У Дабао, прикрывая обеими руками ушибленные ягодицы, ревел в ловушке, как последний дурак. Когда У Лагуа и Сюй Вэйдун, получив весточку, привели людей на гору и увидели это зрелище, даже у них отвисли челюсти.
Парнишки вокруг, завидев плачущего У Дабао, еле сдерживали смех — не знали, куда девать своё веселье.
Сюй Вэйдун недоумевал: как это У Дабао умудрился так глупо и неосторожно провалиться прямо в ловушку? Ведь вокруг неё были сложены камни! Любой зрячий человек, увидев эти камни, сразу понял бы: здесь ловушка — и свернул бы в сторону. Как же так вышло, что именно этот У Дабао, тупой, как пробка, угодил прямо в яму?
— Ах, дядя Сюй, дело было так, — начала Сяо Чусинь, заметив растерянность Сюй Вэйдуна, поставила руки на крохотные бока и принялась живо рассказывать всё с самого начала.
Маленькая Цици рядом послушно кивала головкой. Выслушав рассказ Сяо Чусинь, У Лагуа и Сюй Вэйдун почернели лицом, а окружающие люди с явным презрением уставились на воющего У Дабао.
Цок-цок, да уж! Этот У Дабао просто молодец — осмелился нагло отбирать кролика у двух маленьких девочек!
Пусть даже сейчас зерно дорого, и дичи почти не сыскать…
Но ведь У Дабао — взрослый мужчина! Неужто ему так не хватает стыда, чтобы грабить малышек?
Вот уж позор! Весь Дафушань опозорен этим У Дацизюнем.
Хорошо ещё, что поблизости нет чужаков. Если бы жители других деревень узнали об этом, непременно стали бы за спиной насмехаться над жителями Дафушаня!
Сюй Вэйдун так разозлился, что захотел развернуться и уйти прочь. Но нельзя! Он ведь староста — обязан заботиться обо всём коллективе Дафушаня. У него нет права капризничать.
У Лагуа тоже был вне себя от ярости. Он горько жалел: зачем ему в жизни родился такой бесчеловечный отродье?
Не сдержавшись, как только люди вытащили У Дабао из ловушки, У Лагуа со всего размаху дал сыну пощёчину:
— Ты, мелкий ублюдок! Нечего делать, голодный, что ли? Пошёл отбирать кролика у двух малышек!
У Дабао чувствовал себя обиженным до слёз. Да он вовсе не от переедания страдал — у него живот урчал от голода! Именно поэтому он и решил отобрать кролика у этих детишек, чтобы зажарить и поесть.
Иначе бы он никогда не стал трогать этих крошечных девчушек.
Раньше дома его мать всегда готовила еду и подавала ему прямо в руки.
— Голодный?! Так сам добывай себе еду! Из-за твоих мерзостей весь род У покроется позором!
Услышав ответ сына, У Лагуа разъярился ещё больше и схватил лежавшую рядом ветку, чтобы отхлестать негодяя. Окружающие крестьяне испугались: а вдруг У Лагуа убьёт собственного сына?
Люди бросились удерживать его. После долгих уговоров У Лагуа всё же согласился и повёл У Дабао домой.
Ему было стыдно за то, что сын опозорился перед всеми, и он хотел хоть как-то спасти своё старческое лицо. Нахмурившись, он первым направился вниз с горы.
У Дабао, всё ещё прикрывая ушибленные ягодицы, дрожащими ногами шёл следом, опираясь на поддержку других.
К тому времени уже начало темнеть. Чжао Лайцзюй дома вместе с невестками пекла лепёшки из кукурузной муки и собиралась варить кашу, как вдруг снаружи поднялся шум и гам.
Ли Чжаоди выбежала узнать, в чём дело, и, услышав про У Дабао, сильно перепугалась. Вернувшись домой, она сразу же рассказала обо всём семье Лао Лу.
Члены семьи Лао Лу возмутились: как может двадцатилетний парень издеваться над двумя маленькими девочками? Это разве достойно?
Чжао Лайцзюй уже собиралась позвать всех мужчин в доме, чтобы они вышли и защитили честь внучки, но прежде чем семья успела выйти за порог, Сюй Вэйдун уже вёл за руку розовощёкую, пухленькую малышку домой.
Девочка прыгала и весело напевала. Чжао Лайцзюй пригляделась — да ведь это же её внучка Цици! Убедившись, что с внучкой всё в порядке, она облегчённо вздохнула.
Оказалось, после того как У Дабао помогли спуститься с горы, Сюй Вэйдун проводил Сяо Чусинь и маленькую Цици вниз. Сначала он отвёл Сяо Чусинь в общежитие знаменосцев и проследил, чтобы девочка благополучно вошла в помещение.
Затем Сюй Вэйдун повёл Цици к дому Лао Лу. По дороге он слушал, как малышка болтает без умолку, и невольно улыбался, растроганный её детскими речами.
Чжао Лайцзюй была искренне благодарна старосте за то, что он лично вернул ей внучку, и радушно пригласила его:
— На этот раз ты нас очень выручил, Вэйдун! Заходи скорее в дом, дядя, поужинай у нас.
Фан Вэньхуэй тоже обрадовалась возвращению дочки и подхватила:
— Да, староста, мы как раз испекли лепёшки из кукурузной муки. Не особо вкусно, конечно, но останься, поешь с нами.
Ли Чжаоди, услышав эти слова Фан Вэньхуэй, недовольно скривилась. Вот ведь хитрюга эта вторая невестка — торопится угостить хорошим угощением постороннего человека!
Что это за лепёшки такие? В обычные времена их и есть-то жалели, а теперь, когда все голодны, мало кто в деревне может позволить себе лепёшки из кукурузной муки.
Такой деликатес следовало бы оставить детям для подкрепления, а не раздавать чужим!
Ли Чжаоди сердито фыркнула. Сюй Вэйдун, однако, лишь добродушно махнул рукой:
— Спасибо, тётушка, я уже поужинал. Сегодня не смогу остаться. Я просто проводил вашу внучку домой.
Какая же у вас удачливая малышка! Только вышла на гору — и сразу нашла кругленького кролика. Прямо звезда удачи!
Сюй Вэйдун посмотрел на пухлого кролика в корзинке Цици и не мог скрыть зависти.
В такое трудное время мало кто в деревне вообще видел мясо — многим хватало и того, чтобы просто наесться досыта.
А у семьи Лао Лу внучка принесла домой жирного кролика, чтобы добавить к столу.
Прямо завидно!
Чжао Лайцзюй радостно улыбнулась. Она знала, что Сюй Вэйдун — честный староста и никогда не возьмёт ничего у простых людей. Но времена нынче тяжёлые, поэтому она выбрала несколько крупных и красивых сладких картофелин, сложила их в мешок и протянула Сюй Вэйдуну:
— Возьми, пусть твоя мама, старуха Сюй, полакомится.
Сюй Вэйдун не смог отказаться и с благодарностью принял подарок.
Как только он ушёл, Цици вытащила из корзинки кролика за уши и с гордостью показала семье:
— Дедушка, бабушка, это жирненький кролик, которого нашла Цици!
Увидев такого огромного кролика, Ли Чжаоди широко раскрыла глаза и воскликнула:
— Ой-ой-ой! Да какой же он огромный и жирный! Мама, будем его тушить или варить целиком?
Мясо! Это же настоящее мясо!
Семья Лао Лу не ела мяса уже больше месяца. Ранее дичь, которую принесли домой Цици и Шуань, Чжао Лайцзюй вместе с невестками засолила крупной солью и приберегала на будущее.
Теперь же, глядя на этого пухлого кролика, все в доме Лао Лу невольно потекли слюнки.
— Еда, еда! Ты, дура, только и думаешь о еде! — одёрнула её Чжао Лайцзюй.
Она уже решила продать кролика на базаре, чтобы купить зерна. Но, увидев, как все дети, включая внучку, с жадностью смотрят на кролика, она смягчилась.
В последние дни в доме экономили на всём — дети ели лишь на восемь десятых сытости. Её бедная малышка даже похудела от голода.
Ладно уж! Сегодня они съедят этого кролика — пусть внучка подкрепится!
Чжао Лайцзюй подняла кролика и строго посмотрела на семью:
— Чего стоите? Хотите есть кролика — так бегите во двор за дровами! В печи дров не хватает, а без огня как варить?
Все в доме обрадовались. Ли Чжаоди вызвалась первой и потянула за собой У Шилиу во двор за дровами.
Дрова в доме Лао Лу хранились за старым сарайчиком во дворе. Это были толстые чурбаки, которые мужчины нарубили в задней горе, и сухие ветки, собранные детьми — те использовались для варки каши или овощей.
Сегодня же предстояло варить мясо, а значит, нужны были самые толстые и сухие поленья — они долго горят и дают жаркий огонь, отчего мясо получается особенно ароматным.
В кухне Чжао Лайцзюй, Чэнь Сюлань и Фан Вэньхуэй уже хлопотали: одна снимала шкуру с кролика, другая чистила казан, третья грела воду — все были заняты.
А во дворе Ли Чжаоди, перебирая дрова, жаловалась У Шилиу:
— Четвёртая сноха, разве не кажется тебе, что вторая слишком хитрит? Мы ведь ещё не разделились, а она уже распоряжается общими лепёшками, чтобы угодить чужим.
Не думает же она, что наши лепёшки из кукурузной муки растут на ветру! Если позволить второй так распоряжаться имуществом, скоро наш дом совсем разорится.
Ведь у тебя дома точно так же — твой братец ведь тоже растратил все запасы зерна у ваших родителей. Нам нельзя допустить такого в нашем доме!
У Шилиу сейчас голова была забита совсем другими проблемами — она думала, как помочь своим родителям: хватит ли денег на еду и зерно?
Эти мысли доводили её до головной боли. И тут Ли Чжаоди начала болтать всякую ерунду про её родню — терпение У Шилиу лопнуло:
— Что тебе нужно? При чём тут мои родные? Они что, едят вашу пищу или пьют вашу воду? Не лезь не в своё дело! Лучше позаботься о своей семье!
Она высказалась Ли Чжаоди и, засунув дрова под мышку, сердито направилась к дому. Ли Чжаоди осталась стоять на месте, выпучив глаза от изумления.
Да что с этой четвёртой снохой? Она что, с ума сошла?
Ведь она даже не упоминала родных У Шилиу — речь шла о второй снохе!
У Шилиу не собиралась разбираться в том, что думает Ли Чжаоди. Зайдя в кухню, она уселась у печи, как велела свекровь.
Она сунула в топку сразу несколько поленьев и не обращала внимания на то, как сильно разгорелся огонь — ведь для варки мяса нужен именно такой жаркий огонь, чтобы блюдо получилось ароматным.
Между тем в её голове крутились мысли о родителях.
Её мать, старуха Лагуа, весь день бормотала что-то бессвязное, и лишь к вечеру немного успокоилась. Отец всё время ходил с нахмуренным лицом. А младший брат У Дабао… ну, с ним и так всё ясно — бесполезная глина, из которой ничего не вылепишь.
У Шилиу уже смирилась. Она поняла, что у неё не так много сил в жизни — главное, чтобы родители были сыты и здоровы. А за У Дабао ей больше не за что заступаться: пусть сам расплачивается за свои поступки.
Пусть У Дабао делает что хочет, но родителей она бросить не может. Лучше отдать отцу все сбережения, пусть покупает зерно.
А если не поможет — тогда она будет чаще ласкать и хвалить маленькую Цици, чтобы поближе быть к этой звезде удачи. Может, и ей улыбнётся счастье?
В это время в доме У бушевала старуха Лагуа. Успокоившись от своих бредней, она увидела, как её любимый сын, прихрамывая и прикрывая ягодицы, плачет дома.
Узнав, что случилось, старуха Лагуа устроила настоящий бунт: не только исцарапала лицо У Лагуа, но и принялась орать на весь дом:
— Ты, старый чёрт! Неужто Дабао тебе не родной сын? Как ты мог так жестоко его ударить! Да что там говорить — у тех детей Лао Лу ведь ничего не случилось! И даже если бы что-то и случилось, разве это сравнимо с жизнью нашего Дабао? Он же наш единственный сын! Единственный наследник! Если с ним что-то случится, ваш род У совсем оборвётся!
У Лагуа, сидя во дворе и прикрывая исцарапанное лицо, в отчаянии думал: «Лучше бы мне и правда не иметь потомства!»
Бездетность — всё равно лучше, чем такая жизнь.
Пока в доме У царила суматоха, семья Лао Лу мирно наслаждалась уютным вечером.
Кролик был уже сварен. Чжао Лайцзюй велела детям запереть ворота и плотно закрыть двери главной комнаты — боялась, что аромат мяса разнесётся по деревне и вызовет зависть или неприятности.
Таков уж этот мир: все живут в бедности, и если кто-то вдруг начинает жить чуть лучше, соседи обязательно почувствуют обиду.
Ведь все из одной деревни — почему именно вы должны быть особенными?
В молодости Чжао Лайцзюй служила горничной в доме богача. Тот господин был добрым и щедрым — в годы неурожая он даже раздавал своё зерно беднякам.
Но что же случилось? В шестьдесят с лишним года, когда пересчитывали классовые категории, Чжао Лайцзюй своими глазами видела, как односельчане избили этого доброго господина до полусмерти — просто потому, что он был богат и жил лучше других.
Разве это справедливо?
Чжао Лайцзюй так и не смогла понять эту несправедливость, но зато прочно запомнила один урок: в жизни надо быть скромным и никогда не выставлять напоказ своё благополучие.
http://bllate.org/book/10017/904793
Готово:
