В итоге родители той девушки совершенно не поддались на уговоры — стояли насмерть за свои восемь юаней восемь цзяо приданого. У Дабао У дома закатил истерику: ревел, бился в слёзы, и ничего не поделаешь — старуха Лагуа вновь прибежала к У Шилиу с воем и причитаниями.
Разумеется, тайком. Что поделать — семье У тоже надо было сохранять лицо.
Старуха Лагуа обошла всех старших дочерей и сразу обратилась к младшей, У Шилиу, ведь знала: первые несколько дочерей вышли замуж за безденежных бедняков, даже если бы пошли просить, денег не добились бы.
А вот младшая дочь, У Шилиу, вышла за семью Лу. Хотя и они были бедны, зато второй сын семьи Лу, Лу Юэдань, служил в армии в столице. Говорили, он получает зарплату в десятки юаней в месяц! Да и жена у него — дочь чиновника из Пекина, очень состоятельная женщина.
Как только У Шилиу попросит у второго сына с женой немного денег, те махнут рукой — и хватит на десять свадеб для их Дабао!
Что до денег, которые У Шилиу возьмёт у второго сына, — их семья У, конечно, возвращать не станет. Ведь все они одна семья, разве нужны расчёты между своими?
Так рассуждала про себя старуха Лагуа и с чистой совестью отправилась к семье Лу «поживиться».
А У Шилиу, неизвестно — то ли глупа от природы, то ли в голове пробел, — поверила этим странным доводам матери.
Как только Лу Юэдань получил зарплату, на следующее утро, едва мужчины из семьи Лу ушли в поле, старуха Лагуа уже спешила к ним во двор.
Вчера семья Лу купила два цзиня мяса. Вчера Шэнь Хэхуа нарезала половину и приготовила детям тушеное мясо. Сегодня оставшуюся часть она потушила и собиралась вечером делать пельмени. По всему двору разносился аппетитный аромат мяса.
Солнце ярко светило. Лу Цици в розовом платьице с цветочками сидела под навесом крыльца. На ножках — новые туфельки, сшитые бабушкой. Белые пухленькие ножки болтались, а в ручонке девочка держала шашлычок из хурмы в сахарной глазури и с удовольствием его поедала.
Эту хурму в глазури Лу Юэшэн специально купил племяннице в уезде вчера.
Кисло-сладкая хурма была очень вкусной, и Лу Цици ела её с восторгом.
В этот момент старуха Лагуа, вся в лохмотьях, вошла во двор. Как только переступила порог, её обдало насыщенным запахом мяса. От голода у неё потекли слюнки, и она жадно проглотила слюну.
Дома у неё всё время одни солёные овощи да кукурузные колобки, а тут такой соблазн! Малышка Лу Цици подняла головку...
— Ой, а это откуда нищенка явилась?
Девочка продолжала есть кисло-сладкую хурму, но глаза от удивления распахнулись во всю ширину и неотрывно смотрели на грязную, оборванную старуху.
Сегодня старуха Лагуа специально надела рваную одежду и намазала лицо сажей с дна котла. От этого её старое лицо стало чёрным, как уголь, и с первого взгляда она и правда походила на нищенку.
Лу Цици не узнала старуху, но та сразу заметила беленькую, пухленькую девочку в цветастом платьице у ворот. Она знала: эта малышка — золотая жемчужина семьи Лу. Увидев Лу Цици, старуха обрадовалась.
Она уже хотела подлизаться к девочке, чтобы потом попросить денег.
Но Лу Цици, переваливаясь на своих коротеньких ножках, быстро побежала в кухню и через несколько секунд вернулась во двор. В своей пухленькой ручке она держала лепёшку из кукурузной муки и весело пропищала:
— Бабушка-нищенка, это наша лепёшка из кукурузной муки, держи и ешь!
Старуха Лагуа онемела от этих слов... Неужели она могла сказать, что пришла не за подаянием, а занять денег?
Да она же не нищенка! Не просит милостыню!
— Ой, какая нищенка забрела к нам во двор? — раздался голос Чэнь Сюлань, которая как раз вышла из кухни, чтобы вылить воду после мытья овощей. Увидев старуху во дворе, она сначала не узнала её и решила, что это какая-то бродячая попрошайка.
«Что за ерунда?!» — возмутилась про себя старуха Лагуа. «Как это так — она, жена старшего сына семьи Лу, называет её нищенкой?!»
Почувствовав, что потеряла лицо, старуха покраснела и уже готова была вспылить, чтобы проучить Чэнь Сюлань.
Но в следующий миг Лу Цици задрала голову и звонко пропела:
— Старшая невестка, эта бабушка-нищенка такая бедная! Посмотри, у неё одежда вся в дырах, а лицо чёрное-чёрное, прямо как та голодная ведьма из бабушкиных сказок! Давай дадим ей нашу лепёшку из кукурузной муки, тогда она наестся и будет сытой!
— Ах, какая наша Цици выросла умница! — обрадовалась Чэнь Сюлань, услышав слова племянницы. — Знает, как помочь бедной бабушке!
Она взяла из ручки малышки лепёшку и с улыбкой протянула растерянной старухе:
— Тётушка, это лепёшка из кукурузной муки от нашей маленькой племянницы. Возьмите, поешьте — и голод прошёл.
— А-а, спасибо вам большое, — пробормотала старуха Лагуа, всё ещё ошеломлённая тем, что её дважды назвали нищенкой и даже сравнили с ведьмой из сказок. Машинально она приняла лепёшку и уже собралась откусить...
Но тут пришла в себя.
«Фу, фу! Как это я стала нищенкой? Ведьмой из сказок?! Да семья Лу совсем обнаглела!»
Пусть она и надела поношенную одежду, и лицо намазала сажей, но разве Чэнь Сюлань не должна её узнать? Ведь Чэнь Сюлань живёт в Дафушане с тех пор, как вышла замуж за семью Лу. Они годами видятся каждый день — как можно не узнать?
Если бы Лу Цици была маленькой и ничего не понимала — ладно. Но Чэнь Сюлань уже тридцатник! Как она может быть такой невнимательной?
Старуха Лагуа кипела от злости.
А Чэнь Сюлань, глядя на эту разъярённую «нищенку» с лицом цвета свиной печёнки, вдруг почувствовала, что та кажется знакомой.
В этот самый момент из своей комнаты вышла У Шилиу.
Увидев во дворе старуху Лагуа, она сразу узнала свою мать — хоть та и была вся в саже, но разве дочь не узнает родную мать?
«Странно, — подумала У Шилиу. — Бабушка с невестками второго и третьего сына уехали на базар. В доме никого из старших нет. Зачем мама пришла сейчас? Ведь мы же договорились — я сама сообщу, когда будет возможность!»
Испугавшись, что в родне случилось несчастье, У Шилиу бросилась к матери:
— Мама, что случилось? Почему ты одета как нищенка? Дома всё в порядке? Где папа и Дабао? Почему ты одна?
«Фу, фу, дура!» — возмутилась про себя старуха. «Как это „несчастье“? „Нищенка“? Разве нельзя подумать о чём-нибудь хорошем для родного дома?»
От глупых слов дочери старуха задышала тяжело, как паровоз.
Чэнь Сюлань наконец поняла:
— Ах, это же тётушка У! Простите, зрение моё подвело — не узнала вас сразу. Прошу прощения, тётушка!
Она искренне извинилась. Старуха Лагуа и У Шилиу не могли устраивать сцену — всё-таки Чэнь Сюлань была старшей невесткой в доме Лу, и ради дочери приходилось сохранять с ней хорошие отношения.
Старуха с трудом сдержала раздражение и буркнула:
— Да что ты, дочь Юэшэна! Разве я похожа на человека, который станет обижаться?
«Да ну тебя, — подумала про себя Чэнь Сюлань. — Ты именно такая и есть!»
Но на лице у неё по-прежнему играла вежливая улыбка:
— Скажите, тётушка, вы так рано пришли — наверное, по делу?
«О, да она не такая уж глупая, как кажется!» — обрадовалась старуха Лагуа. — «Прямо к делу!»
Она уже хотела заговорить о займе, но тут снова почувствовала аромат мяса и, причмокнув губами, сказала:
— Дочь Юэшэна, у вас что, мясо тушите?
— Да, бабушка сварила его специально для Цици — у неё в последнее время аппетит пропал, совсем есть не хочет. Посмотрите, как щёчки у нашей малышки осунулись! Так и сердце кровью обливается.
Чэнь Сюлань погладила пухлые щёчки Лу Цици и соврала, не краснея.
Делала она это не просто так. Она прекрасно знала: старуха Лагуа — наглейшая из всех, кого она встречала. Обычно, когда кто-то приходит в гости, приносят хотя бы капусту или кукурузные колобки. А эта приходит всегда с пустыми руками.
Ну, пустые руки — ладно, семья У и правда беднее Лу. Но дело в том, что старуха Лагуа — жадная до невозможности. Каждый раз, оказавшись в доме Лу, она вертит глазами, высматривая, что бы такое унести в рукаве своему любимому сыну Дабао.
По правде говоря, она хуже настоящей нищенки! Та хоть не крадёт, а сама просит милостыню.
Сегодня дома остались только она, Цици и четвёртая невестка. Если старуха увидит мясо и захочет взять немного для своего бездельника Дабао — что делать?
Это мясо куплено на зарплату Юэданя! Бабушка специально сварила его для Цици — даже мальчикам не досталось. Почему оно должно достаться Дабао?
Пусть мечтает!
При мысли об У Дабао Чэнь Сюлань испытывала отвращение.
А старуха Лагуа в это время с жадностью смотрела на котёл с ароматным мясом и думала: «Как же повезло этой девчонке! Одному лишь убытку — а её кормят таким вкусным мясом! А мой Дабао дома глотает одни колобки да сушеные бататы, чуть не лопается от запоров! Вот если бы это мясо отдать ему — было бы куда лучше!»
Глаза старухи забегали, она потерла руки и заулыбалась:
— Дочь Юэшэна, послушай. Наши семьи — Лу и У — теперь родня. Между своими нечего считаться. Ты же знаешь, как у нас дома тяжело: день за днём одни колобки да кукурузная каша. Мой Дабао так измучился, стал тощим, как щепка. Не могла бы ты дать ему немного этого мяса? Пусть хоть разок наестся как следует.
«Всё пропало! — подумала У Шилиу, стоя рядом. — Мама опять не в себе!»
Она лихорадочно подавала матери знаки глазами: «Замолчи! Не видишь, что ли? Старшая невестка хоть и кажется доброй, но это только для вида! Она и бабушка Чжао Лайцзюй обожают Цици как родную дочь. Обидишь её — скажет всё, что думает! Ты сейчас накликаешь беду!»
Но старуха Лагуа стояла, будто оглохшая, и продолжала своё:
— ...Ведь мяса у вас и так много, а Дабао...
Чэнь Сюлань не выдержала. Её лицо мгновенно стало ледяным, и она резко оборвала старуху:
http://bllate.org/book/10017/904760
Готово:
