такой яростью, что у неё внутри всё похолодело. «Ох, эта дикая баба из дома Сюй Вэйдуна — не шутки с ней!» — мелькнуло в голове. Лучше уж вернуться домой.
Съёжившись от страха, старуха резко дала пощёчину У Сяоюэ и зло прошипела:
— Дрянь эдакая! Чего ревёшь, как будто тебя режут? Всё это из-за тебя, недоросль проклятая! Дома получишь сполна!
И, прихрамывая, старая карга увела за собой Сяоюэ.
……………
Ночью старая карга устроила переполох в доме старосты, а потом её саму вышвырнули за ворота — об этом на следующий день заговорила вся деревня.
Люди только посмеивались, уверенные, что старуха ночью забрела на заднюю гору и там повстречала Хуан Дасяня — духа хорьков. Наверняка одержимость какая-то!
А самые любопытные деревенские даже начали живописать, будто у старой карги завёлся тайный любовник — какой-то древний старикан. Мол, они встретились ночью на горе, а Хуан Дасянь, не вынеся такого разврата, выскочил и напугал их. Любовник сразу сбежал, а карга, злая как чёрт, пришла в деревню жаловаться.
Все громко хохотали, особенно когда старая карга как раз проходила мимо. Услышав эти пересуды, она взбесилась, подскочила и, уперев руки в бока, принялась орать на всю округу.
Только она распалялась всё больше, как откуда-то из толпы кто-то плеснул на неё собачьей мочой. От злости карга чуть не бросилась в реку.
………
Дни шли своим чередом, но по мере приближения срока прибытия беженцев жизнь в деревне становилась всё труднее.
Семья Лу считалась одной из самых обеспеченных — даже у них теперь еду готовили с расчётом до последней крупицы.
С самого Нового года на горе Дафушань не выпало ни капли дождя. Пшеница на полях пожелтела, листья сохли, колосья были мелкими и почти пустыми.
Старики вздыхали: этот голодный год окажется куда суровее, чем все ожидали.
В тот день Чжао Лайцзюй встала на рассвете. Работы в полях почти не было — никто уже не надеялся на урожай. От вида жалких, редких всходов становилось тошно, лучше было вообще не смотреть.
Даже староста Сюй Вэйдун больше не собирал людей на полив. После того как власти отобрали большую часть воды для орошения у Дафушаня и соседних бригад, уровень реки перед деревней сильно упал. Теперь двести с лишним жителей еле добывали воду для питья.
Если люди сами еле пьют — кому нужны поля?
Чжао Лайцзюй рано встала не только чтобы сварить кашу, но и чтобы вместе с невестками отправиться за водой к пруду на задней горе.
Раньше вода в реке у деревни была прозрачной, но теперь стала мутной из-за снижения уровня и забора воды. Такую воду приходилось отстаивать, прежде чем пить.
Но даже эту муть теперь не брали — слишком опасно спускаться к реке. Почти все жители ходили за водой к пруду на задней горе.
И то повезло — в городе, по словам старосты, цены на воду взлетели до небес, и простые люди уже не могли себе позволить пить.
Хорошо хоть в деревне воду не покупают — иначе бы совсем плохо пришлось.
Когда Фан Вэньхуэй проснулась, Чжао Лайцзюй уже сварила просовую кашу для всей большой семьи, испекла душистую лепёшку из кукурузной муки и сварила одно яйцо — специально для маленькой Цици. Остальные ели кукурузные колобки и кашу.
И при этом семья Лу жила ещё сравнительно сытно.
Чтобы экономить зерно, многие семьи перешли на два приёма пищи в день, а некоторые — и вовсе на один. Дети худели до костей.
Но даже в таких условиях находились завистники — особенно родственники Ли Чжаоди по материнской линии.
Раньше, тревожась за родителей в голодный год, Ли Чжаоди собрала всё ценное из своего дома, добавила немного своих сбережений, купила грубой муки и отправилась в гости к родителям.
Семье Ли тоже приходилось нелегко. Её мать и отец всегда были лентяями и расточителями, хотя младший брат Ли Шугэнь был парнем работящим.
Но родители так растратили всё, что накопили, что к началу голода у них не осталось ни гроша. Увидев дочь с припасами, мать без стеснения потребовала двести цзиней зерна в долг!
Ли Чжаоди так перепугалась, что тут же сбежала домой. Родители решили, что она богачка! Но у неё нет столько зерна — всё, что есть, нужно её собственным детям, Хутоу и Маотоу. Неужели она допустит, чтобы её сыновья голодали?
Конечно, нет!
Ли Чжаоди твёрдо решила больше не помогать родителям. Она выполнила свой долг — принесла еду и деньги. Дальше пусть сами выкручиваются.
Но утром, к её ужасу, родители нагло заявлись прямо в дом мужа за зерном!
Семья Лу как раз тихо завтракала, когда во двор ворвались мать и отец Ли Чжаоди, громко причитая. Чжао Лайцзюй услышала плач, выглянула и увидела их, робко заглядывающих в дом.
Внутри у неё всё закипело. Холодно обратилась к третьей невестке:
— Третья, твои родители пришли. Выходи встречать.
Ли Чжаоди поспешно отложила миску и выбежала во двор. Увидев родителей, она аж ахнула — те стояли и ревели, будто нарочно хотели поставить её в неловкое положение. Ведь свекровь терпеть не могла, когда в доме плачут — считала это дурным знаком.
— Мама, папа, вы как сюда попали? — растерянно спросила она.
Мать сердито на неё взглянула:
— «Вышла замуж — стала чужой», как говорится! Я ведь чётко сказала, что хочу занять у твоей свекрови немного зерна. Ты ей передала?
Ли Чжаоди замялась:
— Мама, у нас и самой еды нет...
— Врешь! Как нет, если вы завтракаете? И как ты смогла столько хорошего принести домой? Это же всё деньги! Значит, у вас и зерно есть!
Ли Чжаоди: …С каких пор мать стала такой проницательной?
Не обращая внимания на дочь, мать Ли выдавила слёзы и ворвалась в главную комнату, где начала выть на всю глотку:
— Родная сватья! Мы в доме Ли совсем пропадаем! Целыми днями только сушеный сладкий картофель жуём! Помогите хоть немного...
Она не успела договорить, как Чжао Лайцзюй прижала ладонь ко рту и зарыдала ещё громче:
— Ах, сватья! Мы как раз собирались к вам! Как же нам несчастным живётся! Двадцать с лишним ртов кормить, а всё, что едим — отвар из трав! Посмотри, какие худые мои внуки — ведь это же твои родные внучата! Неужели ты их бросишь? Забирай Хутоу и Маотоу к себе — хоть будут есть сушеный картофель!
Что?! Что она говорит?! Семья Лу хочет занять у них зерно? И ещё отправить к ним этих двух мальчишек?!
У старухи Ли голова пошла кругом. Она опустила взгляд и увидела, что все за столом действительно едят зелёную похлёбку из трав — отвратительную на вкус. У них дома, хоть и плохо, но всё же едят сушеный картофель.
— Бабушка, мы голодные... — заплакали Хутоу и Маотоу, глядя на неё с жалостью. — Возьми нас к себе...
Старуха Ли вздрогнула. Чёрт побери! Эти нищие из дома Лу хотят пристроить к ним своих детей!
— Эх, сватья, поздно уже! Мне пора домой обед варить! Прощайте!
Она схватила ошарашенного мужа и быстро убралась восвояси.
Ли Чжаоди осталась стоять как вкопанная. Когда она наконец вернулась в дом, вся семья Лу уже сменила травяную похлёбку на ароматную просовую кашу и весело болтала за столом.
— Эта глупая старая карга! Хотела со мной состязаться? Ещё не доросла! — презрительно фыркнула Чжао Лайцзюй.
Ли Чжаоди: ………
После завтрака семья Лу разбрелась по делам: кто в поле, кто на гору — все заняты.
День пролетел незаметно, и снова наступила ночь. Все устали и рано легли спать.
Вдруг в тишине деревни раздался лай нескольких собак. Никто не обратил внимания — все спали.
Никто не заметил, как в темноте стая хорьков бесшумно пробралась в деревню. В зубах у каждого была мешковина с рисом. Они быстро бежали к дому семьи Лу.
Цици спала в своей постельке, уютно укутанная одеялом. Вдруг за дверью послышался странный стук: «как-как-как-как». Девочка проснулась, высунулась из-под одеяла — на ней была миленькая цветастая юбочка — и прислушалась. Звук доносился снаружи.
Цици осторожно сползла с лежанки, переваливаясь с ножки на ножку, и открыла дверь.
Скрипнула дверь западного крыла, и девочка радостно улыбнулась хорьку, стоявшему во дворе с мешком риса во рту:
— Хуанхуань, ты пришёл!
Хорёк Хуанхуань ответил ей коротким «как-как», положил мешок на землю. Остальные хорьки тоже опустили свои ноши. Цици обрадовалась ещё больше:
— Хуанхуань, да вас так много!
— Цици, с кем ты там разговариваешь? — послышался голос Чжао Лайцзюй из главной комнаты.
Она зажгла фонарь и вышла наружу. Хорьки мгновенно исчезли в темноте.
Чжао Лайцзюй как раз увидела, как последние из них юркнули через плетёный забор. А Цици уже раскрыла один из мешков и радостно закричала:
— Бабушка! Хуанхуань принёс нам столько-столько риса!
Чжао Лайцзюй: ???
Чжао Лайцзюй смотрела на мешки с рисом, разбросанные по двору, и впервые за всю свою долгую жизнь была совершенно ошеломлена.
Рис! Белоснежный, настоящий рис! В такое время даже в хорошие годы семья Лу редко позволяла себе рис — они жили на севере и привыкли к кукурузным колобкам. Иногда угощались белыми пшеничными булочками — и то считалось праздником. Рис же был южной едой, продавался только в городском универмаге.
Несколько лет назад Чжао Лайцзюй с дедушкой Лу ездили в город к родственникам и зашли в универмаг. Там рис стоил один юань за цзинь, и даже городские жители с продовольственными карточками выстраивались в очередь, чтобы его купить.
Чжао Лайцзюй тогда только ахала: «Такой рис нам, деревенским, не по карману! За один юань можно купить столько кукурузной муки — хватит надолго!»
Пока она стояла в изумлении, шум разбудил дедушку Лу, первую невестку Чэнь Сюлань с мужем Лу Юэшэном и Фан Вэньхуэй, которая искала дочь. Все они выбежали во двор в накинутых поверх одежды халатах и тоже остолбенели.
— Жена, откуда у нас столько риса? — дрожащим голосом спросил дедушка Лу.
— Да, мама, что происходит? — растерянно добавил Лу Юэшэн.
http://bllate.org/book/10017/904797
Готово:
