В этот момент Чжао Синьи с тоской вспомнила свой смартфон из двадцать первого века — как удобно было тогда! Нужно лишь набрать номер, и связь установлена, хоть бы вас разделяли тысячи гор и рек.
Увы, здесь такого не было. Зато существовали «тысячелиговые послания», бумажные журавлики-вестники и камни, пропитанные ци бессмертных, на которых вырезали магические схемы для связи.
Правда, таких камней у неё не оказалось, так что пришлось использовать бумажного журавлика.
Журавлик летел очень быстро и уже через несколько минут оказался перед Линъяо.
Линъяо, почувствовав знакомую ци бессмертных на журавлике, тут же забыла про дичь, за которой долго караулила, и аккуратно поймала его обеими руками.
Из журавлика донёсся привычный голос её госпожи: она просила найти мёд, листья лотоса и соль; если соли не окажется, подойдут и солоноватые травы или фрукты.
Передав сообщение, журавлик исчерпал свою ци и превратился в обычную бумажную фигурку.
Но даже после этого Линъяо не стала его выбрасывать — бережно спрятала, словно это была бесценная реликвия.
В её пространственном хранилище уже лежали четыре курицы, поэтому, увидев, как испуганная дикая курица убегает прочь, Линъяо не стала за ней гнаться. Вместо этого она нашла маленького духа-пчелу и обменяла у неё весь мёд на целебные плоды.
Солоноватых фруктов она никогда не видела, зато знала кислые. Не раздумывая, собрала их немало — вдруг пригодятся госпоже?
А вот солоноватые травы ей были знакомы — причём безопасные, хотя и никто их не ест.
Линъяо выкопала побольше такой травы, надеясь, что хватит для нужд госпожи.
Собрав всё необходимое, она отправилась к озеру Ваньхуа-Ху, где уже ловила рыбу Мяо’эр. Та сорвала для неё ещё несколько листьев лотоса прямо с середины озера. Затем они встретили Линъэр, которая несла в руках трёх зайцев, и все вместе направились к пещере.
Когда девушки вошли в пещеру, Чжао Синьи только успела подготовить некоторые дополнительные ингредиенты и теперь ждала остальное.
Увидев их, она поднялась от Даньдань и улыбнулась:
— Так быстро вернулись? Думала, придётся ещё немного подождать.
Мяо’эр протянула ей рыбу:
— Это обычные животные без ци, поймать их не заняло много времени.
Чжао Синьи кивнула, взяла рыбу и внимательно осмотрела. Она не узнала этих рыб, но те ещё живо бились в её руках, явно свежие.
Она опустила их в деревянную чашу, а тем временем Линъяо и Линъэр выложили свои находки и спросили, куда класть.
Пещера, в которой сейчас жила Чжао Синьи, была найдена Линъяо — просторная, с кухней площадью около сорока–пятидесяти квадратных метров.
Чжао Синьи указала на свободное место у стены кухни и велела положить туда всё собранное.
Сама же она принялась разделывать рыбу.
Линъяо, заметив, с какой ловкостью госпожа обращается с ножом, подошла ближе и спросила, не нужна ли помощь.
Чжао Синьи уже очистила одну рыбу и взялась за вторую. При этом она расспрашивала девушек, сколько они обычно едят.
Мяо’эр и Линъэр пожали плечами, сказав, что не знают. Линъяо хоть и знала, ответила лишь, что ест мало.
Чжао Синьи продолжила разделывать рыбу и при этом проговорила:
— Ладно. Раз так, сегодня я не стану готовить слишком много, чтобы потом не пришлось выбрасывать недоеденное.
Она попросила Линъяо и других помочь ощипать двух кур и одного зайца, а также тщательно промыть листья лотоса и отложить их отдельно. После чего велела Линъяо сходить за жёлтой глиной — в записке на журавлике она забыла об этом упомянуть.
Линъяо уже собиралась выйти, но Мяо’эр её остановила:
— Жёлтая глина есть у берега озера Ваньхуа-Ху. Я сама схожу, тебе не надо бегать.
— Хорошо, — согласилась Линъяо и осталась на месте.
Зная, что Линъяо умеет разводить огонь, Чжао Синьи велела ей взять сосновые ветки, хранящиеся на кухне, и разжечь костёр у самого входа в пещеру — там хорошо проветривалось, идеальное место для жарки мяса.
Линъяо ничего не спросила, взяла ветки вместе с Линъэр и вышла из кухни.
Чжао Синьи разделала две рыбы, остальных же просто переложила в чашу с водой, чтобы пока держать их живыми.
Хотя она и не узнала этих рыб, мясо у них оказалось нежным и с лёгким цветочным ароматом. Из такой рыбы получится отличный суп.
Она достала керамический казанок с белоснежными стенками и гладкой текстурой — главное, что он был достаточно вместительным.
Внутрь Чжао Синьи бросила крупно нарезанный имбирь и лук, которые собрала ранее, затем уложила туда куски рыбы, залила водой и, оценив объём жидкости, добавила немного сока из солоноватой травы. Наконец, плотно закрыла крышкой и поставила казанок на небольшую печь, сложенную в углу кухни. Подложив дров, она оставила суп томиться на медленном огне.
Пока суп варился, Чжао Синьи занялась курами.
Выпустив кровь и вынув внутренности, она натерла полость каждой курицы соком солоноватой травы, затем снова уложила внутренности, предварительно тоже обработанные этим соком, и набила брюхо различными дикорастущими грибами и травами.
Когда курицы оказались полностью набитыми, она перестала добавлять начинку, ещё раз обмазала тушки соком и плотно завернула каждую в листья лотоса.
В этот момент вернулась Мяо’эр с жёлтой глиной.
Она протянула Чжао Синьи деревянное ведёрко, доверху наполненное глиной, и с любопытством спросила:
— Синьи, зачем тебе эта глина? Разве из неё можно что-то приготовить?
Чжао Синьи взяла ведёрко и загадочно улыбнулась:
— Увидишь, когда будет готово.
Затем она ловко обмазала глиной каждый завёрнутый в листья лотоса тушку, стараясь не оставить ни одной щели.
Мяо’эр наблюдала за её действиями, широко раскрыв глаза. Она никогда не видела, чтобы глину использовали таким образом! Люди мира смертных действительно умеют вкусно готовить.
Её губы невольно приоткрылись, и она с нетерпением стала представлять, какой вкус будет у этой курицы. Теперь она с огромным нетерпением ждала обеда.
Руки Чжао Синьи были покрыты глиной, но она не обратила на это внимания и, взяв обе курицы, вышла из кухни.
Мяо’эр не последовала за ней, а осталась внутри и начала осматривать кухню. Вскоре её взгляд упал на казанок с супом на печи.
Подойдя ближе, она с любопытством заглянула в него, но не стала открывать крышку. Наблюдая за огнём, она так и не поняла, в чём секрет приготовления, но ей было интересно. Ведь раньше, будучи духом воды, она всегда относилась к огню скорее как к средству для боя, чем к кулинарному инструменту. Огонь в её представлении был диким и разрушительным.
Но здесь всё было иначе — огонь подчинялся Чжао Синьи, как послушный зверь. Это поразило Мяо’эр до глубины души.
Тем не менее, так и не разгадав тайны, она встала и случайно заметила на самом высоком столе кухни нефритовое гнёздышко, окружённое деревянным ограждением.
«Что это такое? Почему так бережно хранится прямо на кухне?» — подумала она, подходя ближе.
Заглянув внутрь, она увидела яйцо.
Но не простое — в нём чувствовалась мощная жизненная энергия, а также знакомая ци… Только вспомнить, где она её ощущала, Мяо’эр пока не могла.
Тем временем Чжао Синьи вышла к Линъяо и Линъэр. Костёр уже горел ярко.
Она велела им отойти в сторону и, присев, бросила обе курицы прямо в огонь.
Линъяо ахнула от испуга:
— Госпожа, глина ведь не горит!
— Я знаю, — улыбнулась Чжао Синьи, поднимаясь. — Это особый способ приготовления курицы. При нынешних условиях другого выхода нет.
С этими словами она направилась обратно в кухню и позвала за собой Линъяо с Линъэр:
— Огонь разожжён, идите помогите мне принести мясо — сейчас будем жарить.
Линъяо сгорала от любопытства, глядя на куриц в костре, но, услышав приказ госпожи, тут же подавила своё любопытство и потянула Линъэр за руку, чтобы идти на кухню.
Войдя внутрь, они увидели, как Мяо’эр склонилась над гнёздышком с яйцом.
Чжао Синьи подошла ближе и заглянула внутрь. Даньдань уже спала — неудивительно, ведь она проснулась вместе с ней утром, весь день не отдыхала и радовалась встрече с мамой. Теперь, устав, она крепко заснула.
Мяо’эр, услышав шаги, обернулась и вдруг осознала: знакомая ци, исходящая от яйца, — это же ци самой Чжао Синьи!
Её глаза округлились от удивления, и в голове мелькнула догадка, но прежде чем она успела что-то сказать, Чжао Синьи с нежной улыбкой произнесла:
— Это мой ребёнок. Разве она не прекрасна?
Догадка Мяо’эр подтвердилась, и она, всё ещё ошеломлённая, машинально кивнула:
— Да, очень красивая.
Линъэр, услышав эти слова, тут же подскочила, вся в любопытстве:
— Сестра Синьи, а где же ваш ребёнок? Я ничего не вижу!
Чжао Синьи приложила палец к губам и тихо прошептала:
— Тсс… Она спит.
Линъэр тут же зажала рот ладонью и осторожно кивнула.
Чжао Синьи применила заклинание очищения, чтобы смыть глину с рук, затем бережно взяла нефритовое гнёздышко и тихо сказала трём девушкам:
— Я отнесу её внутрь.
— Хорошо, — кивнули они, наблюдая, как Чжао Синьи уходит.
Вернувшись, она установила звуконепроницаемый барьер у входа в комнату, чтобы ничто не потревожило сон ребёнка.
Выйдя на кухню, она уже говорила обычным голосом:
— Простите, что пришлось вас потревожить. Малышка спит, а она очень чувствительна к шуму.
Мяо’эр и Линъэр замахали руками:
— Ничего страшного! Это же ребёнок, да ещё и не вылупившийся. Мы понимаем.
Чжао Синьи улыбнулась ещё шире:
— Теперь всё в порядке. Я поставила защиту — она ничего не услышит.
Затем она подошла к уже разделанному зайцу и осмотрелась — похоже, только его и нужно жарить.
Она велела Линъяо и Линъэр ощипать ещё двух кур, которые тут же были разделаны, натёрты соком солоноватой травы и вместе с зайцем помещены в деревянную чашу. После чего Чжао Синьи вынесла всё это наружу.
Остальные последовали за ней.
На улице Чжао Синьи нашла подходящую палку, одним движением счистила с неё кору, сделав гладкой и чистой.
На всякий случай она ещё раз промыла её в воде, насадила на неё зайца и начала жарить над костром.
Мёд и кисточку она заранее попросила у Линъяо. Эта кисточка была не простой — Линъяо где-то раздобыла духовный артефакт, который, хоть и не годился для боя, отлично подходил для нанесения мёда.
Чжао Синьи то и дело поворачивала зайца и смазывала его мёдом, больше ничего не добавляя — ведь мясо уже было замариновано в соке солоноватой травы и хорошо пропиталось.
Аромат жареного мяса разносился далеко. Особенно аппетитно пах этот заяц, пропитанный ци бессмертных: Линъэр специально выбрала самого крупного и жирного. Жир капал на угли, шипя и источая ещё более соблазнительный запах.
Скоро воздух наполнился таким ароматом, что невозможно было устоять — слюнки текли сами собой.
Даже Мяо’эр, обычно сдержанная и невозмутимая, почувствовала голод. А уж Линъэр и вовсе не скрывала своих чувств — она постоянно сглатывала слюну и почти прилипла к Чжао Синьи, не отрывая глаз от зайца.
— Сестра Синьи, — спрашивала она нетерпеливо, — заяц уже готов?
http://bllate.org/book/10003/903437
Готово:
