Бэньбэнь увидел, что его маленькая хозяйка идёт к нему, и радостно завилял хвостом. Цици протянула пухлую ручку и погладила собачку по голове, затем склонила голову и с интересом посмотрела на крошечную ласку, запертую в ловушке. Зверёк задрожал от страха, едва завидев ребёнка. В это же время мать ласки настороженно вытянула шею и оскалилась на девочку.
Цици взглянула на несчастную зверушку и почувствовала, как сердце её сжалось от жалости. Она ещё слишком мала, чтобы понимать, кто такая ласка, но ей показалось, что та похожа на Бэньбэня. Девочка осторожно потрогала раненое тельце малышки и звонким голоском сказала:
— Ласочка, не бойся! Я сейчас позову братца — он тебя спасёт.
Странно, но ласка словно почувствовала доброту девочки: дрожь прекратилась, и зверёк даже издал жалобный, почти ласковый звук.
Цици развернулась и, семеня коротенькими ножками, побежала прочь. Вскоре она вернулась, таща за уголок рубашки растерянного Хутоу. Тот подумал, что случилось что-то серьёзное, но, увидев в щели ловушки раненую ласку и её воинственно рычащую мать, только усмехнулся: его сестрёнка снова проявляет своё доброе сердце.
Хутоу погладил Цици по нежной щёчке, призадумался на мгновение, а затем приподнял крышку ловушки и аккуратно вытащил раненую ласку. Та, едва оказавшись на свободе, бросилась к матери. Немного поворковавшись вместе, обе ласки замерли и долго смотрели на Цици круглыми блестящими глазами. Девочка помахала им пухлой ручкой на прощание:
— Ласочка, иди с мамой. Будьте осторожны и больше не попадайтесь!
Как ни странно, ласка будто поняла её слова: приподнялась на задние лапки и поклонилась, словно выражая благодарность. Убедившись, что вокруг нет опасности, мать и детёныш стремительно скрылись в кустах.
Цици радостно улыбнулась, глядя, как они убегают, и отправилась домой вместе с братом Хутоу.
В это время из-за большого дерева вышла У Сяоюэ и презрительно фыркнула вслед удаляющейся Цици:
— Дура! Просто дура! В прошлой жизни Лу Цици была такой же жалостливой дурой — помогала всем подряд, а теперь стала ещё глупее: даже зверюге сочувствует! Да ласки-то — не подарок! Какая от этого польза?
У Сяоюэ тоже пришла на заднюю гору за хворостом, но там случайно столкнулась с Лу Цици и другими членами семьи Лу. Она подумала, что у Цици от рождения удача, и, возможно, сегодня та поймает какую-нибудь дичь. Если последовать за ней потихоньку, может, и самой удастся что-то подцепить. Однако весь день У Сяоюэ ходила за Цици хвостом и ничего не получила — лишь зря потратила полдня. От злости она топнула ногой.
Скоро стемнеет, а хвороста она почти не собрала! Если бабка узнает, опять будет ругать!
Цици же и не подозревала, что за ней всё это время следила У Сяоюэ в надежде поживиться. Девочка давно уже вернулась домой вместе с Хутоу и другими братьями. В доме Лу как раз подали ужин. До Нового года оставалось немного, поэтому ужин, хоть и не такой богатый, как праздничный, всё равно был сытным.
Сегодня Чжао Лайцзюй щедро сварила густую просовую кашу, отварила более двадцати яиц, добавила кукурузные колобки и домашнюю квашеную капусту — на столе красовалась настоящая трапеза.
Когда пришло время ужинать, вся семья Лу собралась за столом. Перед каждым дымились варёные яйца и миска ароматной каши. Все так и текли слюнки.
Не то чтобы люди из семьи Лу были неразборчивы — просто перед ними лежали настоящие соблазны: душистые яйца и просовая каша! Для богатых семей это обыденность, но для Лу — роскошь. Правда, мяса было бы лучше, но ведь такие яйца и каша обычно достаются только Цици. Глядя на это изобилие, все чувствовали лёгкое недоверие.
Неужели это действительно для них?
Ли Чжаоди ущипнула себя за щёку — не чувствуется. Тогда она повернулась к Лу Юэцзиню и больно ущипнула его за ягодицу. Тот вскрикнул от боли:
— Ай!
Чжао Лайцзюй метнула на него суровый взгляд:
— Третий, ты чего вечером расшумелся?! Не можешь спокойно поесть?!
Лу Юэцзинь почесал затылок в смущении: ведь это жена ущипнула его! Но сказать об этом при всех было неловко, так что он только кивнул, стараясь не показывать обиду. Ли Чжаоди же внутренне ликовала: «Значит, это правда! Сегодня я действительно ем яйца и пью кашу!»
Дедушка Лу затянулся из люльки и прокашлялся:
— Ладно, старуха, все сегодня трудились, устали. Давай скорее ужинать.
Чжао Лайцзюй ничего не возразила, и семья весело приступила к еде.
Пока в доме Лу царила уютная атмосфера, У Сяоюэ тяжело тащила связку хвороста вниз по горе. Весь день она следила за Цици и ничего не получила. Лишь когда стало совсем темнеть, вспомнила, что нужно собирать хворост. Хотела было спуститься, но испугалась: после того как её мать Чэнь Тяньцзяо изменила мужу с Дун Лаем, а жена последнего устроила скандал, бабка стала всё злее и злее. Если У Сяоюэ вернётся без хвороста, старая карга, пожалуй, выгонит её из дома.
Скрежеща зубами, У Сяоюэ мысленно прокляла бабку и всю семью Лу, а затем принялась собирать хворост. Но всё, что легко собиралось, уже унесли другие. Остались лишь толстые ветки, которые нужно было рубить косой. Пришлось плакать и сетовать, но всё же медленно рубить, собирать и вязать в охапку.
Когда она закончила, на улице уже стемнело.
У Сяоюэ с тоской тащила огромную связку хвороста домой. Проходя мимо заброшенной могилы на задней горе, вспомнила рассказы стариков: именно здесь живут ласки. Но У Сяоюэ не боялась их — ведь она переродилась, и в прошлой жизни видела всякое, даже мёртвых. Какой страх перед какой-то лаской?
Глупость!
Она презрительно фыркнула и продолжила идти, но вдруг заметила пару светящихся зелёных глаз. Разъярённая, У Сяоюэ пнула ласку ногой — та сразу потеряла сознание.
— Гадина! Сама напросилась на неприятности!
Удовлетворённая, У Сяоюэ пошла дальше, но в следующее мгновение её охватил ужас: вокруг неё зловеще мерцали десятки зелёных глаз. Она не смогла сдержать слёз.
«Всё... всё пропало...»
У Сяоюэ дрожала от страха, сожалея, что забыла: ласки — самые мстительные звери. Если их обидеть, хорошей жизни не жди.
Но что делать сейчас? Бежать или ждать, пока её растерзают?
Она чуть не обмочилась от страха, но всё равно крепко держала связку хвороста — ведь ради неё трудилась весь вечер!
У Сяоюэ стояла, дрожа, ожидая нападения, но ласки лишь некоторое время пристально смотрели на неё, а затем бесшумно растворились во тьме.
Девушка растерялась, но потом радостно рассмеялась:
— Ха! Значит, Люй Дасянь ошибается! Я-то и есть настоящая звезда удачи! Иначе почему ласки меня отпустили? Наверняка из-за моей удачи!
Счастливая, У Сяоюэ потащила хворост домой, не зная, что за ней всё ещё следит пара зелёных глаз.
Тем временем в доме Лу уже поужинали. Чжао Лайцзюй отложила миску и ушла отдыхать — мыть посуду и убирать со стола должны были невестки.
Теперь старуха может и отдохнуть.
Невестки убрали со стола и вернулись в свои комнаты, чтобы при свете керосиновой лампы заняться шитьём.
Зимой в деревне наступало безделье — в полях работать не надо, поэтому женщины сами находили себе занятия. В городе уже давно пользовались электричеством, но в деревне по-прежнему горели керосиновые лампы.
На Дафушани зимой дул пронизывающий ветер, за окном завывало, будто духи рыдали. Во втором крыле дома Лу, в западной комнате, Цици сидела за маленьким столиком на кане и аккуратно выводила иероглифы.
Рядом Фан Вэньхуэй шила дочери новую кофточку к празднику. Чэнь Сюлань, не в силах уснуть, принесла горсть семечек и устроилась рядом, чтобы поболтать с невесткой.
В разговоре Чэнь Сюлань вспомнила, как сегодня Хутоу рассказал, что Цици спасла на горе ласку.
— Наша Цици совсем взрослая стала! Сегодня на задней горе даже ласку-хуаньдасяня спасла. Старые говорят, хуаньдасяни всегда отблагодаривают добрых людей. Может, и нашей Цици удача улыбнётся! — сказала она с улыбкой.
Фан Вэньхуэй, выросшая в столице, знала, что хуаньдасянь — это просто ласка, но за годы жизни в Дафушани ни разу её не видела и не верила в духов. Она мягко улыбнулась:
— Мне не нужно, чтобы Цици была особенно удачливой. Главное — чтобы все дети были здоровы и счастливы. Этого достаточно.
Чэнь Сюлань кивнула в согласии. Ведь и у неё трое детей, и, хоть она часто ругает своих «трёх бычков», всё равно любит их всей душой. Она, как и Фан Вэньхуэй, не мечтает о богатстве для детей — лишь бы росли здоровыми и счастливыми. Ведь в старину говорили: «Главное счастье — это мир и покой».
Женщины болтали, не замечая, что за окном, пригнувшись, подслушивает Ли Чжаоди.
Ли Чжаоди всегда была подозрительной и часто думала, что другие говорят о ней плохо. Считала, что с первой и второй невесткой не ладит, а с четвёртой, У Шилиу, дружит. Но однажды, когда она шла в уборную, услышала, как У Шилиу жаловалась своей матери, старухе Лагуа: «У неё в голове одни хитрости, плохая она». Это так разозлило Ли Чжаоди, что она ворвалась в комнату и при всех устроила скандал, пока У Шилиу не заплакала и не извинилась.
Хотя Ли Чжаоди тогда притворилась, что простила, в душе она уже вычеркнула У Шилиу. С тех пор каждый раз, когда У Шилиу разговаривала с матерью, Ли Чжаоди подслушивала, не говорит ли та о ней плохо.
Теперь У Шилиу уехала к родителям, но Чэнь Сюлань и Фан Вэньхуэй остались. Ли Чжаоди считала, что с ними тоже не ладит, и подозревала, что те постоянно сплетничают за её спиной.
«Надо послушать!» — решила она и спокойно прильнула ухом к двери западной комнаты.
Подслушав довольно долго, Ли Чжаоди так и не услышала ничего обидного — только обычные домашние разговоры: «Бо Вэнь и Бо И скоро приедут на каникулы, опять будут приносить грамоты», «Саньхоу вчера опять лёд рубил на реке, весь промок — старшая невестка его отлупила», «Цици, наверное, будет счастливой».
http://bllate.org/book/10017/904775
Готово:
