Чжао Синьи кивнула ей в знак приветствия:
— Здравствуй, Мяо’эр. Я — Чжао Синьи, а это Линъяо. Мы впервые встречаемся, надеюсь, наше появление не покажется тебе дерзостью. Прости за беспокойство.
Мяо’эр выпрямилась и мягко покачала головой:
— Вы обе — добрые небесные девы. Горы Байюй с радостью примут вас у себя.
Чжао Синьи и Линъяо облегчённо выдохнули: дух воды озера Байюй оказался дружелюбным и легко настроенным.
Чжао Синьи огляделась по сторонам, восхищённо глядя на цветущие заросли:
— Мяо’эр, всё это ты посадила?
— Да, — ответила та, ласково коснувшись лепестков ближайшего цветка. В её глазах светилась искренняя нежность. — Когда скучно бывает, я сажаю цветы у озера. Не думала, что со временем здесь получится такое чудо — озеро Ваньхуа-Ху.
Чжао Синьи сразу поняла: Мяо’эр по-настоящему любит эти цветы. И теперь она засомневалась — согласится ли та отдать хоть один?
Но ведь она так хотела показать их своему малышу, который пока не может выйти из пещеры… Набравшись решимости, Чжао Синьи осторожно заговорила:
— Мяо’эр, у меня есть ребёнок, он сейчас заперт в пещере. Увидев твои цветы, я подумала — они такие прекрасные! Можно мне сорвать несколько и отнести ему? Пусть хоть глазами полюбуется.
Мяо’эр обрадовалась, услышав, что цветы понравились Чжао Синьи.
Она сажала их не только ради себя, но и чтобы местные духи и маленькие демоны могли наслаждаться их красотой.
— Конечно можно! — без колебаний ответила она. — Синьи, хочешь, я сама нарву?
— Нет, спасибо, Мяо’эр, — отказалась Чжао Синьи.
— Просто зови меня Мяо’эр.
Чжао Синьи взглянула на Линъэр и Мяо’эр и улыбнулась:
— Хорошо. И вы нас тоже зовите по имени, без «небесных дев».
Линъэр и Мяо’эр радостно закивали.
Линъяо помогала Чжао Синьи собирать цветы. Они не стали брать много — всего десяток, ровно столько, чтобы удобно держать в одной руке; больше пришлось бы нести двумя руками.
Собрав букет, Чжао Синьи достала из пространственного кармана расписную керамическую вазочку — небольшую, как раз для стола.
Она налила в неё немного воды и аккуратно вставила цветы один за другим, после чего убрала вазу обратно в пространственный карман.
Дальше Мяо’эр решила сопровождать их. Она жила здесь гораздо дольше Линъэр и знала окрестности лучше.
Узнав, что Чжао Синьи ищет съедобные растения, Мяо’эр повела их в лес по другую сторону озера Ваньхуа-Ху.
Там деревьев было ещё больше, и среди них росло множество съедобных духовных плодов. На земле тоже цвели разнообразные травы, многие из которых годились в пищу.
Едва Чжао Синьи вошла в лес, как будто рыба попала в воду — начала то и дело приседать и что-то собирать.
Когда сомневалась, подходила к Линъяо и спрашивала, не ядовито ли то или иное растение. Убедившись, что безопасно, тут же срывала и пробовала на вкус.
Мяо’эр с удивлением наблюдала, как Чжао Синьи собирает одну за другой травы, которые обычно едят лишь травоядные животные. Она тоже присела рядом, вырвала один такой пучок и протянула:
— Синьи, правда, это можно есть? Я видела, как такое едят только травоядные звери, даже маленькие демоны не трогают. Здесь полно вкусных диких и духовных плодов — давай лучше соберём фрукты?
Чжао Синьи взяла траву и объяснила:
— Это можно есть. Называется цзицай — дикая зелень. Её можно готовить разными способами: на пару, жарить, подавать в салате или заворачивать в пельмени. Очень вкусно!
Говоря это, она сама почувствовала, как во рту стало сладко от воспоминаний.
В своём прошлом мире, в двадцать первом веке, Чжао Синьи была сиротой и выросла на подаянии. С ранних лет научилась готовить и хорошо разбиралась в дикорастущих травах — весной их полно повсюду, и именно они спасали её от голода.
Линъяо тоже знала эту траву, но только как лекарственное средство для лечения болезней простых смертных. Что до еды — она привыкла к изысканным блюдам из редчайших ингредиентов и никогда бы не подумала, что подобную «деревенщину» можно есть. Раньше она даже не обращала на неё внимания.
Теперь же Линъяо с болью смотрела на свою госпожу.
Она знала: сто лет, пока её госпожа находилась без сознания, та страдала от отсутствия половины души. Хотя Линъяо и не могла точно сказать, куда делась эта часть, по поведению Чжао Синьи она понимала — госпожа пережила немало лишений.
Линъяо чувствовала вину: она не сумела защитить свою госпожу. Ведь раньше та питалась лишь нектаром бессмертных и даже не прикасалась к чему-то менее возвышенному.
Чжао Синьи не заметила её переживаний.
Пройдя через трудную жизнь, она сохранила внутреннюю гордость, но перестала цепляться за внешние условности. Истинная сила — в душевной стойкости. Настоящая мощь — когда ты ничего не боишься внутри, какой бы ни была твоя внешняя оболочка.
Мяо’эр, услышав описание блюд из дикой зелени, заинтересовалась.
С самого рождения она питалась лишь небесной энергией и пила росу. О еде в человеческом смысле слышала только от старших духов, но сама никогда не пробовала.
Линъэр тоже не имела опыта в этом деле.
Но если Мяо’эр сохраняла некоторую сдержанность, то Линъэр прямо спросила:
— Синьи-сестра, правда, из этого можно приготовить столько вкусного? Вкуснее, чем духовные плоды?
Чжао Синьи подняла глаза и увидела на лицах обеих девиц одинаковое любопытство. Она мягко улыбнулась:
— Духовные плоды наполнены божественной энергией — они манят всех маленьких демонов и духов. А вот эти дикие травы энергии почти не содержат, разве что немного впитали её, растя в таких местах. Поэтому по силе воздействия они, конечно, не сравнятся с духовными плодами. Но зато вкус у них совсем другой.
— Какой именно? — не унималась Линъэр.
На этот раз даже Линъяо с интересом посмотрела на госпожу.
Чжао Синьи бросила только что собранную траву в пространственный карман и с лукавой улыбкой произнесла:
— Вкус земной жизни.
— А?.. — недоумённо переспросили все трое.
Чжао Синьи потрепала Линъэр по голове:
— Когда приготовлю — сами узнаете, что это такое.
Линъэр невольно облизнулась:
— Хорошо!
Мяо’эр тоже захотела попробовать «вкус земной жизни» и, преодолев стеснение, робко улыбнулась:
— Тогда не возражай, если мы заглянем к тебе.
Линъяо тут же засучила рукава с энтузиазмом:
— Госпожа, что ещё нужно собрать? Я помогу!
Чжао Синьи показала им, какие именно травы и грибы можно брать, и вскоре все четверо оживлённо принялись за дело.
Позже, благодаря Мяо’эр, Чжао Синьи нашла бамбуковую рощу и выкопала там свежие побеги.
Когда запасов овощей и грибов стало достаточно, Чжао Синьи остановила уже воодушевлённых подруг:
— Хватит! Этого на сегодня вполне хватит. Если захочется ещё — придём за новыми. А то всё сразу соберём, и потом будет несвежее.
Линъэр, держа в руках охапку грибов, подпрыгивая, подбежала к ней:
— Синьи-сестра, теперь пойдём готовить?
— Нужно ещё немного мяса, — задумчиво ответила Чжао Синьи.
— Мяса?! — одновременно воскликнули Линъэр, Мяо’эр и Линъяо.
Все трое были поражены. Две из них — растительные духи, третья — существо, рождённое стихиями. Ни одна никогда не думала о мясе как о пище — ведь они не хищники.
— Да, — кивнула Чжао Синьи. — Достаточно будет дичи: куропаток, зайцев и рыбы.
— Госпожа, ты же никогда не ела мяса! — нахмурилась Линъяо.
Чжао Синьи посмотрела на неё с твёрдым выражением лица.
Линъяо не выдержала этого взгляда и сдалась:
— Ладно… Но если станет плохо — не надо терпеть!
Чжао Синьи с нежностью ущипнула её за щёчку:
— Глупышка Линъяо, я же теперь бессмертная. Обычное мясо мне ничем не повредит.
Линъяо хлопнула себя по лбу:
— Точно! Просто я слишком переживаю.
— Тогда я пойду ловить дичь, — вызвалась она первой.
— А я… принесу рыбы, — после раздумий сказала Мяо’эр. Хотя сама не знала, сможет ли есть мясо, раз Чжао Синьи захотела — она выловит для неё несколько рыб из своего озера.
— А я поймаю зайца! — не отставала Линъэр.
— Спасибо вам, — сказала Чжао Синьи. — Я пока вернусь в пещеру. Как поймаете — приходите ко мне, Линъяо вас проводит.
— Хорошо, — хором ответили три подруги.
Чжао Синьи отправилась домой первой.
Подойдя к входу в пещеру, она проверила свой барьер — он остался нетронутым и целым.
Она перевела дух, сняла защиту и вошла внутрь. Сначала заглянула к Даньдань.
Сняв и её защитный круг, она тут же почувствовала, как та радостно заволновалась, учуяв запах матери.
Чжао Синьи словно слышала, как внутри яйца весело кричит: «Мама! Мама!»
Она достала вазу с цветами и поставила рядом с яйцом, нежно поцеловала его скорлупу и погладила:
— Малыш, мама вернулась. Скучал?
Яйцо ласково потерлось о её ладонь, подпрыгивая в ответ.
Чжао Синьи снова поцеловала его и тихо заговорила:
— И я очень скучала. Всё время думала: как мой малыш там, один? Грустно ему без мамы?
Яйцо продолжало тереться о её руку, давая понять: «Я был послушным, но очень скучал! Не уходи больше!»
Чжао Синьи почувствовала его эмоции и, одной рукой гладя скорлупу, другой поднесла вазу:
— Ты самый лучший ребёнок на свете. Посмотри — мама принесла тебе подарок. Такие красивые цветы, и пахнут чудесно!
Яйцо радостно подпрыгнуло.
Чжао Синьи засмеялась:
— Ладно-ладно, поняла, чего ты хочешь.
Она вынула один цветок, убрала с него капли воды магией и провела лепестками по скорлупе:
— Вот он — цветок, который мама принесла. Пахнет?
Яйцо подпрыгнуло в ответ.
Чжао Синьи выбрала ещё несколько цветов и положила рядом с яйцом, затем с надеждой сказала:
— Малыш, мир снаружи такой прекрасный. Ты должен расти и скорее выходить наружу. Как только появлюсь — мама обязательно покажет тебе всё!
Яйцо энергично подпрыгивало, выражая своё желание поскорее вылупиться.
Побыв немного с малышом, Чжао Синьи собралась идти на кухню готовить.
Но, похоже, утреннее одиночество сильно расстроило малыша: едва она попыталась уйти, яйцо начало прыгать всё сильнее, всеми силами выражая, что хочет быть рядом.
Чжао Синьи долго уговаривала его, но тот стоял на своём.
Не в силах видеть, как малыш страдает, она в конце концов взяла его гнёздышко и понесла с собой на кухню.
На кухне оказалось всё необходимое, кроме приправ.
Раньше Чжао Синьи думала только о том, как приготовить дикую зелень, и забыла, что даже для самых простых блюд нужна соль.
А сейчас добыть соль было невозможно, не говоря уже о других специях.
«Изобретательная хозяйка не сварит кашу без крупы», — подумала она с досадой, положив травы на разделочную доску.
Она так хотела удивить Линъяо и других своим кулинарным мастерством, а теперь ничего не получится.
Чжао Синьи нахмурилась, пытаясь придумать выход. В конце концов, она выложила из пространственного кармана все съедобные дикие плоды и стала пробовать их по одному.
Некоторые оказались довольно вкусными — она выжала из них сок, чтобы использовать в рыбном супе.
Без приправ жарить, варить на пару или делать салаты было бессмысленно. Оставалось только ждать возвращения остальных, чтобы сварить рыбный суп и пожарить немного мяса.
Пока Линъяо и другие ещё не вернулись, Чжао Синьи создала магического бумажного журавлика и отправила его с посланием к Линъяо.
http://bllate.org/book/10003/903436
Готово:
