В эту позднюю пору большинство в деревне уже поужинали и легли спать. Семья Лу ужинала позже других, поэтому почти никто ничего не заметил.
Чжао Лайцзюй, закинув ногу на ногу, сидела на краю кана, когда Чэнь Сюлань вошла в главную комнату, неся огромную миску картофеля, тушенного с крольчатиной.
В этом году семья Лу купила много картошки — крупной и хорошего сорта. Её долго тушили вместе со вкусным крольчатым мясом на большом огне, и оттого сам картофель пропитался мясным ароматом, наполнив всю комнату соблазнительным запахом.
Чжао Лайцзюй разложила ещё горячие лепёшки из кукурузной муки и напомнила всем:
— Все мы знаем, что нынче тяжёлые времена: урожай плохой, в деревне все живут впроголодь. Сегодня мы смогли поесть мяса только благодаря Цици. Хоть бы вы помнили её доброту и держали язык за зубами! Знайте, какие слова нельзя говорить, и молчите!
Все члены семьи Лу послушно закивали:
— Мама, не волнуйся, мы всё понимаем.
Ну ладно, раз понимаете — и слава богу.
Чжао Лайцзюй устала и взяла себе маленькую мисочку, отобрав самые нежные и лучшие кусочки мяса для своей любимой внучки.
Сидевшая рядом Ли Чжаоди смотрела на это с завистью: мать опять такая пристрастная, всё лучшее отдаёт этой маленькой девчонке Лу Цици, даже не взглянув на своих Хутоу и Маотоу.
~
В ту ночь семья Лу сытно поужинала крольчатиной, все наелись до отвала, быстро умыли ноги и легли спать.
Теперь в деревне остро не хватало воды, поэтому семья Лу использовала для умывания воду, оставшуюся после стирки. И эту воду тоже нельзя было выливать зря — после умывания её обязательно выливали на грядки во дворе, чтобы реже поливать огород.
Так делали все в деревне. Лу Юэцзинь умыл ноги, вылил воду на грядки, надел старые тапочки и вернулся в дом. В это время Ли Чжаоди, стоя на четвереньках, рылась в большом деревянном сундуке, стоявшем на кане.
Лу Юэцзинь удивился:
— Что ты там копаешься в такое позднее время?
Ли Чжаоди ответила:
— Я собираю конфеты и прочее, что нам дала вторая невестка. Завтра пойду в родительский дом. Сейчас трудные времена, не знаю, как там мои родители и братья. Надо съездить, иначе не успокоюсь.
Лу Юэцзинь подумал, что это разумно, и ничего не сказал, просто перевернулся на другой бок и заснул.
А Ли Чжаоди тем временем прикидывала, сколько всего хорошего сможет взять с собой. Посчитав, что годится лишь немногое, она вновь начала ворчать на Фан Вэньхуэй за скупость…
На следующее утро Ли Чжаоди рано собралась и с узелком отправилась в родительский дом. Чжао Лайцзюй подогрела остатки крольчатины с вечера и дала их маленькой Цици.
Шуань смотрел на это, облизываясь от зависти, но Цици поделилась с ним ароматным мясом. После еды дети взяли свои корзинки и вышли из дома.
Теперь, когда взрослые были заняты, дети сами ходили на заднюю гору, собирая дикие травы — хоть как-то помочь семье с едой.
Чжао Лайцзюй переживала, что внуки проголодаются в горах, и завернула в ткань две подогретые лепёшки из кукурузной муки, положив их в корзинку Цици:
— Если проголодаешься — ешь.
Цици радостно кивнула и, переваливаясь коротенькими ножками, пошла за братом на гору.
Теперь почти все деревенские дети регулярно бегали на заднюю гору. По дороге Цици и Шуань уже встретили несколько групп ребятишек. Все дружелюбно поздоровались и продолжили искать пропитание кто где.
В деревне обычно в одной семье было много детей — это считалось нормой. Но чем больше детей, тем тяжелее содержать семью.
Большинству семей едва хватало заработанных трудодней, чтобы прокормить всех. А в этот голодный год тем, у кого не было дополнительного дохода, приходилось совсем туго.
Семья У была именно такой. Раньше, пока У Дажун работал в городе, дела шли получше. Но теперь, когда в доме остались только старая карга и Чэнь Тяньцзяо, прокормить четверых стало почти невозможно.
Как и в большинстве деревенских семей, в доме У мальчика кормили в первую очередь. Поэтому У Баодань всегда наедался досыта, а вот У Сяоюэ повезло меньше.
Раньше она хотя бы ела кукурузные колобки, а теперь даже их не видела. Каждый день одно и то же — похлёбка из одуванчиков да сушеный сладкий картофель. От такого питания лицо У Сяоюэ побледнело, и сил ходить почти не осталось.
Сейчас она, держа в руках потрёпанную корзинку, вела за собой У Баоданя по задней горе. Из-за дурной славы У Дажуна и старой карги другие дети при виде У Сяоюэ кривили рты и закатывали глаза.
Зато У Баодань беззаботно улыбался всем подряд, и от этого никто не мог сердиться на него.
У Сяоюэ делала вид, что не замечает этих взглядов. Опустив голову, она шла молча, пока не оказалась у заброшенной могилы.
Глядя на тёмную пещеру, она вспомнила ту ночь, когда десятки зелёных глаз сверкали из темноты, и побледнела от страха.
Как она могла забыть, что эта пещера — логово тех жёлтых тварей!
Но раз уж пришла — делать нечего.
Да и где этот дурачок Баодань? Только что был рядом, а теперь и след простыл!
Этот негодник!
У Сяоюэ разозлилась не на шутку, да ещё и живот сводило от голода. Она плюхнулась прямо у входа в пещеру, решив: «Пусть эти жёлтые твари делают со мной что хотят!»
Она уже махнула рукой на всё, но вдруг заметила под ногами мелкие горошинки.
Ещё в детстве дедушка У Лаочоу рассказывал ей, что экскременты хорьков никогда не образуют кучек — они мельче мышиного помёта и всегда рассыпаны поодиночке.
Она наступила на хорьковый помёт!
У Сяоюэ в ярости стала тереть подошву о землю, а потом, не успокоившись, подняла камешки и принялась швырять их в пещеру. После нескольких ударов она услышала странный звук внутри и, собравшись с духом, заглянула внутрь.
В пещере лежал мешок. У Сяоюэ торопливо раскрыла его — и глаза её распахнулись от изумления.
Мешок был доверху набит белоснежным рисом!
Откуда эти жёлтые твари стащили столько риса? У Сяоюэ знала, что хорьки любят таскать из богатых домов золото и зерно, но не ожидала, что так легко найдёт их клад.
Неужели и у этих тварей сейчас трудные времена, и они запасли рис на чёрный день?
Хотя… разве хорьки не предпочитают красть кур?
Откуда им взяться рису?
У Сяоюэ долго гадала, но в конце концов махнула рукой.
Всё равно эти твари — не подарок, а рис явно украден.
А раз в её доме не хватает еды, почему бы не прихватить мешок домой? Этого хватит всей семье надолго.
Разве не лучше, чтобы рис пошёл людям, а не в пасть этим мерзким зверям?
У Сяоюэ приободрилась и огляделась — хорьков поблизости не было. Она с трудом взвалила мешок на плечи и тихо выбралась из пещеры.
Сейчас днём на горе полно народу, поэтому она решила идти по глухой тропе и спрятать мешок в зарослях. А ночью вернётся с бабкой и заберёт рис домой.
Так никто не увидит, и хорьки не догадаются, кто их обокрал!
У Сяоюэ тяжело дышала, шагая вниз по горе с мешком на спине. Через каждые три шага она останавливалась передохнуть и медленно, очень медленно продвигалась вперёд. Она выбрала редко используемую тропу — ухабистую, заросшую травой, где могли водиться змеи.
Но именно потому, что здесь почти никто не ходил, У Сяоюэ и решила идти этой дорогой — так никто не увидит, как она несёт мешок риса.
К тому же рядом с тропой был большой костёр дров — старый навес, который когда-то строили рабочие, добывавшие камень на горе. Потом добыча закончилась, навес обрушился и превратился в обычную кучу хвороста.
У Сяоюэ осторожно добралась до костра, аккуратно спрятала мешок под хворостом и так замаскировала, что снаружи ничего не было видно.
Она похлопала себя по рукам и довольная отправилась вниз.
Из мешка она прихватила горсть риса — покажет бабке.
Пусть знают: она, хоть и девчонка, гораздо лучше этого У Баоданя! И она вовсе не несчастливая звезда — напротив, настоящая звезда удачи!
Разве иначе можно объяснить, что именно она нашла этот мешок риса, а другие — нет?
У Сяоюэ так обрадовалась, что забыла про голод и пошла бодрее. Она уже мечтала: из этого риса она сварит яичницу с двумя яйцами, добавит ароматного свиного сала и свежего лука — будет объедение!
Спускаясь с горы, У Сяоюэ столкнулась с Цици и Шуанем, которые, тяжело дыша, карабкались вверх своими коротенькими ножками.
На самом деле у детей сегодня неплохо шли дела: Шуань поймал на горе дикого кролика, а Цици у водяной лужицы нашла большую жирную рыбу. Правда, лужа почти высохла из-за засухи. Кроме того, они накопали много одуванчиков и были довольны.
Теперь на гору всё чаще ходили люди — рубить дрова, собирать травы, носить воду, ставить капканы. Из-за этого звери ушли глубже в лес.
Ранее Шуань на опушке встретил Чжан Цунтоу из семьи Чжан, который нес домой глиняный кувшин с родниковой водой.
В корзинке Шуаня тоже стоял кувшин — он хотел набрать воды. Добрый Чжан Цунтоу подсказал детям, что на полпути к вершине есть пещера с водой, хотя её осталось немного, и посоветовал поторопиться.
Дети обрадовались и побежали вверх, как раз навстречу спускавшейся У Сяоюэ.
У Сяоюэ увидела, что в корзинке Цици только несколько одуванчиков и ничего ценного, и сразу возгордилась:
— Ну и что вы тут нашли? — насмешливо спросила она, впервые не закатив глаза при виде Цици.
Цици, хоть и была маленькой, чувствовала, когда к ней относятся плохо. Вспомнив наказ бабушки не показывать хорошие вещи недобрым людям, она прикинула, что У Сяоюэ — именно такая, и ответила детским голоском:
— На горе мало трав осталось.
У Сяоюэ обрадовалась ещё больше:
— Так вот какая знаменитая «звезда удачи»! Ничего не нашла!
Шуань сжал кулачки и громко крикнул:
— А тебе-то какое дело? Нечего делать — иди домой!
У Сяоюэ не рассердилась, а внимательно оглядела Цици. Вдруг ей стало неприятно: на Цици было такое красивое платьице с вышитыми красными цветочками и зелёными листочками, туфельки чистые и аккуратные, а кожа такая белая, что даже на солнце светится!
У Сяоюэ посмотрела на свою грубую рубаху с заплатами и стало ещё обиднее. Но тут же она вспомнила про свою яичницу с рисом и подумала: «А что будет есть эта Цици вечером?»
http://bllate.org/book/10017/904794
Готово:
