На этот раз, выйдя из пещеры, Чжао Синьи искала не только продукты, но и приправы — например, перечный горец, бадьян, лавровый лист и корицу.
Горы Байюй были обширны, а условия для жизни здесь — благоприятны. Разнообразие растений было столь велико, что Чжао Синьи была уверена: всё необходимое она обязательно найдёт.
Ведь чем больше приправ удастся собрать, тем больше вкусных блюд можно будет приготовить!
Однако поиск оказался непростым делом. Половину дня она рыскала по склонам и в итоге отыскала лишь перечный горец, перец чили и бадьян. Остальные специи так и не попались ей на глаза.
Зато она наткнулась на чеснок и имбирь, а ещё нашла гнездо какой-то птицы с яйцами. Чжао Синьи была совершенно уверена, что это обычные птицы, а не потомки духов, обладающих сознанием, поэтому без малейших угрызений совести забрала несколько яиц с собой.
Яйца оказались огромными — каждое размером с гусиное. Взяв четыре штуки, она решила, что этого достаточно.
Кроме того, она набрала дикорастущих овощей и лесных грибов, а также собрала множество древесных ушек.
Правда, соевый соус и уксус требовали длительного брожения, а она не умела их готовить, так что любимые холодные закуски пришлось отложить.
Собрав, по её мнению, достаточно продуктов, Чжао Синьи направилась к озеру Ваньхуа-Ху, чтобы поймать несколько рыбок.
Мяо’эр почувствовала её присутствие сразу, как только та подошла к берегу, и тут же всплыла на поверхность:
— Синьи, почему ты пришла именно сейчас?
— В моей пещере сейчас находится божественный владыка Байчжэ. Я хочу поймать рыбы, чтобы угостить его.
Услышав это, Мяо’эр немедленно предложила:
— Я знаю всё, что водится в озере Ваньхуа-Ху. Давай я помогу тебе поймать. Какую рыбу ты хочешь?
— Чтобы мясо было нежным и мало костей.
— Хорошо, подожди немного.
Мяо’эр улыбнулась Чжао Синьи и снова скрылась под водой.
Чжао Синьи тем временем подошла ближе к кромке воды и заметила в озере речных креветок, крабов, мидий, гребешков и прудовиков.
Она не стала жадничать и, дождавшись возвращения Мяо’эр, попросила помочь поймать лишь немного креветок и крабов. Остальное можно будет использовать в следующий раз.
Собрав всё в пространственное хранилище, Чжао Синьи пригласила Мяо’эр разделить трапезу.
Но та побаивалась божественного владыку Байчжэ и Люй Хэ, и, хоть ей очень хотелось отведать угощения, она твёрдо отказалась.
Чжао Синьи никак не могла её уговорить и в конце концов сказала:
— Тогда я попрошу Линъяо принести тебе немного после того, как всё приготовлю.
Мяо’эр не хотела доставлять хлопот и поспешно замахала руками:
— Нет-нет, не надо! Когда-нибудь в другой раз тоже можно поесть.
— Ничего страшного. Я приготовлю лишнюю порцию, и Линъяо передаст тебе после еды. Это совсем не сложно.
Раз Чжао Синьи так настаивала, а Мяо’эр и сама сильно хотела попробовать, в итоге она согласилась. Более того, она заверила Чжао Синьи, что та может обращаться к ней в любое время, когда понадобятся продукты из озера Ваньхуа-Ху — она обязательно поможет найти всё, что в её силах.
— Отлично! — радостно ответила Чжао Синьи. — Тогда я сейчас ещё цветов нарву.
Мяо’эр щедро махнула рукой:
— Бери сколько хочешь! Все, что тебе понравятся, можешь уносить.
— Тогда я не буду церемониться.
Чжао Синьи выбрала цветы, пригодные в пищу, а также те, что служили для украшения и для ванн. Даньдань любила купаться в лепестках, и самой Чжао Синьи это тоже нравилось.
Собрав букет, она мысленно пересчитала все найденные продукты и, решив, что запасов достаточно, попрощалась с Мяо’эр и направилась обратно к своей пещере.
* * *
В священном месте рода фениксов царила напряжённая тишина.
Фениксов Царь и несколько старейшин стояли в самом центре святилища, внимательно глядя на алтарь с душевными лампадами всех фениксов. Лица их были суровы.
Святилище рода фениксов, также именуемое Храмом Душ, служило местом, где зажигались душевные лампады каждого представителя рода.
Как только в роду фениксов рождалась новая жизнь, в этом храме автоматически возникала соответствующая лампада. А когда феникс умирал, его лампада бесследно исчезала.
Старейшина первым шагнул вперёд и, глядя на лампаду рядом с лампадой Чжао Синьи — ту, что медленно переходила от прозрачной к плотной форме, — нахмурился и спросил Фениксового Царя:
— Ваше Величество, новая жизнь, появившаяся рядом с лампадой второй принцессы… Это ребёнок от помолвки с Вечным Мудрецом Хэнсюанем?
Фениксов Царь тоже смотрел на эту особенную лампаду, и тревога его была куда глубже, чем у старейшины.
Тот беспокоился лишь о судьбе рода, тогда как царь переживал за свою дочь — не случилось ли с ней чего-то непоправимого.
Пусть даже бог Цинъюй и дал свои заверения, полностью успокоиться было невозможно.
Всего несколько дней назад третий старейшина, охранявший Храм Душ, обнаружил рядом с лампадой его дочери новую, прозрачную лампаду. Её постепенное уплотнение символизировало развитие птенца внутри яйца — от зарождения до вылупления.
Положение новой лампады указывало на то, чьим ребёнком она является: если она появлялась рядом с чьей-то лампадой, значит, этот феникс и был родителем.
Увидев, что у его пропавшей дочери внезапно появился ребёнок, Фениксов Царь был потрясён. Ведь он знал свою дочь: до помолвки с Хэнсюанем у неё не было близких отношений с мужчинами.
После помолвки она тоже держала дистанцию, да и сам Хэнсюань явно был увлечён кем-то другим — вряд ли он стал бы вступать с ней в связь.
А теперь получалось, что у его дочери внезапно ребёнок. Помимо шока, царя охватил страх: не подверглась ли она какому-то насилию?
С тяжёлым вздохом он покачал головой:
— Нет, это не его ребёнок.
Брови старейшины ещё больше сдвинулись:
— Если ребёнок не от Вечного Мудреца Хэнсюаня, как мы тогда объясним это Небесам, когда вторая принцесса вернётся с дитём?
Фениксов Царь презрительно фыркнул:
— Объяснять? Да нам и объяснять-то нечего! Если Хэнсюаню позволено путаться с этой Байло, почему моей дочери нельзя иметь ребёнка? К тому же Небеса сами предложили союз именно потому, что готовятся к великой войне с Миром Демонов и нуждаются в нас как в союзниках. Род фениксов уже потерял столько своих лучших воинов — даже если моя дочь вернётся с ребёнком, Небеса не посмеют ничего сказать!
Старейшина всё ещё выглядел обеспокоенным:
— Возможно, вы и правы, но Небеса всегда дорожат своим лицом. Даже если внешне они сделают вид, что всё в порядке, за кулисами обязательно начнут козни.
— И пусть! Мы, род фениксов…
Фениксов Царь не одобрял такой осторожности. Их род всегда славился гордостью и никогда не зависел от милости Небесного Императора.
Однако он не успел договорить — в зал стремительно вбежал стражник:
— Докладываю вашему величеству! Вечный Мудрец Хэнсюань прибыл в гости!
— Этот негодник! Как он вообще осмелился явиться сюда?! Если бы Синьи была дома, я бы давно расторг помолвку! Неужели он думает, что мы будем терпеть его выходки?!
— Ваше Величество, успокойтесь, прошу вас! — поспешили увещевать его старейшины. Честно говоря, они тоже были в ярости от того, как Хэнсюань обошёлся с принцессой рода фениксов.
Ведь это же была принцесса — вторая по значимости после самого царя, царицы и нескольких наследников! Её статус был поистине высочайшим, и позволять Хэнсюаню так себя вести — всё равно что бросать честь рода фениксов под ноги.
Его связь с Байло буквально растоптала их достоинство.
— Зачем он вообще сюда явился? — с трудом сдерживая гнев, спросил царь у стражника.
Тот доложил чётко и сухо:
— Его светлость не сообщил цели визита. Подданный не знает.
— Хмф! Пойдём посмотрим, что ему нужно! За сто лет он ни разу не удосужился заглянуть к нам, а теперь вдруг пожаловал — наверняка не с добрыми намерениями!
Фениксов Царь, сопровождаемый старейшинами и отрядом стражи, направился в главный зал для приёмов.
Тем временем в зале его уже встречала Фениксова Царица. Она любила Чжао Синьи даже больше, чем царь, и поэтому гнев её к невежливому жениху был ещё сильнее.
При приёме она сохраняла холодное выражение лица, демонстрируя лишь формальную вежливость, но не малейшего тепла.
Как только царь вошёл, царица сразу же уступила ему место, чтобы тот сам вёл разговор с Хэнсюанем.
До этого она уже пыталась выяснить цель его визита, но тот надменно заявил, что сообщит об этом только в присутствии Фениксового Царя.
Это окончательно вывело её из себя. «Кто он такой? — думала она с негодованием. — Всего лишь благодаря Небесной Императрице занял пост Вечного Мудреца, а уже позволяет себе такие замашки! Невоспитанный выскочка!»
С этого момента она вообще перестала с ним разговаривать. Они сидели вполоборота друг к другу, каждый держал в руках чашку чая и упрямо молчал.
На самом деле Хэнсюань вовсе не собирался унижать царицу. Просто он считал, что дело слишком серьёзное, и без присутствия царя царица вряд ли сможет принять решение.
Однако его привычная холодность и прямолинейность лишь усугубили ситуацию и окончательно рассердили уже и так недовольную царицу.
Когда царь и старейшины уселись, Хэнсюань встал с кресла, сложил руки перед собой и, глубоко поклонившись, произнёс:
— Сегодня я пришёл, чтобы обсудить с вашими величествами и уважаемыми старейшинами вопрос о расторжении помолвки между мной и второй принцессой.
Он прекрасно понимал, насколько это неприлично, поэтому и поклонился особенно низко, выражая раскаяние.
Но даже это не смягчило гнев царя и царицы. Лица старейшин тоже потемнели от ярости.
«Небеса действительно пошли слишком далеко!» — подумали все.
— Что ты сказал?! — гневно ударил кулаком по столу Фениксов Царь.
Хэнсюань, игнорируя их гнев, сохранял прежнее холодное выражение лица и ровным тоном продолжил:
— Между мной и второй принцессой слишком много несостыковок. Поэтому я решил лично прийти и уладить этот вопрос.
Фениксов Царь вскочил на ноги, его руки, спрятанные за спиной, сжались в кулаки так, что на них выступили жилы:
— Неужели Небеса решили, что род фениксов ослаб и стал беззащитен?!
Хэнсюань всё ещё стоял, склонив голову. Он заранее предвидел такую реакцию, но прийти было необходимо.
Изначально он планировал подождать возвращения Чжао Синьи, ведь расторгать помолвку во время её исчезновения — значит признать вину Небес. Но теперь у него не было выбора.
Ведь в Небесах потомство давалось с великим трудом: многим бессмертным требовались тысячелетия, чтобы зачать хотя бы одного ребёнка.
А ему повезло: всего за сто лет Лоло забеременела его ребёнком. Теперь он обязан был дать ей и ребёнку должный статус.
— Я и в мыслях не имел оскорблять род фениксов, — покачал головой Хэнсюань. — Небеса всегда высоко ценили ваш род.
— Тогда почему Небесный Император допустил, чтобы ты пришёл сюда именно сейчас?
— Это… Я просто считаю, что затягивать несправедливо по отношению ко второй принцессе. Лучше решить всё как можно скорее, чтобы она смогла найти себе более подходящего супруга.
— Вздор! — взорвался царь. — Не смей прикрываться заботой о моей дочери! Ты явно наделал что-то, раз так торопишься расторгнуть помолвку! Уж не Байло ли подсуетилась?
Хэнсюань сейчас меньше всего хотел упоминать Байло. Он и так едва справлялся с защитой и заботой о ней — как можно подвергать её опасности, раскрывая связь перед Фениксовым Царём?
— Нет, это исключительно моё решение, — настаивал он.
Поняв, что из него ничего не вытянуть, царь резко взмахнул рукавом:
— Вне зависимости от причины, вина целиком лежит на Небесах! Я не стану обсуждать это с тобой. Пусть Небесный Император сам приходит ко мне! Иначе род фениксов не успокоится!
С этими словами он в ярости ушёл, увлекая за собой царицу, и велел старейшинам проводить Хэнсюаня.
Тот покинул святилище с тяжёлым сердцем. Перед отлётом Лоло с надеждой смотрела на него и сказала, что будет ждать вместе с ребёнком в его дворце, пока он не принесёт хороших новостей.
А теперь хороших новостей не будет. Лоло наверняка расстроится, но будет улыбаться, пряча слёзы. Эта мысль терзала его.
«Всё из-за моей слабости, — горько думал он. — Если бы я был сильнее и занимал более высокое положение, род фениксов не посмел бы так со мной обращаться».
Но даже при всей несправедливости он не мог возразить — ведь вина действительно лежала на нём.
Не оставалось ничего, кроме как отправиться на Небеса и просить свою тётушку помочь с расторжением помолвки.
* * *
В пещере Чжао Синьи в горах Байюй.
Байчжэ, как и сама Чжао Синьи ранее, с восхищением смотрел на спящую Даньдань, совершенно очарованный зрелищем.
Действительно, каждый родитель считает своего ребёнка самым прекрасным на свете — лучше всех прочих.
Люй Хэ с недоумением наблюдал за тем, как Байчжэ смотрит на яйцо с таким отцовским выражением лица.
Он подошёл ближе, держа в руках деревянную шкатулку, и заглянул внутрь: обычное фениксовое яйцо. Пусть даже мать его — принцесса, и статус выше обычного, но сейчас это всё ещё просто яйцо.
http://bllate.org/book/10003/903443
Готово:
