На тот раз он просто хотел проникнуть в императорский архив и выяснить правду о болезни своей матери. Когда наложница Му умерла, Янь Мутянь был ещё слишком мал и не сохранил ни единого воспоминания. Позже, оказавшись запертым во дворце Му, он заметил, что отец, мучимый чувством вины, начал тайно проявлять к нему заботу. Внешне же император всячески подчёркивал его слабость и болезненность и даже назначил ему тайных стражников, чтобы те обучали его.
Именно от них Янь Мутянь узнал, как оставаться незаметным среди людей. Он понял: у императора много сыновей, и даже чувство вины не заставит его карать убийцу ради одного ребёнка. Поэтому он научился терпению, расчётливости и тому, как вызывать у отца жалость.
Наблюдая, как мальчик растёт и взрослеет, император официально передал ему тех самых стражников, сделав их его личными слугами. С этого момента Янь Мутянь начал формировать собственную силу. Но он прекрасно понимал: нельзя полагаться только на одного человека, особенно если тот изначально был назначен самим императором. Ему требовалась свобода действий и полностью преданная ему власть.
Янь Мутянь действительно был очень умён и способен учиться на примерах. Уже в десять лет его наставник-стражник признал, что больше не может ничему его научить, но выразил желание остаться рядом, не вмешиваясь в дела принца.
Это было своего рода признание верности, и Янь Мутянь остался доволен. Разумеется, он не собирался держать такого человека без дела. Часть своих менее важных ресурсов он всё же передал ему: ему нужен был человек, которому доверяет император, чтобы доносить обо всём происходящем прямо в тронный зал.
Позже события подтвердили правильность его решения. Хотя император и не доверял ему полностью, всё же относился с большим расположением, чем к другим сыновьям.
Благодаря стремительному росту влияния Янь Мутянь успел заложить множество тайных агентов ещё до того, как покинул дворец. Императорский сад стал его секретной базой: потайной ход оттуда вёл прямо в его резиденцию — Дворец Ци.
Всё это стало возможным благодаря капризу императора, который пожелал устроить в саду уютный павильон для отдыха любимой наложницы. А строителями назначили именно тех людей, что уже служили Янь Мутяню. Не воспользоваться таким шансом было бы просто глупо. К счастью, до сих пор об этом знала лишь Чу Тин — совершенно случайно.
Тот поход в архив был тайной операцией, о которой знали лишь самые близкие люди Янь Мутяня. Однако в архиве он столкнулся с несколькими группами незнакомцев, явно искавших что-то своё. Завязалась схватка. Поскольку он был один, он не хотел, чтобы правда о матери стала достоянием посторонних — даже его собственных людей.
К его удивлению, те группы объединились против него. Но он их понимал: на их месте поступил бы так же — меньше участников, больше шансов на успех. Логично сначала устранить самого слабого.
К счастью, хоть и раненый, он отлично знал дворец и сумел запутать преследователей, свернув по бесчисленным коридорам. Те, в свою очередь, явно чего-то опасались — боялись привлечь внимание стражи — и не стали гнаться за ним всерьёз. Все были замаскированы, никто не знал, кто есть кто. Так он благополучно скрылся в потайной комнате павильона.
Однако рана оказалась слишком серьёзной. В императорском саду находилась аптека, которая могла замаскировать запах крови, но если не обработать рану здесь, то по возвращении в резиденцию его точно заподозрят. Поэтому он погрузился в лечебную ванну, приготовленную Сяо Люцзы, чтобы медленно впитывать целебные свойства трав.
Именно тогда Чу Тин случайно наткнулась на него — их встреча произошла совершенно неожиданно.
В тот момент он всерьёз подумал убить её: ведь только мёртвые умеют хранить секреты. Подстроить несчастный случай — задача выполнимая.
Но, глядя, как она, хоть и напуганная, сохраняет хладнокровие и торгуется с ним; как нехотя, но старательно перевязывает его рану; как её длинные ресницы, усыпанные каплями пара, дрожат над щеками… — он вдруг не смог. Эта женщина и так была несчастна: муж, которого она любила, не отвечал ей взаимностью и даже использовал её в своих интригах. Если теперь она ни за что погибнет от его руки — разве это не станет величайшей трагедией на свете?
☆
Впоследствии, в бесчисленные дни, Янь Мутянь благодарил судьбу за тот миг милосердия. Он отпустил её, но это не значило, что полностью ей доверился. Более того, она оказалась совсем не такой, какой её описывали слухи — вовсе не безумно влюблённой в его третьего брата. А значит, почему бы не использовать её, чтобы свергнуть Янь Мусяня?
Разумеется, чтобы одолеть такого могущественного противника, как Янь Мусянь, одного этого случая недостаточно — это лишь точка опоры. На самом деле он делал ставку на Фэн Минпэй: стоит ей стать принцессой Цзин, как у него появится шанс найти компромат на третьего брата. Его интуиция так подсказывала. Но для этого сначала нужно было добиться развода по обоюдному согласию между Чу Тин и Янь Мусянем, чтобы Фэн Минпэй вышла на свет.
С тех пор он и Чу Тин стали чаще встречаться. Она, хоть и была поражена его внешностью, говорила с ним сдержанно. Что ж, разочарование в третьем брате сделало её ко всему роду Янь холодной. Однако, когда он уловил её отчаянное стремление получить семена, она согласилась на сотрудничество. Почему — он не понимал и не собирался разбираться. Чтобы обеспечить её поддержку, он приказал Сяо Люцзы всячески помогать ей. Позже это решение стало самым большим его сожалением.
Сейчас она сосредоточенно разглядывала семена. Её идеальный профиль, лишённый обычной настороженности, казался невероятно мягким. Длинные ресницы, словно крылья бабочки, время от времени вздрагивали, а на белоснежной коже проступал здоровый румянец. Вблизи были видны даже нежные пушинки.
Чу Тин пыталась почувствовать разницу между обычными семенами и семенем Короля, но кроме последнего ничего не ощущала. «Ладно, хватит глаза мучить», — вздохнула она, уставившись так долго, что глаза заболели.
— Эти семена такие красивые? — раздался вдруг голос рядом.
Она вздрогнула: когда он подошёл, она даже не заметила! Обернувшись, она не рассчитала расстояние — её губы случайно коснулись его щеки. От неожиданности она попятилась назад, но за спиной стоял массивный стул, и она чуть не упала. Вовремя подхватив её за руку, он притянул к себе.
«Фух, хоть не упала!» — облегчённо подумала она. Но, увидев вплотную его прекрасное лицо, пожалела: лучше бы уж упала!
— Спасибо, — быстро отстранилась она. — Но когда ты пришёл? Почему сразу не сказал? Зачем так внезапно появляться?
Хоть он и был красавцем, таких она уже повидала. Вспомнив, как они поступают, вся романтика исчезала. Мужчины все одинаковы. Сейчас её мысли занимало только одно — собрать семя Короля и вернуться домой.
Янь Мутянь, оцепеневший на мгновение, почувствовал, что аромат в её волосах на этот раз отличался от того, что был в прошлый раз. Не зная почему, он не хотел её отпускать. И, поддавшись порыву, протянул руку, чтобы снова прикоснуться.
Чу Тин ловко увернулась:
— Ци-ван, даже если нас здесь двое, веди себя прилично!
Неужели он до сих пор не избавился от этой привычки?
Янь Мутянь очнулся и задумчиво посмотрел на её нахмуренные брови: почему, чёрт возьми, даже сейчас, когда она смотрит на него с раздражением, ему хочется обнять её? Она всё ещё его невестка, и даже после развода завоевать её будет непросто — особенно потому, что она сама решительно не хочет иметь ничего общего с императорским домом.
Эта мысль его испугала: с каких это пор он начал так думать о ней? Было ли это в тот момент, когда она искренне улыбнулась своей чистой, невинной улыбкой? Или когда проявляла лукавую хитрость? Или когда терпеливо скрывала боль? Он не мог вспомнить ни одного события, которое могло бы пробудить в нём такие чувства. Наверное, это просто иллюзия.
Успокоившись, он нарочито бросил:
— Я должен быть осторожен? А кто это меня полностью разглядел?
Чу Тин тоже облегчённо выдохнула: значит, всё-таки просто привычка. Она весело отмахнулась:
— Да ладно тебе! Даже если я не твоя невестка, я всё равно твоя двоюродная старшая сестра — мне тридцать, а тебе семнадцать! Между братом и сестрой чего стесняться?
Хотя Янь Мутянь и производил впечатление зрелого и властного мужчины, стоило вспомнить его возраст, как всякая романтическая мысль улетучивалась. Она никогда не была поклонницей отношений, где женщина старше.
Услышав её слова, Янь Мутянь почувствовал раздражение:
— Двоюродная сестра? Ха! Мы давным-давно вышли за пределы пятой степени родства!
Если хочешь навязывать связи — спроси сначала, согласен ли он.
Чу Тин знала, как принцы берегут чистоту своей крови, и тут же с готовностью согласилась:
— Вы правы, я была слишком самоуверенна!
Пусть считает её просто капризным подростком. Ведь семнадцать — самый разгар юношеского бунтарства.
Янь Мутянь ожидал, что она, как обычно, возразит, и теперь, услышав покорность, он растерялся и не знал, что ответить. Как она могла подвести его в самый важный момент?
Заметив, что он вот-вот вспылит, Чу Тин поспешно сменила тему:
— Ци-ван, есть ли новости из Пинчэна? В столице всё готово, нельзя допустить срывов в Пинчэне!
Янь Мутянь понял, что разговор ушёл в сторону, но делать было нечего. Глядя в её сияющие миндалевидные глаза, где отражался только он, настроение улучшилось. Однако её обращение «Ци-ван» его раздражало.
— Мутянь! — нахмурился он.
— Что? — не поняла она. Зачем он назвал себя по имени?
Янь Мутянь пристально посмотрел на неё:
— Наши отношения уже настолько близки, что «Ци-ван» звучит чересчур официально. Зови меня просто Мутянь. Или даже Тянь!
«Чёрт, меня флиртует семнадцатилетний пацан!» — мысленно закипела она.
— Ци-ван, я всё-таки старше тебя и, по сути, твоя старшая родственница! «Тянь» — это имя, которое может звать только твоя будущая супруга!
На самом деле она хотела сказать: «Мы вообще не знакомы! Мы всего лишь партнёры по интересам». Но боялась его разозлить — у неё было странное предчувствие, что это реально возможно. А вдруг случится нечто ещё худшее? Поэтому она выбрала слова, которые его не заденут.
Янь Мутянь чуть не вырвалось: «Ты сама, возможно, и станешь этой супругой!» Это чувство было самым настоящим — никакая иллюзия! Но, взглянув на неё, он понял: она даже не думает в этом направлении.
Про себя он фыркнул: «Чу Тин, у тебя глаза на затылке! Рядом такой прекрасный мужчина, а ты всё смотришь на того, кто тебя не ценит! Хотя… раз решила развестись — ещё есть надежда».
Решив, что пока надо терпеть и хорошенько всё спланировать, он сказал:
— Ладно, ладно, тогда хотя бы «Мутянь»!
И, неспешно добавил:
— Слышал, тебе нужно ещё много разных семян?
«Чёрт, да что с этими семнадцатилетними? Почему они не могут быть просто детьми?!» — мысленно ругалась она. Ей нужно было вернуться домой, но нельзя позволить ему водить её за нос. Поэтому она невозмутимо ответила:
— Да, нужно… но…
Не дав ей договорить, Янь Мутянь, не глядя на неё, а разглядывая чашку, перебил:
— Знаешь, я слышал одну мудрость: только мёртвые умеют хранить секреты. Особенно те, кого сожгли заживо!
Он знал, что многие боятся огня, и решил её напугать. В конце концов, его имя звучит прекрасно, разве нет?
Чу Тин внутренне рыдала: её догадка подтвердилась. Янь Мусянь — ничто! Настоящий главный злодей — Янь Мутянь! Возможно, в оригинальной книге, где не раскрыта концовка, именно он свергнет Янь Мусяня! Этот парень скрывается глубже, чем Марианская впадина!
«Чёрт, одна уловка провалилась — тут же придумывает новую!» Она не боится смерти, но ужасно боится огня: если её сожгут, душа рассеется, и она никогда не вернётся домой! А там её ждут папа, мама и младший брат!
Она тут же выпрямилась и сладким голосом пропела:
— Мутянь!
«Ну как, достаточно сахара?»
Янь Мутянь, заметив её едва уловимые ямочки на щеках, почувствовал, как сердце готово выскочить из груди. Ему безумно захотелось обнять её и никогда не отпускать. С трудом сдержав порыв, он одобрительно кивнул:
— Хорошо. Раз ты зовёшь меня по имени, я тоже буду звать тебя просто — Чу Тин!
Чу Тин мысленно фыркнула: «Вот типичный хищник — съест и костей не оставит! Создаёт вид, будто это я умоляла его называть меня по имени. Кто вообще этого хочет?»
Но внешне она продолжала угодливо улыбаться:
— Конечно, как вам угодно!
«Надо срочно улучшать артефакт межпространственной связи. Слабым не место в этом мире!»
Янь Мутянь с усмешкой наблюдал за её притворством и нарочито предложил:
— Может, звать тебя Тинтин или Тинь-эр?
«Брр!» — Чу Тин передёрнуло. Как человек может быть таким нахальным? Она же старше его! Такое обращение — это же полнейшая неловкость! Но перед лицом тирана пришлось смириться. Опустив голову, она притворно радостно ответила:
— Конечно!
Внезапно Янь Мутянь подошёл ближе. Она тут же прижалась спиной к спинке стула и дрожащим голосом спросила:
— Ч-что такое? Почему ты так близко?..
http://bllate.org/book/10001/903291
Готово:
