Лицо Чжао Синьи мгновенно изменилось. Она бросилась к Си-си, тревожно глядя на дочь:
— Как ты умудрилась поперхнуться?
Не дожидаясь ответа, она схватила со стола чашку, осторожно погладила ребёнка по спине и, проверив температуру чая, поднесла к её губам:
— Выпей воды — проглотишь.
Си-си задыхалась, но, почувствовав воду, жадно сделала несколько больших глотков и наконец протолкнула застрявшую в груди еду.
Убедившись, что дочери полегчало, Чжао Синьи перевела дух и сердито бросила взгляд на Байчжэ:
— Да ты просто ворона!
Байчжэ знал, что сам виноват, да и сам только что сильно переживал, поэтому лишь почесал нос и промолчал.
Си-си ещё раз отхлебнула чаю, вдруг спохватилась, что опаздывает, схватила булочку, сгребла рюкзак и побежала к выходу, крича на бегу:
— Мама, я в родовую школу!
Чжао Синьи уже не до сердитых взглядов — она вскочила и бросилась следом:
— Си-си, ты же не доела!
— Не буду! — донеслось в ответ.
Зная, что в сумке у дочери полно сладостей и фруктов и та точно не останется голодной, Чжао Синьи не стала догонять. Она проводила глазами её удаляющуюся фигурку, пока та не скрылась из виду, и лишь тогда вернулась обратно.
Тем временем Байчжэ всё ещё сидел в главном зале.
С тех пор как он впервые пришёл сюда на завтрак, он каждый день являлся под предлогом «укреплять отцовские чувства к дочери». На самом деле, конечно, его привлекала не столько дочь, сколько вкусная еда в доме Чжао Синьи.
Но поскольку на кухне всегда готовили с запасом — часто даже они с Си-си не успевали всё съесть, — Чжао Синьи делала вид, что ничего не замечает, и позволяла ему приходить.
Она вошла в зал и собралась было продолжить завтрак — ведь сама ещё не наелась.
Байчжэ уже положил палочки и, когда она села, молча наблюдал за ней. Лишь когда она закончила есть, он спокойно произнёс:
— Ты сегодня за едой была рассеянна. Это на тебя совсем не похоже. Переживаешь из-за тех демонов?
Раз Байчжэ и так знал об этом деле, Чжао Синьи не стала скрывать и прямо кивнула:
— Да. Рты у них закованы — ничего не вытянешь. Если так и дальше пойдёт, то, когда Повелитель Демонов явится за своими людьми, нашему роду, как бы мы ни не хотели их отпускать, придётся согласиться. В лучшем случае перед этим хорошенько его обчистим.
При этих словах на лице Чжао Синьи появилось выражение глубокой досады.
Способов допроса у бессмертных множество. Даже не говоря о пытках, самый простой и подлый — «техника прочтения разума». Ради результата она была готова пойти и на это.
Но пленники были из высшего круга Демонического мира, и её отец, Фениксов Царь, запретил использовать такой метод. По его словам, Повелитель Демонов и без того непредсказуем; если из-за этого он снова развязал войну во всех Шести Мирах и принёс бедствия народу, вина ляжет на весь род фениксов.
Как бы ни ненавидел род фениксов демонов, он не мог стать злодеем для всех Шести Миров.
Байчжэ, наблюдая за её мучениями, почесал подбородок и сказал:
— У меня есть способ заставить этих демонов заговорить. Правда, их культивация немного пострадает, но не так, как после техники прочтения разума — там они превратятся в полных идиотов.
Глаза Чжао Синьи тут же засияли. Она даже забыла о всякой сдержанности между мужчиной и женщиной и схватила его за рукав:
— Ты правда можешь?
Байчжэ посмотрел на неё. Её большие глаза сияли, устремившись прямо на него, и он почувствовал, как сердце дрогнуло. Невольно он сглотнул и подумал: «Раньше я и не замечал… какие же у Чжао Синьи прекрасные глаза».
Он усилием воли отвёл взгляд, прикрыл рот кулаком и кашлянул пару раз, чтобы скрыть смущение, затем кивнул:
— Конечно, правда.
— Тогда не мог бы ты… — Чжао Синьи потянула его за рукав, чтобы немедленно попросить об одолжении.
Но Байчжэ перебил её:
— Можно.
Чжао Синьи удивилась — она ведь ещё не договорила! Он вообще понял, о чём его просят?
— Конечно, понял. Разве не помочь твоему отцу в допросе?
Чжао Синьи только сейчас осознала, что невольно произнесла свои мысли вслух. Она осторожно взглянула на Байчжэ. Его лицо, как обычно, было приветливым и улыбчивым — никаких признаков раздражения. Она перевела дух с облегчением.
«Ещё бы сказать что-то не то и отпугнуть его… Ведь он — божественный владыка, никому не обязан помогать смертным».
Боясь упустить момент, Чжао Синьи, едва он согласился, потащила его к водяной темнице, будто боялась, что он передумает.
Байчжэ не возражал. Он безропотно следовал за ней, на лице его читалась лишь снисходительность.
Добравшись до темницы, Байчжэ осмотрел четверых демонов. Лишившись своей силы, они выглядели как обычные люди — кто-то был привязан, кто-то лежал без движения. Все были покрыты кровью и тяжело ранены.
На лице Байчжэ не дрогнул ни один мускул. Его выражение оставалось таким же спокойным, как поверхность озера Ваньхуа-Ху.
Он повернулся к Чжао Синьи:
— Подожди меня у входа.
Чжао Синьи решила, что метод Байчжэ — тайный, и потому послушно отошла к решётке, уставившись на деревянные перекладины, будто на них расцвели цветы.
На самом деле там не было ничего особенного — просто гладкие планки, покрытые тунговым маслом, настолько блестящие, что можно было использовать как зеркало.
Вскоре Байчжэ вышел и сказал, глядя на её уставившийся взгляд:
— Пойдём. Я уже всё узнал.
Чжао Синьи машинально бросила взгляд внутрь темницы. Ей показалось — или нет? — что лица четверых стали ещё бледнее и ещё более измождёнными.
Однако она не стала задумываться и последовала за Байчжэ.
Сам же Байчжэ внутри бурлил, как бурный шторм.
Применив свой особый метод, он узнал истинную цель демонов и теперь хмурился всё глубже.
Раньше, услышав в горах Байюй, как демоны упоминали «Избранника Судьбы», он не придал этому значения — решил, что это очередные бредни. Но оказалось, что в Демоническом мире действительно есть тот, кто предсказал появление Избранника… И этот Избранник находится именно на пике Даньян горы Даньсюэ… И это — его собственная дочь.
До сих пор он чувствовал абсурдность происходящего, но больше всего — страх и облегчение от того, что всё обошлось.
«Если бы я не заметил вторжение демонов, мою дочь украли бы незаметно для всех…»
При мысли о том, что могло случиться с ней после похищения, от Байчжэ начало исходить ледяное холодное аура. В душе он яростно смеялся: «Демоны! Вы слишком далеко зашли! Хотите стать повелителями Небес и Земли? Да ещё и втягиваете в это мою дочь?! Посмотрим, почему цветы такие красные!»
Он внёс в тела демонов некое вещество — но не божественную силу, а лишь знания, собранные за годы странствий по миру.
Отныне их культивация не только не сможет расти, но и будет постепенно снижаться, пока они не станут обычными людьми.
В Демоническом мире, в отличие от остальных Пяти Миров, статус и положение определялись не силой ци, а личным мастерством в бою. С самого рождения демоны учились сражаться — ведь не сражаешься — умираешь. Каждый генерал прошёл через горы трупов и на своей совести имел бесчисленные жизни.
Лишённые силы, они в Демоническом мире окажутся в ужасном положении. Возможно, даже не сохранят себе жизнь, не говоря уже о нынешнем статусе.
Для них такое наказание хуже смерти.
Однако Байчжэ знал: демоны по природе своей безжалостны и эгоистичны, а Повелитель Демонов — особенно. Эти четверо были для него лишь удобными инструментами. Потеряв их, он легко найдёт замену — ведь многие в Демоническом мире мечтают занять место генералов.
Поэтому наказание, которое Байчжэ устроил его людям, для Повелителя Демонов было лишь щелчком по носу.
К сожалению, как божественный владыка, он не имел права убивать смертных из Шести Миров без крайней нужды — иначе наказание Небесного Пути обрушилось бы на него. Иначе он бы просто убил этих демонов, а не ограничился бы такими мелкими уловками.
Вскоре Повелитель Демонов действительно явился за своими людьми.
Но род фениксов не был тем, с кем легко договориться. Лишь отдав два своих знака божественного владыки и пообещав роду фениксов множество выгод, Повелитель Демонов наконец получил назад своих четырёх подчинённых.
Он был вне себя от ярости: не только задание провалили, так ещё и два знака потеряли! Просто душу выворачивало.
Но бросить своих людей он не мог. Эти четверо — Чи Янь и другие — были теми, кто вместе с ним завоевал весь Демонический мир. Между ними связывала настоящая дружба, да и среди Десяти Генералов они были самыми преданными. Он не боялся их предательства.
Однако провал всё равно разъярил его. Вернувшись, он тут же заточил их в Безысходное Место, чтобы те вдоволь насладились отчаянием.
Через три дня, когда он выпустил их, его ждал шок.
Культивация Чи Янь и остальных упала более чем наполовину. А по выражению лица Чи Янь он понял: снижение явно ненормальное.
Повелитель Демонов немедленно приказал позвать Гоу Жэня.
Что до Гоу Жэня — Повелитель Демонов никогда полностью ему не доверял. Ведь тот пришёл в Демонический мир уже взрослым, в отличие от Десяти Генералов, с которыми он прошёл огонь и воду. Гоу Жэнь вызывал у него одновременно и подозрения, и зависимость.
Ведь умения Гоу Жэня были уникальны во всём Демоническом мире, а его советы неизменно приносили пользу развитию царства.
Именно из-за этой способности Повелитель Демонов и не доверял ему ещё больше.
Он не боялся, что Гоу Жэнь захватит власть — ведь сам не стремился к ней. Он стал Повелителем Демонов лишь потому, что не хотел подчиняться другим.
Желание объединить Шесть Миров было для него просто развлечением от скуки, а не настоящим стремлением к власти.
Подозрения же вызывало другое: зачем столь талантливому человеку вдруг присоединяться к Демоническому миру и притворяться таким преданным? Наверняка за этим скрывается какой-то расчёт — возможно, он хочет использовать Демонический мир для достижения своих целей.
При этой мысли глаза Повелителя Демонов вспыхнули.
«Каковы бы ни были твои замыслы, пока ты ведёшь себя тихо, я сделаю вид, что ничего не замечаю. Но если посмеешь навредить Демоническому миру — тебе не поздоровится. Мои возможности далеко не исчерпаны, и разобраться с таким ничтожеством, как ты, для меня — пара пустяков».
Гоу Жэнь быстро прибыл.
Как и ожидалось, он сразу определил проблему.
— Ваше Величество, в телах Чи Яня и других поселилось нечто.
— Что именно? — нахмурился Повелитель Демонов. — Сможешь извлечь?
Гоу Жэнь спокойно ответил:
— Это паразит, называется «пожиратель ци». Он питается культивацией своего носителя. Когда иссушит всю культивацию, начнёт пожирать даньтянь, затем внутренние органы — пока носитель не умрёт.
Услышав это, брови Повелителя Демонов сошлись на переносице:
— Род фениксов пошёл слишком далеко! Взяли столько выгод, а потом ещё и такое сотворили с моими людьми!
В ярости он смахнул со стола чайник и чашки. В зале раздался громкий звон разбитой посуды.
— Не гневайтесь, Ваше Величество, — невозмутимо утешил его Гоу Жэнь. — В прежние времена, путешествуя по свету, я побывал в одном месте, где разводили паразитов. Там я как раз сталкивался с «пожирателем ци» и научился его извлекать. Правда, за пределами того места мне ещё не доводилось применять этот метод, так что генералам, возможно, придётся потерпеть.
Закончив, Гоу Жэнь с сожалением посмотрел на стоявших рядом генералов: решать им — рисковать или нет. Хотя без риска их ждала верная смерть.
http://bllate.org/book/10003/903464
Готово:
