Чжао Синьи покачала головой:
— Ещё нет.
— А… — Линъэр слегка расстроилась, но глаз с кролика не отвела.
Не прошло и пары секунд, как она снова спросила:
— А когда будет готово?
— Ещё далеко. Подожди немного, ладно?
— А… — Линъэр больше не расспрашивала, но и вставать не собиралась.
Линъяо тоже очень хотелось попробовать. Такой ароматный запах мяса! Даже во дворце рода фениксов такого не бывало — слишком соблазнительно пахло!
Ведь ничего особенного же не добавляли… Откуда такой вкус?
Однако она помнила о своём положении и не позволяла себе бесцеремонно нависать над Чжао Синьи.
Как только кролик был готов, глаза Линъэр сразу засияли.
Линъяо тут же схватила чистую деревянную миску, чтобы подставить её.
Чжао Синьи положила кролика в миску и велела Линъяо, Линъэр и Мяо’эр разделить его между собой, а сама насадила на вертел дикого петуха и продолжила жарить.
Нужно было дожарить всё заготовленное мясо: раз уж замариновали, завтра оно уже не будет таким свежим.
Линъяо аккуратно разрезала мясо на кусочки, достала из кухни маленькие нефритовые тарелки и палочки и разложила порции для Линъэр и Мяо’эр, чтобы те сами брали.
Сама же она набрала себе немало мяса на тарелку, подтащила деревянный табурет и уселась рядом с Чжао Синьи, поднеся ей кусочек ко рту.
— Ваше Высочество, немного горячо.
Чжао Синьи повернулась и взяла кусок в рот. Вкус оказался отличным — не пересолено, в самый раз, с лёгкой сладостью мёда и естественной сочностью мяса. Гораздо вкуснее всего, что она ела в двадцать первом веке, даже с множеством приправ.
Действительно, натуральные продукты без всякой химии — вот что настоящее! Не зря люди в будущем так стремились к «чистой» еде: просто потому что это вкусно!
Проглотив первый кусок, Чжао Синьи заметила, что Линъяо уже протягивает ей следующий, сама же не ела — лишь облизывала губы.
Чжао Синьи отстранилась и велела ей есть самой.
Линъяо покачала головой:
— Ваше Высочество, всё это приготовили вы. Как я могу сидеть и наедаться, пока вы даже не попробовали? Это неприлично.
— Ешь, как тебе сказали! Быстро! Если ты не будешь есть, я тоже прекращу.
Линъяо до глубины души растрогалась и, сдерживая слёзы, взяла кусочек и отправила в рот. И тут же была покорена вкусом. Настолько вкусно! Неужели это и есть притягательный аромат человеческой жизни? Теперь понятно, почему столько небесных дев предпочитают спускаться на землю — хотя бы ради еды, которая здесь явно лучше, чем на небесах.
Увидев, как Чжао Синьи и Линъяо передают друг другу кусочки, Линъэр и Мяо’эр тут же почувствовали неловкость. Они были так очарованы вкусом, что забыли о том, кто вообще приготовил это угощение.
Мяо’эр и Линъэр быстро взяли новые палочки, набрали ещё мяса и подошли к Чжао Синьи, чтобы угостить её.
Чжао Синьи отведала по кусочку у каждой, а потом велела им возвращаться к своей еде. Самой же ей было неудобно брать палочки, поэтому она позволила Линъяо кормить себя. Та, взглянув на палочки, взяла новую пару: старые оставила себе, а новыми стала кормить Чжао Синьи.
Аромат жареного мяса разносился из пещеры далеко вокруг. Многие духи, демоны и звери, привлечённые запахом, собрались у входа в пещеру, но мощное присутствие божественного существа внутри удерживало их от смелости — они лишь стояли снаружи и облизывались.
В это время как раз недалеко от озера Ваньхуа-Ху проходил Байчжэ. Он тоже уловил этот соблазнительный аромат.
Байчжэ, никогда не пробовавший земной пищи, тут же почувствовал любопытство и, повернувшись к своему спутнику, спросил:
— Что это за запах?
Спутником Байчжэ был Люй Хэ — древняя ива, жившая неизвестно сколько веков.
С тех пор как у Люй Хэ появилось сознание, он жил в горах Байюй. Обретя силу, стал следовать за Байчжэ и помогать ему управлять всеми делами в горах.
Когда они покидали Байюй, то обычно отправлялись усмирять бунты в человеческом мире — времени насладиться земными радостями у него не было.
То же самое относилось и к Байчжэ. Хотя он знал обо всём на свете — от движения звёзд до мельчайших бытовых деталей, знал прошлое и предвидел будущее, — он никогда не пробовал земной еды.
Люй Хэ растерянно покачал головой:
— Не знаю, Владыка.
Байчжэ остановился. Аромат жареного мяса всё настойчивее проникал в его ноздри. Прислушавшись к запаху, он наконец различил в нём нотки курицы.
Брови его невольно нахмурились:
— Дикий петух?
— Что? — не расслышал Люй Хэ.
Байчжэ махнул рукой и направился вперёд, размышляя про себя: «Что же сделала с этой птицей та женщина, чтобы она пахла так соблазнительно?»
Его ноги сами понесли его туда, откуда шёл аромат.
Подойдя к входу в пещеру, он почувствовал, как множество духов и демонов, собравшихся там, мгновенно узнали его присутствие.
Забыв о соблазнительном запахе, все они упали на колени перед ним:
— Да здравствует Владыка!
Байчжэ мягко улыбнулся и жестом велел им подняться.
Затем он подошёл к ближайшему духу лианы и спросил:
— Что происходит внутри?
Маленький дух лианы, услышав вопрос самого Владыки, словно нищий, выигравший миллион, покраснел от волнения, глаза его заблестели, и даже говорить он стал заикаясь:
— Я… я… не знаю, Владыка!
Байчжэ, видя, что тот вот-вот потеряет сознание от восторга, понял: с него толку не будет. Все остальные вопросы он проглотил и сам направился внутрь пещеры.
Люй Хэ, следуя за ним, обратился к собравшимся духам и демонам:
— Чего вы здесь толчётесь? Идите по своим делам!
Хотя Байчжэ и был хозяином гор Байюй, он редко вмешивался в дела. Всё управление было поручено Люй Хэ — он разбирал споры между духами, усмирял бунты и наказывал провинившихся. Поэтому все духи и демоны боялись Люй Хэ гораздо больше, чем самого Байчжэ. Услышав его приказ, они, хоть и с сожалением, всё же начали расходиться, оглядываясь на пещеру.
Байчжэ ничего не сказал, лишь вошёл внутрь.
В тот момент Чжао Синьи как раз закончила жарить петуха и клала его в миску.
Как только Байчжэ переступил порог, она почувствовала мощное присутствие. Положив петуха в миску, она подняла глаза — и их взгляды встретились.
На мгновение Чжао Синьи лишилась дара речи.
Во времена, когда она была фениксом, она видела немало прекрасных мужчин. Даже среди представителей рода фениксов не было ни одного некрасивого. Но даже шестеро божественных владык, которых она встречала на полях сражений между богами и демонами, не могли сравниться с великолепием этого существа.
Перед ней стоял мужчина, красоту которого невозможно было описать словами. Его появление словно осветило всю пещеру. Даже среди дыма и запаха жареного мяса он сохранял неземное величие и чистоту.
Чжао Синьи не знала, кто он такой, но Линъяо, Мяо’эр и Линъэр, родившиеся и выросшие в горах Байюй, сразу узнали его.
Они тут же отложили еду и поклонились:
— Приветствуем Владыку Байчжэ! Приветствуем господина Люй Хэ!
«Владыка!» — мысленно воскликнула Чжао Синьи. Здесь оказался настоящий божественный владыка?
Статус владыки намного выше, чем у неё, бедной изгнанницы-феникса. Она быстро опустила голову и вместе с Линъяо последовала примеру других:
— Феникс рода Чжао Синьи / Линъяо кланяемся Владыке!
Что до Люй Хэ — хоть он и обладал большой силой, но по рангу всё же уступал божественным зверям, поэтому Чжао Синьи не нужно было кланяться ему.
Люй Хэ, хорошо знавший иерархию мира духов, сам отступил в сторону, избегая её поклона.
Байчжэ смотрел на склонившую голову Чжао Синьи с почтением и чувствовал странную смесь эмоций.
Он не ожидал встретить здесь знакомого человека — да ещё и того, с кем, как ему казалось, связывало нечто большее. Но она, похоже, совершенно его забыла.
«Ну и ладно, — подумал он. — Ведь то была всего лишь одна ночь. Забыла — и забыла».
В мире бессмертных такие связи не имели особого значения. Всё зависело от свободы сердца. Не стоило цепляться за прошлое — иначе получится, что божественный владыка менее свободен, чем юная фениксиха.
Эта мысль мелькнула в его голове, и выражение лица тут же стало спокойным и невозмутимым.
— Вставайте, не нужно церемоний, — произнёс он.
Люй Хэ внимательно посмотрел на Байчжэ. Он давно служил ему и чувствовал: сейчас настроение Владыки явно неспокойно. Но разбираться в причинах он не стал и предпочёл промолчать.
Байчжэ подошёл к миске с готовым мясом, заглянул внутрь и спросил Чжао Синьи:
— Это… земная еда?
— Да, — ответила она и, помедлив секунду, добавила: — Хотите попробовать?
Байчжэ взглянул на неё и кивнул:
— Хм.
На лице его не отразилось ни интереса, ни безразличия — всё так же спокойно и отстранённо.
Чжао Синьи не стала гадать о его мыслях. Увидев согласие, она взяла две чистые нефритовые тарелки, нарезала свежеиспечённого петуха и добавила немного крольчатины, разложив всё на две порции.
Одну тарелку она велела Линъяо отнести Люй Хэ, а сама поднесла вторую Байчжэ, который уже без церемоний устроился в пещере.
— Готово, Владыка.
Байчжэ взял тарелку, посмотрел на стоящую перед ним Чжао Синьи и, с трудом сдержав волнение в голосе, сказал:
— Не называй меня Владыкой. Просто зови Байчжэ.
Чжао Синьи была принцессой рода фениксов. Даже её отец должен был проявлять уважение к божественному владыке. Как она могла осмелиться называть его по имени?
Она тут же опустила голову:
— Синьи не смеет.
Байчжэ взял палочками кусочек мяса и отправил в рот. Такого вкуса он никогда прежде не пробовал — но это было невероятно вкусно.
Настроение его мгновенно улучшилось, и даже отказ Чжао Синьи не вызвал раздражения.
— Здесь не такие строгие правила, как снаружи. Просто зови меня по имени.
— Да, — тихо ответила она.
Заметив, что Байчжэ ест с удовольствием, она сказала:
— Влады...
Байчжэ остановил палочки и посмотрел на неё:
— Ты меня как?
Чжао Синьи поспешно исправилась:
— Бай... Байчжэ.
— Хм. Что случилось?
— Пока вы едите, я дожарю оставшегося петуха.
— Иди. И впредь не используй почтительных обращений.
— Да.
Чжао Синьи на мгновение замерла, запоминая его просьбу.
Присутствие Байчжэ и Люй Хэ мгновенно изменило атмосферу в пещере. Ранее весёлая и расслабленная обстановка сменилась напряжённой тишиной. Даже Линъэр и Мяо’эр ели теперь молча и с опаской, боясь случайно рассердить владыку или его помощника.
Чжао Синьи это чувствовала, но ничего не могла поделать.
В этом мире всё решали сила и статус. Для Линъэр и Мяо’эр, живших под властью Байчжэ и Люй Хэ, страх перед ними был естественен.
Хотя Чжао Синьи и Линъяо не боялись их, всё равно чувствовали себя скованно. Даже когда Линъяо подходила, чтобы покормить Чжао Синьи, она уже не была такой живой и разговорчивой, как раньше.
Чжао Синьи не нравилась такая атмосфера, но выгнать божественного владыку она не могла. Оставалось лишь делать вид, что его здесь нет.
В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками жевания, потрескиванием дров в костре и шипением капель жира на углях.
Байчжэ, привыкший к одиночеству в своём храме на вершине горы Байюй, не замечал перемены настроения и с наслаждением ел мясо.
Он и не подозревал, что земная еда может быть настолько вкусной, что невозможно остановиться.
Доев содержимое тарелки, он сам подошёл и насыпал ещё одну порцию.
Пока он ел, его взгляд упал на сосредоточенно жарящую мясо Чжао Синьи, и в нём мелькнуло любопытство.
Насколько он знал, фениксы, как и обычные бессмертные, питались небесными плодами и пили нектар. Он никогда не слышал, чтобы кто-то из рода фениксов увлекался земными наслаждениями.
Эта принцесса рода фениксов оказалась весьма необычной.
http://bllate.org/book/10003/903438
Готово:
