Теперь Чу Фэнь была настороже как никогда — ради собственной безопасности и безопасности брата. Перед тем как залезть на дерево, она обязательно расстилала внизу толстый слой сухой травы, опасаясь, что Чу Шэнь упадёт.
Прежде чем ступить на ветку, она осторожно потряхивала её рукой, проверяя, не шатается ли.
Чу Фэнь и Чу Шэнь двигались с исключительной осторожностью. Едва небо начало темнеть, брат с сестрой уже спрятали дневную добычу и двинулись домой по гребням межей.
Когда они проходили мимо надельного участка, выделенного Чэнь Жунфан и Чу Чжиго, Чу Шэнь, остроглазый как всегда, воскликнул:
— Сестрёнка, кажется, на том апельсиновом дереве висят пустые оболочки цикад!
Земля принадлежала государству, а наделы — это крошечные клочки, которые производственная бригада выделяла членам по числу душ, чтобы те могли выращивать овощи и хоть немного разнообразить рацион. Право было лишь на пользование, а не на владение.
Чу Фэнь тоже заметила оболочки. Она быстро сосчитала: их было ровно пять. Дерево оказалось невысоким, с множеством удобных для лазания ветвей.
Чу Шэнь протянул сестре собранные оболочки:
— Сестрёнка, я полезу за ними.
Чу Фэнь бережно спрятала оболочки и, как всегда, напомнила:
— Брат, будь осторожен! Сначала проверь, крепко ли держится ветка.
— Знаю! — отозвался Чу Шэнь и тут же принялся за дело. Кто из детей бригады не лазил по деревьям и не вытаскивал птичьи яйца?
Чу Фэнь тем временем с ещё большей тщательностью стала собирать с земли острые камни. Она покачала головой: этот надел они часто перекапывали, но почему-то сейчас здесь валялось несколько особенно острых камней.
Если бы кто-нибудь упал прямо на них…
Она подняла острый камень и взглянула вверх — брат уже сидел на апельсиновом дереве. Оно было совсем невысоким, крона густая, словно зелёный зонт. Чу Шэнь сидел совершенно спокойно, никаких признаков падения не было.
Но в сумерках фигура брата вдруг дрогнула, будто он увидел что-то ужасное.
Зрачки Чу Фэнь сузились: из-за ветки медленно поднялась тонкая змея, её плоская треугольная голова направилась прямо на Чу Шэня.
Чу Шэнь покрылся холодным потом и не мог даже крикнуть. От испуга он потерял равновесие и рухнул с дерева. В тот же миг змея бросилась в атаку и тоже полетела вниз.
Чу Шэнь ударился о землю, а змея стремительно метнулась вперёд. Он зажмурился от страха.
Бах! Раздался резкий звук удара. Чу Шэнь открыл глаза — Чу Фэнь стояла над ним с толстой палкой и что есть силы хлестнула ею по змее. Та отлетела на землю. Тогда Чу Фэнь, словно одержимая, начала наносить удар за ударом — десятки раз, пока змея не перестала шевелиться.
Чу Фэнь подтащила большой камень и швырнула его на змею, чтобы придавить её, живую или мёртвую.
— Се... сестрёнка... — дрожащим голосом произнёс Чу Шэнь.
Чу Фэнь тоже будто лишилась всех сил:
— Брат, тебя не укусило?
— Нет, — побледнев, ответил Чу Шэнь. — Похоже, это была краснопятнистая змея. Как она вообще оказалась на дереве?
Змеи, конечно, умеют лазать по деревьям, но предпочитают прохладу. К вечеру самое холодное место — под землёй, в почве. А стволы к этому времени ещё горячие от солнца. Обычно змеи прячутся в норах или густой траве. Чу Шэнь лазил по множеству деревьев, но впервые видел змею на ветке.
Если бы не Чу Фэнь, его бы точно укусили!
Брат и сестра переглянулись и прочитали в глазах друг друга ужас.
Луна поднималась всё выше. Чу Чжиго и Чэнь Жунфан уже искали детей повсюду, но безуспешно. Они кричали изо всех сил, но никто не откликался.
Чэнь Жунфан обошла все дома подряд, спрашивая, не остались ли дети у кого-нибудь перекусить.
Но нигде их не видели.
Весть о пропавших детях быстро разнеслась по бригаде. За ужином это услышала и Нянь Чуньхуа.
Она прижала к себе Футуань, и в её глазах блеснул странный свет. Пропали эти два несчастливых цыплёнка? Для Чэнь Жунфан — настоящая беда.
А для неё — величайшая удача.
Без этих позорных, несчастливых детей Чу Чжиго наверняка возьмёт на себя заботу о Футуань.
Нянь Чуньхуа вспомнила сегодняшние полтора юаня и с сожалением вздохнула.
Бай Цзяхуэй, услышав отчаянные зовы Чэнь Жунфан снаружи, не выдержала. Ведь она сама мать — знала, каково это, когда теряешь ребёнка.
Она многозначительно посмотрела на мужа Чу Чжипина и сказала:
— Мама, кажется, малыши Фэнь и Шэнь пропали. Я пойду поищу.
— Стой! — резко оборвала её Нянь Чуньхуа. — Ты, что ли, собака, которая ловит чужих крыс? Зачем тебе лезть не в своё дело? Этих двух несчастливых цыплят не нашли — ну и ладно! Сама головы не имеешь? Футуань же ясно сказала: сегодня у них будет большое несчастье. Зачем тебе соваться в чужую беду?
Нянь Чуньхуа разозлилась на своих невесток — все они оказались никудышными! С каждым годом в дом приходят всё хуже и хуже!
После таких слов Чу Чжипин не осмелился возразить матери и послушно сел обратно. Бай Цзяхуэй же почувствовала холод в душе. Неужели всё, что говорит Футуань, обязательно сбывается?
Фэнь и Шэнь — родные внуки и внучка Нянь Чуньхуа. Пусть даже бабушка их не жаловала, но в такой момент запрещать помогать? Бай Цзяхуэй опустила голову и задумалась о собственных детях.
Сегодня Футуань съела целых четыре яйца.
Не то чтобы она была жадной, но её собственная дочь с рождения ни разу не ела целого яйца. Ведь курица-несушка принадлежала и ей, и Чу Чжипину! Почему её дочери нельзя?
Бай Цзяхуэй забеспокоилась. Свекровь и так явно предпочитала мальчиков девочкам, а теперь, когда появилась Футуань, которую она боготворит, каково будет её дочери?
Цай Шунъин тоже задумалась, поглядывая то на Футуань, то на Нянь Чуньхуа.
Футуань предсказала, что у Чэнь Жунфан будет ещё большая беда — и вот, случилось. Неужели эта девочка и правда такая удачливая? Может, она действительно приносит удачу?
Нянь Чуньхуа прислушивалась к отчаянным крикам Чэнь Жунфан и чувствовала, как на душе становится всё светлее и радостнее.
Насвистывая весёлую мелодию, она взяла Футуань за руку и отправилась смотреть на происходящее.
Снаружи Чэнь Жунфан уже вся в слезах, голос сорван до хрипоты, а Чу Чжиго был бледен от тревоги.
Рядом собрались соседи. Тётя Сун мягко положила руку на плечо Чэнь Жунфан:
— Жунфан, не волнуйся. Дети ведь такие — увлекутся игрой и забудут про время. У меня третий сын так же делает. Ничего страшного не случилось, держись!
Едва тётя Сун закончила утешать, как издалека донёсся протяжный, издевательский голос Нянь Чуньхуа:
— Пропа... пропали Чу Фэнь и Чу Шэнь?
Подойдя ближе, она первым делом воскликнула:
— Да вы скорее ищите! Темно же на дворе — вдруг упали в овраг или в пропасть? В Ляньхуа-коммуне ведь недавно пара близнецов пропали — ночью свалились в колодец, и семья искала их до тех пор, пока вода не начала вонять. Если с вашими детьми что-то случилось, лучше быстрее достаньте их, а то вся бригада воды лишится!
Даже у добродушной тёти Сун лопнуло терпение:
— Чуньхуа, ты что несёшь такое?!
— Да как ты можешь, бабка родная! — возмутились другие члены бригады. — Это же твои внуки! Такое говорить — разве это по-человечески?
Как бы ни были плохи отношения между Нянь Чуньхуа и Чэнь Жунфан, нельзя же так злобно желать зла детям!
Но Нянь Чуньхуа гордо вскинула голову:
— Я говорю правду! Когда дети ночью пропадают, искать надо именно в таких местах. Просто вам самим не хочется это слушать.
Она поправила волосы Футуань и начала поучать:
— Уже почти полночь, а те, кто должен был вернуться, давно дома. Я же с самого начала говорила: этим детям удачи не видать. Вы просто не верили.
— Вечно болеют, лица как у мертвецов, ни капли мяса на костях — это же признак несчастливой судьбы! А посмотрите на Футуань: круглое личико, всегда улыбается — вот это настоящая удача! — Нянь Чуньхуа снисходительно покачала головой. — Вам всё равно не понять. Мои слова ещё ни разу не оказывались ложью.
В темноте некоторые члены бригады, хоть и считали речи Нянь Чуньхуа жестокими, всё же начали сомневаться.
Чу Шэню восемь лет, Чу Фэнь — семь. Если такие дети вместе попали в беду, может, им и правда не везёт?
А Футуань — белая, пухлая, румяная... Тётя Сун невольно вздрогнула.
Она никогда не верила в приметы, но сейчас вдруг почувствовала страх: неужели удачливая Футуань обречена на счастье, а несчастные Чу Фэнь и Чу Шэнь — на пропажу и гибель?
Ведь Фэнь и Шэнь — вежливые, трудолюбивые дети!
Если удача решает всё, и кому повезло — тому хорошо, а кому нет, как Чэнь Жунфан и её семье, — пусть хоть убивается, то зачем тогда вообще жить?
Увидев, что все замолчали, Нянь Чуньхуа самодовольно фыркнула:
— Удача — вещь загадочная.
Тётя Сун не выдержала:
— Футуань ведь так долго ела за одним столом с Фэнь и Шэнь! Брата и сестру не найти, а она даже не грустит! Не верю я в такую удачу, которая не знает сострадания!
Нянь Чуньхуа презрительно усмехнулась, готовая ответить, но вдруг Чэнь Жунфан, словно разъярённая львица, завыла и вырвалась из объятий тёти Сун. Под ужасом в глазах Нянь Чуньхуа она бросилась вперёд и с грохотом повалила свекровь на землю.
Чэнь Жунфан, красная от ярости, вцепилась в неё:
— Это ты спрятала моих детей?! Днём ты злилась, что нам дали несколько трудодней, а теперь радуешься их исчезновению! Это ты?!
— Верни их мне! Верни! — кричала она.
Нянь Чуньхуа задыхалась, не ожидая такого нападения. Она отчаянно пыталась вырваться, но руки Чэнь Жунфан были как железные.
— Сумасшедшая... Отпусти... — хрипела она.
Разве она не должна была смириться со своей неудачей? Зачем так бушевать?
Нянь Чуньхуа и не подозревала, что в прошлой жизни люди с несчастной судьбой постепенно теряли волю под гнётом «удачи» Футуань и сами винили себя. Но сейчас всё только начиналось, и Чэнь Жунфан ещё не собиралась сдаваться.
Она полностью потеряла рассудок, превратившись в зверя, защищающего детёнышей. Члены бригады тоже переживали, но, видя, как Нянь Чуньхуа корчится под ней, думали: «Служила, служила...»
Ведь Чэнь Жунфан уже весь день металась в поисках детей, нервы были на пределе. А тут Нянь Чуньхуа выскочила с пророчествами о том, что дети несчастливые и, наверное, уже мертвы. Разве это не подливает масла в огонь?
Служила.
Любая мать на её месте захотела бы задушить эту женщину! Тётя Сун мысленно призналась: будь она на месте Чэнь Жунфан, наверное, ещё и пнула бы Нянь Чуньхуа ногой.
Но, конечно, никто не позволил бы убить человека. Все бросились разнимать: подоспели Цай Шунъин с мужем Чу Чжимао, но разнять Чэнь Жунфан не могли.
Нянь Чуньхуа уже задыхалась, выдыхая больше, чем вдыхая. Как так вышло? Она же говорила правду! За что её бьёт эта несчастливая?
В самый критический момент Чу Чжиго сохранил рассудок. Сдерживая боль, он оттащил жену:
— Жунфан, не теряй головы. Прошла всего одна ночь — мы обязательно найдём Фэнь и Шэнь. Если убьёшь её, тебя посадят. А дети вернутся и не увидят тебя.
Чэнь Жунфан рыдала, но понимала: при всех убить Нянь Чуньхуа невозможно. Слёзы катились по щекам, но она ослабила хватку.
Чу Чжиго тоже был в отчаянии, но, обращаясь к членам бригады, сказал с мольбой:
— Пожалуйста, помогите мне сегодня найти детей. Кто их найдёт, тому я лично отдам долг — хоть расписку дам, хоть что угодно.
Люди только махнули руками: какие расписки? Мы соседи — поможем, чем сможем.
Нянь Чуньхуа с трудом поднялась, долго кашляла, пока не перевела дух, и вдруг услышала, что Чу Чжиго готов давать расписки.
Она похолодела: тратить столько денег на этих несчастливых детей?
Это всё равно что выбрасывать деньги в воду!
Она поскорее встала и, как опытная наставница, начала учить:
— Чжиго, если не находятся — значит, не судьба. Всё предопределено. Не упрямься! Тратить деньги на несчастливых — глупо. Слушай маму: переезжай домой и помогай растить Футуань. Будь ей старшим дядей — это куда лучше...
Чу Чжиго окончательно взорвался, забыв обо всём:
— Убирайся отсюда немедленно! Ты думаешь, я остановил Жунфан ради тебя? Я не хочу терять время на поиски моих детей!
Вспышка обычно молчаливого человека оказалась особенно грозной. Лицо Чу Чжиго исказилось, жилы на лбу вздулись. Нянь Чуньхуа онемела от страха и забыла, что хотела сказать.
В этот момент никто не вступился за неё — все считали, что она получила по заслугам.
Чу Чжиго гневно крикнул:
— Если ты не собираешься помогать искать Фэнь и Шэнь — уходи подальше!
— Сегодня я заявляю всем: у меня в жизни только двое детей — Фэнь и Шэнь! Пусть хоть кто угодно будет удачливым, но я никому не стану старшим дядей!
http://bllate.org/book/10006/903703
Готово:
