Поскольку Чу Тин была завсегдатаем этих мест, изначально она обратила на них внимание исключительно из-за Янь Мусяня. Всё началось с того, что он однажды мимоходом обронил: дескать, ему особенно по вкусу овощи из императорского огородного угодья. И вот эта наивная женщина тут же засуетилась — стала лично собирать для него урожай, а затем расширила свои старания и на цветник, и на лекарственный сад: захотелось вырастить красивые цветы и приготовить целебные отвары. Однако таланта к этому у неё не было ни капли: цветы гибли один за другим, а её лекарственные блюда даже собаки есть отказывались.
Несмотря на всё это, она продолжала упорно стараться — вплоть до того самого дня, когда появилась новая Чу Тин. Та, разумеется, угождать тому мерзавцу не собиралась. Зато ей досталась вся эта роскошь: три огромных угодья — овощное, цветочное и лекарственное — представляли собой немалую территорию, и ей уж точно хватит всего необходимого.
Сегодня она пришла сюда, чтобы заранее осмотреться и выяснить детали. Даже если состоится развод по обоюдному согласию, у неё уже будет чёткий план действий: ведь за этими императорскими садами ухаживают лучшие садовники Циньго или их ученики.
Она взглянула на стоявшего перед ней ничем не примечательного евнуха средних лет и с улыбкой произнесла:
— Люй Гунгун, боюсь, мне снова придётся вас побеспокоить!
Евнух поспешил ответить:
— Не смею! Пусть благородная принцесса Цзин называет меня просто Сяо Люцзы. Прикажите — я всё исполню!
Чу Тин тут же перешла на более простое обращение:
— Хорошо, Сяо Люцзы. Мне просто хотелось бы узнать, как именно отбираются семена для посадки каждую весну.
Она прекрасно понимала: правильное обращение помогает сблизиться. Раз уж решила заручиться поддержкой, нечего держать дистанцию.
Сяо Люцзы скромно опустил голову:
— Принцесса, выбирают самые крупные и полновесные зёрна — только из них вырастут лучшие растения.
Чу Тин знала, что Сяо Люцзы — человек непростой. Несмотря на множество её визитов, он всегда проявлял лишь вежливость, но никогда — раболепие. Зато поручения исполнял честно и добросовестно.
За каждым придворным стоит кто-то влиятельный, да и она сама живёт вне дворца, будучи невесткой императорской семьи. Ей вовсе не нужно лавировать среди придворных интриг — этим должен заниматься Янь Мусянь.
Она улыбнулась ещё шире:
— Не могли бы вы рассказать поподробнее?
Сяо Люцзы задумался на миг, затем сказал:
— Позвольте, принцесса, объясню на примере белокочанной капусты.
— Отлично, рассказывайте, — заинтересованно отозвалась Чу Тин, глядя на капустную грядку. Она отстала на несколько шагов, незаметно трижды постучала по столу и, притворившись, будто поправляет волосы, трижды окликнула Ао Фэй. Может, скоро появится капуста с по-настоящему величественным видом!
Сяо Люцзы указал на полураспустившийся цветок капусты:
— Вот, принцесса, это и есть семена капусты. Весной мы берём хорошо сохранившиеся кочаны, аккуратно срезаем верхнюю часть, оставляя корневище с нижней половиной, и высаживаем в землю. После полива и подкормки капуста начинает расти, цвести, завязывать семена. Как только стручки почти высохнут, их собирают, просушивают и извлекают семена.
Чу Тин посмотрела на молодые всходы капусты и с лёгкой досадой спросила:
— А когда они созреют?
— Примерно через два месяца, — ответил Сяо Люцзы.
Она медленно обошла грядки, делая вид, что внимательно изучает каждый кочан, хотя на самом деле общалась с Ао Фэй:
— Эй, Сяо Фэй, все капусты выглядят одинаково! Где тут найти хоть одну по-настоящему величественную?
— Конечно, есть! Просто постой рядом с каждой и почувствуй!
— Ладно… Но это вообще надёжно?
— Абсолютно! Так написано в древнем драконьем каноне — ошибки быть не может.
— Правда? А были ли случаи, когда это сработало?
— Были! Хотя я лично не видела, но верю. Как только у меня получится — ты всё поймёшь!
В этот момент Чу Тин подошла к одному из кочанов и почувствовала странное волнение. Приглядевшись, она заметила: лёгкий ветерок колыхнул листья, и капуста словно гордо выпрямилась. «Ого! Неужели это и есть королева капусты?»
Ао Фэй тоже взволновалась:
— Чувствуешь? Это она!
Действительно, после заключения межпространственного договора между ними возникла особая связь. Чу Тин тут же окликнула Сяо Люцзы:
— Сяо Люцзы, присматривайте за этим кочаном! Мне нужны именно его семена!
Евнух взглянул на неё с удивлением: раньше принцесса Цзин считалась «убийцей садов», а теперь вдруг проявляет такой вкус? Ведь именно из этого кочана получатся лучшие семена. Похоже, принцесса Цзин — настоящий мастер, просто скрывавший свои способности!
От такого открытия он стал ещё почтительнее: ведь уважение в его ремесле заслужить непросто. Он поклонился и ответил:
— Слушаюсь, принцесса!
Чу Тин успокоилась и спросила, глядя на другие грядки:
— А у остальных культур ещё нет семян?
— Пока только у капусты, — ответил Сяо Люцзы. — Ведь только началась весна, многим растениям ещё рано плодоносить.
Она кивнула:
— Понятно. Как только появятся первые семена — из любого из трёх угодий — немедленно сообщите мне или пришлите весточку!
— Обязательно. Не желаете ли отдохнуть в павильоне?
Чу Тин вытерла пот со лба: прогулка действительно выдалась долгой. Она кивнула.
В саду действительно был уютный павильон: ведь сюда часто заглядывали наложницы, а иногда даже сама императрица — чтобы лично собрать свежие овощи и произвести впечатление на императора. Поэтому главный дворцовый управляющий специально построил здесь роскошную комнату для отдыха.
Зайдя внутрь, Чу Тин сразу поняла: сегодня она здесь одна. Что ж, так даже лучше — тишина и покой.
Сяо Люцзы налил ей чашку чая. Она сделала глоток и сказала:
— Цзыюнь, Цзыцинь, идите вместе с Сяо Люцзы и составьте полный список всех растений во всех трёх угодьях, которые дают семена. Ни в коем случае ничего не упустите!
Две служанки, ещё не оправившиеся от шока после судьбы Цзыхани, теперь не смели возражать. Они лишь покорно ответили:
— Слушаемся.
Сяо Люцзы поклонился:
— Тогда позвольте вызвать маленького евнуха, чтобы прислуживал принцессе? Здесь нет служанок — уход за садами требует силы, а механизмы ещё не придумали, так что всё делается вручную. Евнухи, хоть и не мужчины в полном смысле, но всё же крепче девушек.
Чу Тин поморщилась: даже если они и не настоящие мужчины, ей всё равно неловко от их присутствия. Да и здесь так тихо — если что, достаточно крикнуть, и стража тут же прибежит. Опасности никакой.
— Не надо, — сказала она. — Просто побыстрее возвращайтесь.
Сяо Люцзы с поклоном вывел обеих служанок. Евнухам строго запрещено находиться в этом павильоне, кроме нескольких часов, отведённых на уборку.
Отдохнув немного, Чу Тин потянулась и обратилась к Ао Фэй:
— Сяо Фэй, а у тебя нет каких-нибудь боевых техник? Я чувствую себя такой слабой — всего немного походила, а уже устала!
Ао Фэй закатила глаза:
— Есть, но тебе не подойдут. Ты уже слишком стара, чтобы стать мастером!
Чу Тин возмутилась:
— Откуда ты знаешь? Вот, например, Го Цзин — ему ведь тоже не сразу всё давалось, а в итоге стал великим воином!
— Ну, другим можно, а тебе — нельзя! — парировала Ао Фэй. — Объясни-ка мне тогда: как работает принцип «четырёх унций против тысячи цзиней»?
Чу Тин сразу сникла:
— Ладно, забудь. Я понимаю слова, но не улавливаю сути.
— Зато могу дать тебе комплекс упражнений для укрепления здоровья!
— Правда? Что-то вроде тайцзицюаня?
— Не слышала такого. У меня есть «Здоровый кулак». Книга уже лежит на столе — почитаешь, когда будет время.
После активации артефакта межпространственной связи на столе автоматически появилась книга. Чу Тин обрадовалась:
— Отлично, спасибо!
Тут же раздался звуковой сигнал:
[Поздравляем! Артефакт межпространственной связи активирован! Продолжайте усердствовать для повышения уровня!]
«Чёрт!» — хотела выругаться Чу Тин, но артефакт тут же предупредил:
[Внимание! Запрещено использовать ненормативную лексику! За нарушение будут сняты очки!]
Она с досадой сжала край стола — и устройство отключилось. Наконец-то тишина.
Чу Тин поднялась и с любопытством направилась внутрь павильона. Раньше она бывала здесь, но никогда не заходила дальше приёмной. Раз никого нет — почему бы не осмотреться?
Проходя по залам, она не переставала восхищаться: «Не зря говорят — королевская роскошь!» Комнаты просторные, величественные. На стенах — картины знаменитых мастеров, которые сами по себе стоят целое состояние, не говоря уже о древних вазах и прочих антикварных безделушках.
Она открыла одну из дверей и, любуясь картиной, машинально провела по ней пальцем. Внезапно раздался глухой щелчок — и стена за картиной отъехала в сторону.
Чу Тин замерла в изумлении.
«Чёрт! Что это? Неужели сегодня мой счастливый день?»
* * *
Перед Чу Тин предстал совершенно голый мужчина, сидящий в деревянной ванне. Услышав шум, он обернулся — и глаза её распахнулись от восхищения: «Богиня красоты явно не пожалела на него красок!»
Мокрые чёрные волосы прилипли ко лбу, густые ресницы обрамляли томные миндалевидные глаза, а капли воды медленно стекали по бледной коже, подчёркивая рельеф мощной, но не грубой мускулатуры — совсем не то, что у хрупких книжных червей.
У Чу Тин чуть нос не пошёл кровью. Янь Мусянь и Шэнь Нинцинь, конечно, тоже исключительно красивы, но этот мужчина ничуть им не уступает. Она знает Янь Муяо — младшего брата Янь Мусяня, и Ань Исяна — встречала его на победном банкете. Остаётся Гао Фэйюй, но он точно не стал бы так появляться в императорском дворце Циньго.
Значит, перед ней — совершенно незнакомый человек, о котором она ничего не слышала. Если бы он был известен, слухи о нём давно разнеслись бы по всему континенту, как о Янь Мусяне.
И в романе, который она читала, такого персонажа тоже не было. Неужели её появление в этом мире нарушило канон настолько, что где-то в тени вырос новый, скрытый антагонист? Неужели Фэн Минпэй упустила одного из своих «любовников»?
Но этот человек действительно впечатляющ! Чтобы до сих пор оставаться незамеченным — значит, умеет отлично прятаться.
Взглянув внимательнее, Чу Тин заметила на полу окровавленную одежду. Её охватил ужас — она хотела закричать, но не смогла: прекрасный незнакомец мгновенно оказался рядом и зажал ей рот. Одновременно он коснулся какой-то точки на стене — и тайная дверь захлопнулась.
Однако страх быстро уступил любопытству: мужчина медленно убрал руку, и она увидела, как его лицо стало ещё бледнее. В тот миг, когда он повернулся, Чу Тин отчётливо разглядела кровавую рану на груди.
Он серьёзно ранен — значит, опасности для её жизни в ближайшее время нет.
С нескрываемым интересом она наблюдала, как наглец совершенно бесстыдно переодевается прямо перед ней — и даже бросил ей игривый взгляд. Очевидно, у него нет ни малейшего понятия о стыде.
— Эй, женщина, — насмешливо произнёс он, — у тебя совсем нет совести? Смотреть на голого мужчину без малейшего смущения… Видимо, вся твоя скромность — сплошная маска!
Чу Тин слегка кашлянула. «Он, видимо, решил опередить мои упрёки, — подумала она. — Но разве у него есть право говорить такое, если сам переодевался при мне?»
Она холодно усмехнулась:
— Если бы я была стыдлива, ты бы не стал переодеваться у меня на глазах и не выпустил бы меня?
Красавчик уселся на стул, изящно приподняв бровь:
— Выпустить тебя, чтобы ты привела сюда стражу?
Чу Тин потеряла терпение:
— Слушай, я не могу торчать здесь вечно. Предлагаю сделку: назови своё условие, и я — своё.
Мужчина с интересом прищурился:
— Забавно. Никогда не слышал, чтобы принцесса Цзин обладала таким деловым чутьём. Хотя говорят, будто невеста твоего супруга, госпожа Фэн, — настоящий коммерческий гений!
Сердце Чу Тин тяжело упало: он знает о ней всё, а она — ничего о нём. Раз он так хорошо прячется, значит, даже если выйдет отсюда, она вряд ли узнает его в лицо.
http://bllate.org/book/10001/903278
Готово:
