В душе он всё ещё колебался: стоит ли увольняться с военной службы и вернуться домой — может, лучше остаться раз и навсегда?
— А ты хоть подумал, — спросил Лао Ян, — где разместить младшую сестру с ребёнком? Если поселишь их близ границы, это же зона боевых действий! В любой момент может начаться вражеский налёт. А если такое случится, а тебя рядом не будет — как ты вообще можешь гарантировать их безопасность?
Жань Сяшэн тоже обдумывал этот вопрос: ведь такая опасность могла возникнуть в любой момент.
— Сейчас весь Юго-Запад находится на грани войны, — продолжал Лао Ян. — Нигде там не спокойно. Разве что отправить их в соседнюю провинцию… Но ты точно будешь спокоен, если они окажутся там?
Брови Жань Сяшэна нахмурились ещё сильнее — нет, он не был спокоен.
Если уж отправлять их в соседнюю провинцию, то лучше сразу в уездный город: он не мог быть уверен, не обидят ли там Юэхуа с дочерью.
Да и соседняя провинция вовсе не гарантировала безопасности. Сейчас на Юго-Западе идёт война, и никто не мог сказать наверняка, не дойдёт ли она до соседней провинции.
— Ты ведь тоже об этом подумал, верно? — сказал Лао Ян. — Что, если конфликт разрастётся, это может поставить под угрозу жизнь твоей сестры и племянницы. А ты в это время будешь на фронте и вместо выполнения долга будешь тревожиться за них.
Жань Сяшэн, хоть и не хотел признавать этого, вынужден был кивнуть — рассуждения Лао Яна были слишком разумны. Он, погружённый в свои переживания, мыслил слишком просто.
— Если тебе неспокойно за них в деревне, — предложил Лао Ян, — тогда привези их в уездный город, сними квартиру, пусть живут там. Моя жена сможет присматривать за ними.
Жань Сяшэн тяжело вздохнул:
— Лао Ян, дай мне ещё подумать… Ещё немного подумаю.
Возвращение в уездный город не требовало длительного отпуска — он уже подал заявление о переводе семьи к месту службы, так что его пребывание дома полностью соответствовало уставу.
К нему подошли два ветерана, чтобы попрощаться — им пора было отправляться домой на север.
Их поезд отходил в девять вечера. Они хотели угостить командира роты и его жену ужином, но жена находилась в послеродовом периоде и не могла выходить из гостиницы. Пригласили только командира, но Жань Сяшэн отказался:
— У нас ещё будет масса времени выпить вместе, не стоит торопиться сейчас. Лучше скорее возвращайтесь домой — ваши семьи вас ждут. Особенно Цзай Цзяньго: ты ведь три года не был дома! Жена и ребёнок ждут тебя. Когда все отгуляем отпуска и вернёмся, будем пить столько, сколько захотим.
После таких слов ветераны поняли: сегодня точно не время для застолья. У командира и в мыслях не было пить с ними — вся его душа была занята женой. Оставить её одну в гостинице им тоже было неловко.
Этот разговор происходил у подъезда гостиницы — всё это видела Жань Инъин.
Она смотрела с надеждой, особенно на Цзай Цзяньго, и думала: «Цзай-папа, наверное, пошёл встречаться с братиком? В этой жизни… как же дела у братика?»
В этой жизни она будет защищать свою семью и всех, кто ей дорог, чтобы ничего подобного прошлой жизни не повторилось. Братик не должен больше страдать из-за того, что отец погиб, а мать вышла замуж за другого — и его гоняли, как ненужную вещь.
Хнык…
Братик…
Как же мне тебя не хватает!
Но ради него, ради того, чтобы он рос с любящими отцом и матерью, ей придётся сдержать эту боль.
«Братик, подожди меня… Я обязательно найду тебя, когда подрасту».
Северный Китай.
Маленькая деревушка по имени Чжайцзяцунь.
В ней насчитывалось всего шестьдесят дворов. Большинство жителей — старики. Многие молодые ушли служить в армию.
Остались лишь те, кто вернулся с фронта, или те, кому не удалось уехать — они и жили в этой глухой деревне.
До ближайшего посёлка нужно было идти пешком полдня.
Но даже такой деревне не было ни одной машины — ни трактора, ни грузовика. Не было даже повозок — ни на быках, ни на ослах.
Чтобы добраться до посёлка, жителям приходилось полагаться только на собственные ноги и карабкаться через горы.
Поэтому без крайней нужды деревенские редко покидали родные места, а в посёлок ездили совсем уж редко.
Ранней весной на Севере ещё стоял холод.
На земле лежал тонкий слой снега.
Солнце медленно пробивалось сквозь облака, рассыпая по земле редкие лучи света.
Звук шагов по снегу.
Скрип.
Скрип-скрип.
Скрип-скрип-скрип…
Постепенно из-за поворота показалась фигура.
Это был мальчик, ему едва исполнилось четыре года. На нём был серый ватный халат с заплатами.
На пухлом личике красовались аккуратные брови, но сейчас они были нахмурены.
В этом возрасте он должен был выглядеть милым и беззаботным, но лицо его было серьёзным.
За спиной он тащил плетёную корзину. Хотя корзина сама по себе была невелика, на его маленьком теле она казалась огромной — почти как половина его роста.
Корзина подпрыгивала при каждом шаге, иногда ударяясь о землю и издавая глухой стук: «бум-бум».
Сверху лежала солома, а под ней, при ближайшем рассмотрении, можно было разглядеть дикие грибы и прочую лесную зелень.
В такую стужу найти хоть какие-то грибы было настоящим чудом.
Малыш держал руки в рукавах — халат был настолько широк, что скрывал всё тело, оставляя снаружи лишь голову. Ветер проникал внутрь, но тепла это почти не давало.
Личико его посинело от холода.
Он всхлипнул носом и, шагая дальше, не переставал осматривать обочины.
Если замечал хоть какую-нибудь травинку или грибок, сразу бежал собирать.
Дома уже давно не осталось никаких овощей.
Бабушка ждала его возвращения…
…Бабушка…
При мысли о ней глаза его на миг озарились.
Прекрасные глаза вдруг засияли, как чёрные бриллианты.
Губы крепко сжались, брови снова нахмурились, но потом черты лица немного смягчились.
Впереди, у самой дороги, он заметил растение.
Это был дикий гриб.
В такую погоду найти хоть один гриб — уже удача.
Хотя странно: раньше, когда он ходил за грибами и травами, почти ничего не находил — всё уже собирали другие.
Но вот уже полмесяца каждый раз ему удавалось набрать хоть немного.
А последние дни удача просто преследовала его.
На лице малыша наконец-то мелькнула улыбка.
Очень слабая.
Уголки губ чуть приподнялись, но он тут же заставил себя опустить их.
Личико снова стало серьёзным.
Он аккуратно положил гриб в корзину и двинулся обратно в деревню.
По пути встретил деревенскую старушку лет шестидесяти.
— Ахун, ты что, в горы ходил? — спросила она с сочувствием.
Чжай Хун кивнул.
— Много набрал?
Мальчик показал ей только что собранный гриб и указал на корзину за спиной — там ещё было кое-что.
Старушка погладила его по голове:
— Ахун такой хороший мальчик… Твоя бабушка наверняка обрадуется!
Уголки губ Чжай Хуна сами собой потянулись вверх — на этот раз он не смог их удержать.
— А твоя мама всё ещё не вернулась? — спросила старушка.
Улыбка тут же исчезла.
Мальчик опустил голову. В глазах отразились одиночество и печаль.
Старушка про себя тяжело вздохнула.
По деревне ходили слухи: отец Чжай Хуна, Цзай Цзяньго, погиб на фронте.
Три года он не возвращался домой, служил на Юго-Западе.
Солдаты, приезжавшие в отпуск, рассказывали, что Цзай Цзяньго уже пал в бою.
Семья и без того жила бедно — мать с сыном да больная бабушка. А после слухов о гибели мужа в доме стало совсем тяжело.
Говорили, что мать мальчика уехала и до сих пор не вернулась.
Кто-то даже видел, как она шла с каким-то мужчиной.
Правда это или нет — неизвестно.
Но старушка не решалась говорить об этом Чжай Хуну — бедный ребёнок и так слишком много пережил.
Отец погиб, мать, возможно, ушла, осталась только больная бабушка.
И ему, четырёхлетнему, приходится заботиться о доме.
— Держи, Ахун, — дрожащей рукой старушка вытащила из кармана конфету. — Пусть хоть немного сладко станет во рту.
Обёртка слиплась с конфетой — видно, она лежала там очень давно.
Чжай Хун покачал головой и вернул конфету:
— Ешь сама.
— У меня зубы плохие, сладкое не ем, — сказала старушка. — Эта конфета для тебя.
Рука мальчика дрогнула, но он снова решительно протянул конфету обратно:
— Пусть другие едят.
— У моего внука сейчас нет дома, — объяснила старушка. — Он подарил мне эту конфету, а теперь я передаю её тебе. Бери, не отказывайся.
Губы Чжай Хуна крепко сжались, глаза слегка покраснели.
— Спасибо, бабушка, — тихо сказал он.
Старушка ещё раз погладила его по голове. Как же ему тяжело…
Без отца, мать, возможно, бросила его… Осталась только больная бабушка.
Бедный ребёнок.
Покачав головой, она ушла.
Чжай Хун крепко сжал конфету в кулаке и бережно положил её в карман.
Есть он её не стал — жалко.
По дороге домой он ещё несколько раз встречал односельчан. Многие, видя, как он тащит огромную корзину, жалели мальчика и клали в неё что-нибудь — то кусочек хлеба, то овощ.
Ничего особенного, но от доброго сердца.
Ещё не дойдя до дома, он услышал крики и ругань изнутри двора.
Ругались его дяди — старший и средний.
Его отец был младшим в семье и ушёл в армию ещё юношей.
Снаружи давно ходили слухи, что отец погиб. Но Чжай Хун не верил.
Ведь год назад отец присылал письмо — хотя он и не умел читать.
Письмо забрала мать и убрала куда-то.
Потом он больше не видел писем.
Но он знал: отец точно жив.
Малыш сжал кулачки, и на его пухлом личике появилось выражение упрямой решимости.
— Я же тебе говорил: отдай мальчика тем людям из города! Они хотят его взять, а ты всё отказываешься! Согласись — получишь деньги, сможешь вылечиться, и нам тоже достанется! — кричала жена старшего дяди.
— Если бы его мать хотела оставить его, она бы не ушла! — вторила жена среднего дяди. — Говорят, она уже нашла богатого мужчину. Она давно от него отказалась! Чего ты цепляешься?
— Мама, послушай нас! — добавил средний дядя. — Этот ребёнок — обуза для всей семьи!
— Я решил, — заявил старший дядя. — Мне всё равно, согласна ты или нет. Те люди уже приехали — они специально просят именно Чжай Хуна!
Губы Чжай Хуна крепко сжались, рука в кармане сжалась в кулак.
Он пристально смотрел на спины этих четверых — тех, кто должен был быть ему самыми близкими людьми, но сейчас казались страшнее волков.
Малыш молча поднял палку, лежавшую у ворот, и со всей силы ударил ближайшего — жену среднего дяди.
Та вскрикнула от неожиданной боли.
Обернувшись, она увидела за своей спиной дрожащего, но готового к бою малыша.
— Да ты, мерзавец! — закричала она в ярости. — Откуда у тебя наглости бить меня?!
Она схватила палку, которую он держал. Мальчик был слишком мал и слаб — от рывка он потерял равновесие.
Бум!
Он упал лицом прямо на землю.
Больно! Глаза наполнились слезами, но он сдержал их.
Сразу же вскочив, он снова бросился на неё, но средний дядя успел среагировать и схватил его за шиворот.
Четырёхлетний мальчик бился в воздухе, извиваясь всем телом, и свирепо смотрел на дядю.
— Такого маленького дьяволёнка надо продавать! — прошипел средний дядя.
Из дома вышла бабушка Чжай Хуна. Она кашляла, но, увидев внука в руках сына, побагровела от гнева:
— Ты, негодяй! — закричала она на среднего сына.
— Мама, не злись на меня, — ответил тот. — Вини лучше третьего брата! Он ушёл в армию пять лет назад и ни копейки не прислал. Ещё три года назад все говорили, что он погиб. Мы просто заботимся о тебе — зачем тебе держать при себе семью мёртвого человека?
— А что, если Цзай Цзяньго и присылал деньги, — задыхаясь от кашля, возразила бабушка, — какое вам до этого дело? Это деньги на жену и ребёнка!
— Так вот теперь-то он мёртв, жена ушла, остались только вы с внуком! — парировал средний сын. — Вы думаете, мы будем вас содержать?
— Я твоя родная мать! Ты обязан меня содержать!
— Когда третий брат уходил в армию, вы сами сказали: «Вы с отцом будете на его попечении, нам платить не надо». Все тогда расписались! Или ты хочешь передумать?
Бабушка задрожала всем телом от ярости.
Вот они, её собственные сыновья!
Совесть у них сгнила, будто у собак.
У старухи и без того было слабое здоровье, а теперь от гнева ей стало совсем плохо.
— Я хочу отдать ребёнка тем людям из города — это же для его же блага! — кричал старший дядя. — Пусть растёт не сиротой! Отец мёртв — зачем держать его здесь?
http://bllate.org/book/10007/903851
Готово:
