Непонятно, почему божественный владыка так трепетно относится к этому яйцу. За всё время, что Люй Хэ за ним служил, подобного ещё не случалось.
Он не удержался и прямо спросил:
— Почему вы так заботитесь об этом яйце?
Байчжэ по-прежнему не отрывал взгляда от Даньдань, но тихо ответил:
— Ты не поймёшь.
Люй Хэ собрался было возразить, но Байчжэ махнул рукой, остановив его. Взяв из его ладоней деревянную шкатулку, он мягко добавил:
— Ребёнок спит. Не мешай ей. Подожди снаружи.
Люй Хэ удивлённо распахнул глаза. Он даже представить не мог, что настанет день, когда божественный владыка сочтёт его помехой! От обиды он прижал ладонь к груди и вышел из пещеры.
Когда за ним закрылась дверь, Байчжэ убедился, что вокруг никого нет, и нежно склонился над яйцом. Он поцеловал скорлупу с такой теплотой и заботой, будто перед ним уже стояла живая дочь.
— Дитя моё, — прошептал он, — я твой отец. Расти скорее. Я буду навещать тебя каждый день и провожу тебя по всем дорогам твоего роста.
Чжао Синьи вернулась, когда Линъяо ещё не было в пещере.
Зайдя внутрь, она увидела Люй Хэ, одиноко стоявшего в проходе. Вокруг него словно витала аура глубокой обиды.
Синьи подумала, что ошиблась, но всё же подошла и небрежно спросила:
— Господин Люй, что вы здесь делаете? Где божественный владыка?
Люй Хэ повернулся к ней и, помахав рукой, будто отгоняя жар, ответил:
— Здесь прохладнее. А владыка всё ещё внутри.
Синьи удивилась:
— Он так и не выходил?
Услышав этот вопрос, Люй Хэ тут же почувствовал себя ещё обиженнее. Да он сам был куда больше удивлён! Из-за этого яйца владыка выгнал даже его — того, кто сопровождал его десятки тысяч лет!
Однако эти чувства он тут же спрятал глубоко внутри и внешне остался невозмутимым. Лишь кивнул и сказал:
— Да. Владыка, кажется, очень привязался к вашему ребёнку.
На лице Чжао Синьи расцвела радостная улыбка:
— Правда?
Её собственное дитя так нравится божественному владыке — разве не повод для гордости?
Люй Хэ снова кивнул.
Улыбка Синьи стала ещё шире:
— Отлично! Раз уж вы здесь, скажите, нет ли у владыки каких-то запретных продуктов?
Люй Хэ задумался, перебирая в памяти все годы службы. Но потом покачал головой:
— Кажется, нет.
За десятки тысяч лет он видел, как владыка лишь изредка отведывает небесного вина, но никогда не ел обычной пищи. Откуда ему знать предпочтения господина?
Впрочем, вкусное обычно никому не в тягость, поэтому он добавил:
— Владыке очень понравились те блюда, что вы готовили раньше. Просто сделайте так же.
— Хорошо, поняла, — улыбнулась Синьи и направилась на кухню.
Она достала из пространственного хранилища свежие ингредиенты и разложила их на столе. Затем применила заклинание очищения, чтобы смыть с себя пыль и грязь, и пошла вглубь пещеры.
Услышав шаги, Байчжэ, сидевший у гнезда и не отрывавший взгляда от яйца, обернулся и увидел Синьи.
— Ты вернулась? — тихо спросил он, улыбаясь.
Синьи кивнула и подошла ближе. Положив ладонь на скорлупу, она почувствовала, что до полного завершения преобразования ци бессмертных осталось ещё около получаса.
Она убрала руку, нежно поцеловала яйцо и повернулась к Байчжэ:
— Спасибо, что присматриваешь за ней.
Байчжэ ответил с тёплой улыбкой, без тени сомнения:
— Мне очень нравится она. Мне в радость заботиться о ней.
Синьи улыбнулась в ответ, но не стала развивать тему. Она не знала, искренни ли его слова или это просто вежливость.
К тому же его предложение предоставить драгоценные сокровища по-прежнему оставалось загадкой. Увы, сейчас она не могла покинуть горы Байюй, иначе ни за что бы не согласилась так легко.
Пока она размышляла, из пространственного хранилища она достала свежесобранные цветы, заменила ими вазу с вчерашними и начала расставлять их по своему вкусу.
Правда, её навыки икебаны оставляли желать лучшего: композиция получилась яркой, но совершенно лишённой эстетики.
Однако Синьи было всё равно. Главное — чтобы в пещере пахло цветами и было веселее. Даньдань наверняка это оценит. А как именно выглядит букет — неважно.
Для неё самой букет казался прекрасным: ведь в нём собраны самые разные цветы!
Байчжэ смотрел на эту «композицию» и еле сдерживал страдальческую гримасу. Особенно когда Синьи, довольная собой, собралась поставить вазу поближе к яйцу и радостно объявила:
— Ребёнку очень нравится аромат цветов, поэтому я каждый день приношу ей свежие.
Услышав, что это для ребёнка, Байчжэ не выдержал. Под взглядом изумлённой Синьи он взял вазу, мягко улыбнулся и сказал:
— Ты немного ошиблась с компоновкой. Давай я поправлю.
Он начал переставлять цветы: поменял местами несколько стеблей, чуть изменил высоту и угол наклона — и букет мгновенно преобразился. Цвета стали гармонировать, создавая чёткие слои и глубину. По сравнению с первоначальным вариантом красота возросла раз в десять.
Синьи, хоть и любила свой вариант, обладала базовым чувством вкуса. Поэтому без тени зависти воскликнула:
— Получилось гораздо лучше моего! Божественный владыка, вы действительно многогранны!
А?
Байчжэ почувствовал лёгкое несоответствие. «Многогранный» — это правильное слово для него?
Но прежде чем он успел обдумать фразу, Синьи уже радостно поставила обновлённый букет у изголовья гнезда, прямо рядом с яйцом. Все слова застряли у него в горле.
— Я пойду готовить, — сказала Синьи, поворачиваясь к нему. — Вы справитесь здесь в одиночку?
Байчжэ кивнул, но когда она уже собиралась уходить, произнёс:
— Впредь зови меня просто Байчжэ. Не нужно называть «божественным владыкой».
В конце концов, она — мать его ребёнка. Ей необязательно держаться с ним так почтительно. Пусть общаются как равные.
— Хорошо, — ответила Синьи.
На самом деле ей было всё равно, как его называть. Даже обращаясь к нему как к «владыке», она не испытывала особого трепета. Возможно, потому что он всегда вёл себя слишком просто и доступно, совсем не как божество.
Выйдя из пещеры, Синьи увидела, что Люй Хэ всё ещё стоит у входа в проходе и смотрит внутрь.
Она предложила ему зайти, но тот тут же замахал руками:
— Нет-нет, я здесь постою.
Синьи не настаивала и отправилась на кухню. Сегодня она решила сварить рыбный суп.
Основная причина — недостаток специй. Из рыбы можно было приготовить мало чего разнообразного.
Сварив суп, она занялась речными креветками и крабами.
Эти дары реки и так очень вкусны, и добавлять много приправ не нужно. К тому же ингредиентов у неё и так мало. Поэтому, удалив кишку из креветок, она просто варила их в воде с луком, имбирём и каплей сока солоноватой травы.
Крабов она пока не трогала — их нужно вымочить в чистой воде. Синьи лишь тщательно вычистила их щёткой и опустила в деревянную бадью с родниковой водой.
Затем она достала четыре птичьих яйца. Подумав немного, она разбила их в большую деревянную миску, добавила воды, перемешала и оставила на время.
После этого разожгла маленькую печь, поставила на неё котелок с водой и поместила внутрь миску с яичной смесью, чтобы готовить на пару.
Едва она только начала, как вернулась Линъяо с новыми продуктами.
К радости Синьи, та принесла целого дикого кабана. Мясо, конечно, жёсткое и уступает домашнему, но при правильной обработке станет настоящим лакомством.
А главное — из небольшого количества жира можно будет вытопить сало и использовать его для жарки. Животный жир, хоть и менее полезен, чем растительное масло, придаёт блюдам неповторимый аромат.
Хотя, конечно, для них, бессмертных, здоровье не проблема.
Синьи и Линъяо быстро разделали тушу.
К этому времени яичная смесь уже почти готова. Синьи вынула миску и увидела аппетитный жёлтый пудинг.
Миска была большой, пудинга хватило на всех. Синьи добавила немного сока солоноватой травы, перемешала и разделила на четыре порции. Две из них она велела Линъяо отнести Люй Хэ и Байчжэ.
Вскоре Линъяо вернулась и сообщила, что оба уже едят.
Синьи кивнула и попросила Линъяо разжечь огонь.
Свинины было много, за один раз не съесть. Синьи отрезала кусок с брюшка — самого жирного места — и решила приготовить из него несколько блюд.
Жир она нарезала кубиками и велела Линъяо поддерживать огонь, а сама положила кусочки в котёл и начала вытапливать жир.
Готовый жир она перелила в деревянную миску, а оставшиеся шкварки использовала для жарки дикой зелени.
Когда первое блюдо было готово, креветки тоже дошли до нужной кондиции. Синьи выловила одну, очистила и предложила Линъяо попробовать.
Та откусила — и глаза её сразу заблестели от восторга. Какой свежий вкус!
Лёгкая солоноватость идеально подчёркивала естественную сладость мяса, полностью раскрывая его аромат. Ни малейшего речного запаха!
Синьи улыбнулась, наблюдая, как Линъяо с наслаждением закрыла глаза.
— Ну как? — спросила она.
— Восхитительно! — Линъяо открыла глаза, и взгляд её устремился к котлу с креветками.
— Рада, что понравилось, — сказала Синьи и переложила креветок в большую деревянную чашу, накрыв её крышкой.
Больше готовить она не стала: ещё одно блюдо — жареная свинина с перцем — и простой тушёный кусок мяса.
Когда всё было готово, они с Линъяо вынесли блюда наружу и начали накрывать на стол.
Кухня, хоть и просторная, плохо подходила для трапезы — там стоял сильный запах готовки. А вот площадка у входа в пещеру была идеальна: просторная, проветриваемая и с прекрасным видом на окрестности.
Люй Хэ, увидев их с подносами, тут же подскочил помочь и сам донёс всё до стола.
Синьи велела Линъяо и Люй Хэ расставить тарелки, а сама с помощью заклинания убрала с себя запахи и жирные брызги, после чего вернулась в пещеру.
Даньдань по-прежнему спала. Байчжэ уже съел весь пудинг — пустая миска стояла на столе.
Синьи подошла, чтобы убрать её, и сказала, глядя на Байчжэ:
— Еда готова. Идите есть.
— Спасибо за труд, — кивнул он.
— Да ничего особенного, — ответила она, беря миску.
Уже выходя, она вдруг остановилась. Не оборачиваясь, сжав миску в руках, она нервно произнесла:
— Байчжэ, в следующий раз… не могли бы вы сами относить пустую посуду на кухню?
Байчжэ на миг опешил. Раньше за ним всегда убирал Люй Хэ, и теперь, оставшись без слуги, он просто забыл об этом.
Но он понял, что должен исправиться:
— Это моя невнимательность. Впредь так не повторится.
Услышав это, Синьи облегчённо выдохнула — он не рассердился.
Она обернулась и улыбнулась:
— Тогда выходите скорее. Сегодня много новых блюд!
— Хорошо, — ответил Байчжэ и последовал за ней.
Синьи отлично готовила. Даже с ограниченными ингредиентами и специями она умела точно подбирать время и температуру, чтобы каждое блюдо раскрывало свой вкус.
Байчжэ особенно полюбил её креветок — съел почти половину.
Линъяо и Люй Хэ тоже ели с удовольствием. Вся еда исчезла с тарелок.
Перченая свинина, хоть и острая, вызывала привыкание — и от неё тоже не осталось ни крошки.
* * *
Небеса, Яочи.
Хэн Сюань, изгнанный Фениксовым Царём из рода фениксов, был полон обиды, но ничего не мог поделать. Он отправился к своей любимой тётушке.
Яочи — дворец Небесной Царицы. Здесь царила божественная аура, а небесные цветы и деревья были расставлены с изысканным вкусом. Всё Небесное Царство, кроме Сада Сто Цветов, где жила Богиня Цветов, не могло сравниться с этой красотой.
Хэн Сюань вошёл — и никто не осмелился его остановить.
http://bllate.org/book/10003/903444
Готово:
