В это время Фениксова Царица вздохнула и, поглаживая волосы маленькой Чжао Синьи, сказала:
— Синьэр, прости, что тебе приходится нести эту ношу. Но Небеса не доверяют роду божественных зверей, а кирины по своей гордой натуре отказываются вступать с ними в брак. Остаётся только нашему роду фениксов заключить союз с Небесами. Если бы твоя старшая сестра не была уже обручена, мы ни за что не позволили бы тебе выйти замуж за небожителя.
Чжао Синьхэ тоже погладила руку младшей сестры и, чувствуя вину, произнесла:
— По праву именно мне, первой принцессе рода фениксов, должно было стать невестой Небес. Прости меня, сестрёнка…
Чжао Синьхэ действительно чувствовала глубокую вину. Как старшая принцесса рода фениксов, она наслаждалась всеми почестями и привилегиями, дарованными ей семьёй, а значит, обязанность вступить в политический брак должна была лечь именно на её плечи.
Однако раньше Небеса никогда не упоминали о возможности брака с родами фениксов или кирина. Хотя в далёком прошлом, десятки тысяч лет назад, подобные союзы случались, с тех пор они прекратились полностью. Никто в роду фениксов и представить не мог, что Небеса вдруг предложат возобновить эту практику.
А ведь ещё несколько сотен лет назад она сама полюбила Эрсюня, второго сына вождя кирина, и их чувства только крепли с годами. Два года назад они наконец-то обручились.
Если бы свадьба между двумя благородными родами не требовала столь долгих приготовлений, она, скорее всего, уже давно стала бы женой Эрсюня.
Но поскольку у неё уже была помолвка, единственной подходящей кандидатурой для брака с Небесами оставалась вторая принцесса — Чжао Синьи.
Род фениксов, конечно, мог отказать Небесам, но такой отказ стал бы прямым оскорблением Императора Небес. К тому же сам Император давно питал недоверие к родам фениксов и кирина, которые не подчинялись его власти. Брак был задуман как жест доброй воли: чтобы успокоить Небеса и защитить оба рода от возможных репрессий.
Просто их род всегда ценил свободу и независимость, а младшая дочь была чиста и наивна, избалована любовью всей семьи и совершенно не знала жизненных трудностей.
Небеса же славились строгими законами, где каждое действие должно соответствовать правилам, а среди самих бессмертных царили интриги и соперничество. Замужество за небожителя представлялось для неё далеко не лучшим выбором.
И всё же именно она, Чжао Синьхэ, должна была нести этот груз, а не перекладывать его на плечи любимой младшей сестры. Оттого сердце её разрывалось от боли и раскаяния.
Маленькая Чжао Синьи, видя, как виновато выглядела старшая сестра, мягко покачала головой:
— Сестра, я тоже принцесса рода фениксов. Не стоит считать брачный союз исключительно твоей обязанностью — часть ответственности лежит и на мне. Да и Вечный Мудрец Хэнсюань — один из самых выдающихся бессмертных Небес, за которого мечтают выйти замуж многие девы. Мне повезло стать его невестой — другие только завидовать будут!
Чжао Синьхэ понимала, что сестра говорит это лишь для того, чтобы её утешить. Но чем больше та проявляла смирение и доброту, тем сильнее терзалась Синьхэ.
Будь на месте Синьи другая девушка, которая позволила бы себе выразить обиду, поплакаться или даже в гневе высказать всё семье, Синьхэ, возможно, чувствовала бы себя легче.
Синьхэ уже собралась что-то сказать, но её перебила Фениксова Царица:
— Синьхэ!
Рот Чжао Синьхэ тут же закрылся, и она склонила голову:
— Мать.
Фениксова Царица говорила с глубокой серьёзностью:
— Дело сделано, помолвка состоялась. Больше не стоит повторять одни и те же слова — они всё равно ничего не изменят. Если ты чувствуешь вину перед Синьи, лучше подумай, какие драгоценности и сокровища можно добавить к её приданому.
Чжао Синьхэ задумалась и согласилась:
— Вы правы, матушка.
Маленькая Чжао Синьи с лёгкой досадой наблюдала за матерью и сестрой. На самом деле у неё не было возлюбленного, и она не испытывала особых возражений против брака по расчёту. Будучи принцессой рода фениксов, она не считала этот союз унижением.
Однако её мать и сестра были убеждены, что это плохая партия, и продолжали чувствовать перед ней вину.
Она понимала: такое мнение укоренилось в их сердцах так глубоко, что никакие слова не переубедят их. Они всё равно будут считать, будто она просто притворяется спокойной ради их спокойствия.
Поэтому, хоть и казалось ей преждевременным собирать приданое, она не стала возражать. Если это помогает им чувствовать себя лучше, пусть занимаются этим. В конце концов, в роду фениксов всегда хватало сокровищ.
Чжао Синьи парила рядом с маленькой Чжао Синьи, наблюдая, как та спокойно успокаивает родных, готовит приданое и ни разу не проявляет того робкого смущения, которое обычно появляется у невесты. Она не могла заглянуть в душу Синьи и не знала, что та думает о предстоящем браке и нравится ли ей Вечный Мудрец Хэнсюань.
Однако за время, проведённое рядом с ней, Чжао Синьи несколько раз встречала самого Хэнсюаня — Небеса и род фениксов специально давали молодым возможность заранее познакомиться, чтобы их брак не был лишён теплоты.
Но эти встречи вызвали у Чжао Синьи ярость.
Вечный Мудрец Хэнсюань оказался ледяным человеком. Его холодность простиралась не только до внешнего вида — он вёл себя так же отстранённо и с собственной невестой. Во время их встреч он держался на расстоянии нескольких шагов, будто боялся заразиться чем-то от неё.
Всё время разговора маленькая Чжао Синьи улыбалась и старалась поддерживать беседу, а Хэнсюань отвечал ей короткими, односложными фразами, едва скрывая безразличие.
Чжао Синьи видела: её подопечная искренне хотела наладить отношения с будущим мужем. Ведь даже если их союз не станет таким страстным, как у старшей сестры с Эрсюнем, хотя бы хотелось бы жить в мире и уважении.
Но Хэнсюань оставался непробиваемым, как лёд. Неважно, сколько усилий прилагала Синьи — он относился к ней так же, как к любой другой богине: с холодной учтивостью и отстранённостью.
Маленькая Чжао Синьи, избалованная с детства, конечно, чувствовала себя уязвлённой. Её охватывала не только обида, но и гнев.
Хэнсюань, племянник Небесной Царицы, был предметом восхищения всех бессмертных и имел все основания гордиться собой. Но ведь и она — принцесса рода фениксов, и её положение ничуть не ниже его!
Она старалась быть доброй и уступчивой, а он, её жених, продолжал вести себя так надменно. Какой же принцессе не обидно?
Однако теперь, когда помолвка уже состоялась, рассказывать родным о своём недовольстве значило бы лишь вызвать у них тревогу. А в худшем случае они могли бы рискнуть и разорвать союз, несмотря на гнев Императора Небес.
Но тогда положение родов фениксов и кирина стало бы крайне шатким.
Она уже взрослая и не может позволить себе руководствоваться лишь эмоциями в ущерб общему благу. Поэтому, сколько бы ни страдала внутри, внешне она сохраняла спокойствие и никому не показывала своих истинных чувств, лишь втайне хмурилась и молчала.
Чжао Синьи, которая много лет сопровождала маленькую Синьи и давно считала её своей сестрой, просто кипела от злости. Ей хотелось вцепиться в лицо этого ледяного Хэнсюаня и посмотреть, сможет ли он сохранять свою «непорочную» холодность после хорошей встряски!
К сожалению, вся её ярость оставалась бессильной: когда Синьи встречалась с Хэнсюанем, Чжао Синьи могла лишь бессильно размахивать руками в воздухе, не причиняя ему ни малейшего вреда.
Но эти дни мрачного раздражения продлились недолго. Внезапно Чжао Синьи снова ощутила знакомое дрожание земли, словно во время землетрясения.
Очнувшись, она обнаружила себя не в чертогах рода фениксов, а на поле боя.
Повсюду стоял дым пороха, слышались крики и звуки сражений, вспышки магии сталкивались в воздухе, взрываясь ослепительными всполохами. Взгляд Чжао Синьи падал на обезглавленные тела, разорванные конечности и яростные схватки между демонами, людьми, бессмертными, зверями и духами.
Она сразу поняла: раз она здесь, значит, маленькая Чжао Синьи неподалёку. Оглядевшись, она увидела её — измазанную кровью, израненную, но упрямо сражающуюся с чёрным воином из рода демонов.
Тот, судя по силе, был не простым солдатом, а высокопоставленным демоном: его мощь позволяла ему сражаться на равных с принцессой рода фениксов, которую сама Небесная Судьба щедро одарила силой. Однако постепенно Синьи начала уставать, и её движения становились всё медленнее.
Чжао Синьи не успела даже освоиться на этом жестоком поле боя, как уже бросилась к Синьи, пытаясь хоть как-то защитить её от нарастающей ярости демона.
Но её удар прошёл сквозь тело врага, не причинив ему вреда. Она по-прежнему оставалась бесплотным духом, не способным повлиять на реальность.
Она могла лишь в отчаянии следовать за Синьи, наблюдая, как та с трудом отбивается, а её движения становятся всё более вялыми.
И вот, когда Синьи, обессилев, не смогла уклониться от огромного чугунного молота, который демон метнул ей в лицо, Чжао Синьи в ужасе закричала:
— Осторожно!
И бросилась наперерез, пытаясь закрыть Синьи своим телом.
Но её жертва оказалась бесполезной: она просто проскользнула сквозь тело Синьи и оказалась позади неё.
Обернувшись, Чжао Синьи увидела, как второй брат Синьи, Чжао Синьюнь, в последний момент отбил молот, направленный в голову сестры.
Чжао Синьи облегчённо выдохнула и снова подлетела к Синьи.
Та тоже побледнела от страха и чуть не упала.
Чжао Синьюнь обеспокоенно взглянул на неё и крикнул:
— Синьи, уходи отсюда! Я справлюсь!
Чжао Синьи заметила, как Синьи на мгновение опустила взгляд на свой живот, стиснула зубы и, не раздумывая, послушалась брата, покинув поле боя и направившись в лагерь своей армии.
Чжао Синьи последовала за ней.
Хотя все они были бессмертными, условия на войне оставались суровыми. Вместо дворцов здесь стояли простые палатки, похожие на юрты. Внутри каждой находились лишь низкий стол, ложе и самые необходимые вещи — всё выглядело крайне скромно, особенно по сравнению с роскошью, к которой привыкла Синьи.
Войдя в палатку, Синьи произнесла заклинание очищения, и её тело мгновенно стало чистым. Однако порезы на одежде стали ещё заметнее, а раны, которые она не могла исцелить, снова запачкали ткань кровью.
Она не обратила на это внимания, подошла к столу, сняла верхнюю одежду и достала из ящика маленький нефритовый флакончик. Медленно и аккуратно она нанесла целебную мазь на раны и перевязала их белыми бинтами.
Как раз в тот момент, когда она собиралась надеть одежду, за занавеской раздался женский голос:
— Ваше Высочество, это вы вернулись?
Чжао Синьи тут же обернулась к входу. Этот голос… казался ей знакомым.
Маленькая Чжао Синьи спокойно продолжала одеваться и ответила:
— Это я.
Чжао Синьи не отводила глаз от занавески, которую осторожно приподняла белая рука. В палатку вошла девушка в зелёном.
Эта девушка…
Чжао Синьи широко раскрыла глаза от удивления. Это была та самая женщина, что принимала роды, когда она превратилась в птицу и рожала! Хотя тогда, измученная болью и усталостью, она едва различала происходящее, но образ девушки в зелёном одежде запомнился ей хорошо. Перед ней стояла та же самая особа.
Неудивительно, что голос показался знакомым — просто во время родов он звучал более торопливо и напряжённо.
Маленькая Чжао Синьи взглянула на вошедшую и, продолжая застёгивать одежду, спросила:
— Линъяо, как обстоят дела на фронте? Много ли раненых?
Линъяо, увидев, в каком состоянии находится её госпожа, тут же забыла обо всём на свете. Она подбежала к Синьи и с тревогой воскликнула:
— Ваше Высочество, как вы получили столько ран?
Чжао Синьи махнула рукой, не придавая этому значения:
— Ничего страшного, всё поверхностно. А у наших воинов много раненых?
http://bllate.org/book/10003/903431
Готово:
