— Она уже собиралась броситься вперёд, но Хунъюнь поспешила её остановить:
— Ни шагу дальше! Повелитель приказал следить за этой группой демонов — нельзя нарушать его указ!
— Но… а принцесса? — чуть не плача, выдохнула Хунъюэ.
— Подождём. Сначала я передам донесение Повелителю и уточню его волю.
— Ладно… — Хунъюэ сжала губы и вместе со старшей сестрой продолжила наблюдать за демонами впереди.
Получив сообщение от Хунъюнь, Повелитель Животных задумался:
— Избранник Судьбы? Что это за существо?
Он повернулся к стоявшим внизу старейшинам:
— Вы что-нибудь об этом слышали?
Главный Старейшина и остальные покачали головами:
— Мы ничего не знаем, ваше величество. Возможно, святая дева, хранящая Священный Источник, сможет пролить свет.
Повелитель небрежно махнул рукой в сторону Главного Старейшины:
— Тогда сходи к ней и спроси.
Святая дева занимала в Мире Животных высокое положение: её избрало Священное Древо, и она могла улавливать волю Небес, помогая миру избегать бедствий.
Священный Источник был основой всего мира животных: вся растительность — от травинки до дерева — существовала благодаря ему. Если бы Источник погиб, весь Мир Животных исчез бы вместе с ним.
Хотя Повелитель знал о важности святой девы, он никогда не придавал ей значения. Старейшины относились к ней с глубоким уважением, а сам он считал её просто необходимым элементом мира и поручал заботиться о ней только старейшинам.
Главный Старейшина тоже понимал значимость «Избранника Судьбы», поэтому, едва получив указание Повелителя, сразу отправился туда вместе со Вторым Старейшиной.
Святая дева в белоснежных одеждах сидела у Священного Источника и медитировала.
Услышав шаги, она даже не открыла глаз:
— Что привело вас сюда, Главный Старейшина?
Её голос был мягок, словно вода, и от одного лишь звука сердце успокаивалось.
Главный Старейшина объяснил цель визита. Святая дева открыла глаза, поднялась и посмотрела на него:
— Я никогда не чувствовала присутствия Избранника Судьбы. Но раз вы говорите, что он существует, я попробую обратиться к Небесному Дао.
— Благодарю вас, святая дева.
Она кивнула и подошла к краю Священного Источника. Закрыв глаза, начала выполнять над водой сложные жесты. Движения были такими быстрыми, что человеческий глаз видел лишь размытые очертания.
Старейшины напряжённо наблюдали, не осмеливаясь издать ни звука.
Внезапно, в середине ритуала, святая дева извергла кровь прямо в Источник и без сил начала падать назад.
Лицо Главного Старейшины изменилось. Он бросился вперёд и подхватил её, усадив на землю.
— Святая дева, что случилось? — обеспокоенно спросил он.
Бледная, ослабевшая, она покачала головой:
— Ничего… Небеса предупредили меня: нельзя узнавать о нём. Главный Старейшина, больше не приходите ко мне. Я ранена и должна уйти в закрытую медитацию.
С этими словами она махнула рукой, велев им уйти, и запечатала вход в это место.
Главный Старейшина вернулся во дворец и доложил Повелителю о случившемся.
Тот почесал подбородок, погружённый в размышления:
— Похоже, этот Избранник Судьбы действительно существует.
Он отправил новое послание Хунъюнь и Хунъюэ: если с Лу Я нет опасности, не вмешивайтесь. Пусть демоны сами её спасают. Ваша задача — следить за Чи Янь и её спутниками и выяснить, кто такой Избранник Судьбы.
Тем временем Лу Я, проглотив пилюлю, которую дал ей Хунь Эр, почувствовала, как внутренние раны почти зажили. Сознание постепенно возвращалось, и она поняла, что её куда-то ведут, поддерживая за плечи.
Нахмурившись, Лу Я открыла глаза и увидела мужчину. Её тут же передёрнуло от отвращения — рядом стоял мужчина, источающий плотную злую энергию, от которой ей становилось дурно.
Она проверила состояние тела — всё в порядке — и резко оттолкнула Хунь Эра.
Тот не ожидал такого и отлетел далеко назад, едва удержавшись на ногах.
Оправившись, Хунь Эр поднял взгляд и увидел, как Лу Я смотрит на него с явной враждебностью, будто он последний злодей.
— Ты чего?! — взорвался он. — Вот уж правда: добро не вознаграждается! Зря я тебя спас!
Лу Я никогда не признавала ошибок. Даже если была неправа, она упрямо стояла на своём. А сейчас и вовсе не считала себя виноватой.
— Это я ещё спрашиваю! Что ты делал со мной, пока я была без сознания? Почему я здесь?
Хунь Эр понял: он спас настоящую неблагодарницу. Если бы не долг перед Повелителем Животных, он бы и пальцем не шевельнул ради неё.
Скрестив руки на груди, он фыркнул:
— Если бы не я, ты бы сейчас лежала в пасти какого-нибудь зверя!
Лу Я закатила глаза:
— Кто тебя просил спасать!
— Ты!.. — Хунь Эр задохнулся от злости. Скрежеща зубами, он достал верёвку для связывания духов и собрался её обездвижить.
Всё равно он её спас — Повелитель всё равно будет в долгу перед Миром Демонов, даже если он сейчас её свяжет и потом благополучно доставит в Мир Животных.
Но прежде чем он успел метнуть верёвку, Чи Янь перехватила её:
— Хунь Эр!
Он дёрнул — не вышло. Разозлившись, швырнул верёвку на землю и отвернулся:
— Пусть кто-нибудь другой за ней присматривает! Я больше не хочу иметь с ней ничего общего! У нас энергии не совпадают!
Лу Я увидела, что он хотел её связать, и окончательно вышла из себя:
— Ещё скажи, что у тебя добрые намерения! Уже верёвку достал — и нечего оправдываться!
С этими словами она сформировала из своей животной энергии сотни лезвий и метнула их в Хунь Эра.
— Сумасшедшая! — закричал тот, видя, как она без предупреждения нападает. Он поспешил собрать демоническую энергию для защиты.
Но рядом стояла Чи Янь — она перехватила все атаки до того, как Хунь Эр успел двинуться.
Тем временем Цзы Ин действовала быстрее всех: пока Лу Я не успела опомниться, она схватила её за обе руки и надела на запястья два браслета.
Лу Я в ужасе почувствовала, как её животная энергия мгновенно исчезла — никакие заклинания больше не подчинялись. Она поняла, что дело в браслетах, и принялась изо всех сил пытаться их снять, но те будто вросли в кожу.
Цзы Ин, наблюдая за её отчаянными попытками, весело заметила:
— Не трать силы. Как только эти браслеты надеты, их уже не снять.
— Сними их немедленно! — потребовала Лу Я.
Цзы Ин покачала пальцем:
— Ты слишком непослушная. Пускай пока поносишь.
Чи Янь подошла к ней и спокойно сказала:
— Прости, но пока мы не доставим тебя в Мир Животных, твоя энергия останется запечатанной.
Затем она повернулась к Хунь Эру:
— Хунь Эр, теперь ты за ней присматриваешь.
— Ни за что! — вырвалось у него. — Пусть кто-нибудь другой этим занимается!
Чи Янь поняла, что он действительно не выносит Лу Я, и посмотрела на Цзы Ин:
— Тогда поручаю тебе.
— Хорошо, — улыбнулась та и, схватив Лу Я за руку, потащила вперёд, игнорируя её сопротивление.
Лу Я уже готова была обругать её, но Цзы Ин тут же зажала ей рот ладонью. Приблизившись к самому уху, она прошептала с ласковой улыбкой, но с ледяной угрозой в голосе:
— Маленькая принцесса Мира Животных, советую вести себя тихо. Я не такая, как Хунь Эр — я не только говорить умею.
Лу Я почувствовала опасность за этой улыбкой и сразу замолчала, покорно следуя за ней.
Хунъюнь и Хунъюэ, наблюдавшие издалека, не могли скрыть изумления: принцесса, обычно такая своенравная, теперь вела себя как послушный крольчонок.
Но, убедившись, что с Лу Я всё в порядке, они решили не показываться.
Чи Янь и её спутники добрались до подножия горы Даньсюэ, когда колокольчик Цзысюань вдруг перестал указывать направление.
Чи Янь нахмурилась и снова влила в него демоническую энергию — безрезультатно.
— Что случилось? — спросил Цин Юй.
— Колокольчик потерял ориентир.
— Может, дело в горе Даньсюэ? Или тот, кого мы ищем, находится внутри? — предположила Цзы Ин.
— Не знаю, — ответила Чи Янь, разглядывая колокольчик. — Подождите здесь. Я отойду подальше и проверю.
Она направилась в противоположную от горы сторону. Пройдя некоторое расстояние, снова почувствовала, как колокольчик указывает на Даньсюэ.
Когда же она сделала несколько шагов к горе, сигнал исчез. Очевидно, Избранник Судьбы как-то связан с Даньсюэ.
Вернувшись, она рассказала остальным о своих наблюдениях.
Хунь Эр посмотрел на гору и с досадой произнёс:
— Внутри Даньсюэ стоит защитный барьер рода фениксов, да и сами фениксы невероятно сильны. Как нам проникнуть туда? Даже если получится, мы ведь не знаем, кто именно нам нужен, не говоря уже о том, чтобы его вывести.
— Хунь Эр прав, — подтвердила Цзы Ин. — Нужно придумать что-то, иначе вернёмся ни с чем.
Чи Янь оглядела своих товарищей и гору, затем решительно сказала:
— Я пойду первая, проверю, можно ли проникнуть внутрь.
Цин Юй тут же остановила её:
— Старшая сестра, позволь мне. Моя истинная форма — птица, меня не заметят.
Чи Янь хотела возразить, но вмешался Хэй Чжуо, который до этого нежничал с Фэй Чу:
— Старшая сестра, Цин Юй права.
Цзы Ин и Хунь Эр тоже кивнули. Чи Янь, увидев единодушие, согласилась.
Цин Юй превратилась в свою истинную форму — маленькую чёрную птичку размером с ладонь, с красноватой полоской у клюва.
Она взмахнула крыльями и попыталась проникнуть сквозь барьер Даньсюэ, но едва не была замечена стражниками. Лишь чудом ей удалось укрыться вовремя.
Облетев гору, она поняла, что та слишком велика, чтобы обойти полностью, и вернулась, сообщив остальным: проникнуть в Даньсюэ, не привлекая внимания стражи, невозможно.
Лу Я, услышав это, презрительно фыркнула:
— Вы и думать забудьте о том, чтобы войти в Даньсюэ! Без разрешения фениксов вам не пройти — даже если обойдёте стражу, барьер всё равно не пустит. Думаете, родовой защитный барьер — просто украшение?
Цзы Ин приподняла бровь:
— О, так ты знаешь, как туда попасть? Уже пробовала?
Лу Я тут же замолчала и больше ни слова не сказала.
Цзы Ин уже собиралась применить методы убеждения, но Чи Янь остановила её:
— Ладно. Она права: в Даньсюэ могут войти только те, кого провожают фениксы.
Цин Юй встревожилась:
— Тогда что делать?
— Будем ждать здесь, — после недолгого молчания ответила Чи Янь. — Как только наш человек выйдет, колокольчик это покажет — тогда и действуем.
— А если он вообще не выйдет? — спросил Хунь Эр.
— Тогда найдём способ проникнуть внутрь, — опередила его Цзы Ин. — Через месяц племянник Небесной Императрицы, Вечный Мудрец Хэнсюань, женится. Небесный Мир обязательно пришлёт приглашение роду фениксов. Когда гости войдут в Даньсюэ, у нас и появится шанс.
Хунь Эр кивнул и посмотрел на Лу Я в руках Цзы Ин:
— А с ней что делать? Пусть остаётся с нами?
Цзы Ин улыбнулась:
— Нет. — Она повернулась к Чи Янь. — Чи Янь, я с Цин Юй отвезу её обратно в Мир Животных.
— Хорошо, — кивнула та.
Цзы Ин взяла Лу Я, и вместе с Цин Юй они исчезли.
Хунъюнь и Хунъюэ, наблюдавшие неподалёку, переглянулись и немедленно передали Повелителю всё, что услышали, включая известие о том, что Лу Я отправляют домой.
Вечером Си-си спала в одной постели с Чжао Синьи. Та прочитала ей сказку на ночь, и они погасили свет.
На следующее утро Чжао Синьи проснулась под пение птиц.
Она оделась и, увидев, что Си-си ещё спит, наклонилась и тихонько разбудила её:
— Си-си, вставай. Сегодня мы идём в клановую школу.
Си-си потерла глазки, зевнула и позволила Чжао Синьи помочь себе сесть.
— Проснулась? — та приблизилась к ней.
— М-м, — Си-си открыла глаза и посмотрела на неё. Взгляд ещё был сонный, но она точно была в сознании.
http://bllate.org/book/10003/903458
Готово:
