Едва карета подкатила к Павильону Восьми Сокровищ, как Су Мэньюэ живо выпрыгнула из неё и, обернувшись, поблагодарила господина Чэня за то, что привёз её сегодня сюда. Увидев улыбку прекрасной девушки, господин Чэнь, разумеется, обрадовался. Они уже собирались распрощаться, но тут Су Мэньюэ положила ему в руку небольшой мешочек с деньгами.
Господин Чэнь взял мешочек и с любопытством спросил:
— Что это?
— Это моя доля расходов. Сдачи не нужно. Господин Чэнь сегодня так много для меня сделал — не могу же я ещё и заставлять вас тратиться.
Господин Чэнь был ошеломлён. За всю свою жизнь, сколько ни бывал он в дороге, ни разу не доводилось видеть, чтобы женщина платила за себя.
Заметив, что он собирается отказаться, Су Мэньюэ поспешила сказать:
— Прошу вас, не откажитесь. Раздельный счёт — мой принцип.
— А что такое «раздельный счёт»? — удивился господин Чэнь.
Су Мэньюэ лишь улыбнулась и, не объясняя подробнее, поклонилась и ушла.
— Ах… — вздохнул господин Чэнь, глядя ей вслед с лёгкой грустью, а затем снова опустил взгляд на изящный кошель и невольно улыбнулся.
Неподалёку стоял Цинь Жуцинь и, наблюдая за господином Чэнем, чувствовал раздражение.
Этот господин Чэнь явно питает недозволенные мысли насчёт госпожи Су.
Цинь Жуцинь ворвался в Дом Маркиза словно ураган, но вместо Вэнь Сюйфэна застал там Вэнь Юйюань, которая возилась во дворе, аккуратно перекладывая цветочный мёд.
— Господин Цинь, что случилось? Вы так торопитесь! — удивилась она.
Цинь Жуцинь знал, что между Вэнь Юйюань и Су Мэньюэ хорошие отношения, и осторожно спросил:
— Госпожа Вэнь, вы знаете что-нибудь о помолвке между вашим кузеном и девушкой из рода Су?
Вэнь Юйюань кивнула:
— Конечно. Я слышала, что тётушка уже выбрала госпожу Мэньюэ в жёны для дома маркиза. Правда, пока никто ничего официально не объявлял — только устные договорённости. Но откуда вы узнали?
— Вот именно! — воскликнул Цинь Жуцинь. Он и раньше знал о возможном союзе двух семей, но полагал, что речь идёт о Су Сяовань. Он почти не встречался с Су Сяовань, зато считал Су Мэньюэ исключительно умной и прекрасной — идеальной парой для Вэнь Сюйфэна.
Подумав о том, что он сегодня увидел, Цинь Жуцинь добавил:
— Скажите, госпожа Вэнь, а у госпожи Мэньюэ есть возлюбленный? Сегодня я видел, как она возвращалась вместе с молодым господином из рода Чэнь. Похоже, они в весьма близких отношениях.
— Возлюбленный? — Вэнь Юйюань на миг замерла. Она всегда считала, что Су Мэньюэ рано или поздно станет женой её двоюродного брата, и никогда даже не задумывалась, нравится ли он самой Су Мэньюэ.
Она покачала головой:
— Не знаю. Мэньюэ никогда мне об этом не говорила. Но кто такой этот господин Чэнь? Что произошло?
Цинь Жуцинь хлопнул себя по лбу:
— Надо срочно всё выяснить! Этот господин Чэнь давно уже заглядывается на госпожу Су. Раньше в павильоне Линъюнь он не раз её расхваливал. О помолвке знает лишь немногие, так что, скорее всего, он до сих пор считает, будто госпожа Су свободна, и усиленно за ней ухаживает!
Услышав, что кто-то осмеливается претендовать на её будущую невестку, Вэнь Юйюань сразу заволновалась. Она поспешно отложила ложку для мёда и настойчиво спросила:
— Подождите! Кто это такой? Что он делал?
Цинь Жуцинь, будто открыв шлюзы, принялся рассказывать Вэнь Юйюань всё, что видел и слышал. Им было легко найти общий язык — оба давно переживали за Вэнь Сюйфэна, который был упрям, как камень. Хотя Вэнь Сюйфэн и не говорил об этом вслух, для них обоих Су Мэньюэ уже была невесткой. Помолвка, хоть и казалась почти решённой, всё же не была окончательной — пока свадьба не состоится, всё может измениться. Тем более в роду Су есть ещё третья девушка, и нет гарантии, что Вэнь Сюйфэн женится именно на Су Мэньюэ.
Так они быстро пришли к единому мнению: если полагаться только на этого упрямого брата, Су Мэньюэ может выйти замуж за кого угодно. Им самим придётся помогать делу.
И вот Вэнь Юйюань, взяв с собой служанку и небольшой свёрток, отправилась в Павильон Восьми Сокровищ с той же стремительностью, с какой Цинь Жуцинь прибыл в Дом Маркиза.
Су Мэньюэ как раз вернулась с рынка вместе с Дунцином и во дворе мастерски изготовляла венчик для взбивания.
Увидев возбуждённую подругу, Су Мэньюэ не отложила бамбуковые прутья и лишь удивлённо спросила:
— Что случилось? Ты ко мне по делу?
Вэнь Юйюань, глядя, как та и слуги заняты работой, вдруг растерялась и осторожно начала:
— Нет-нет, просто интересно, чем ты занимаешься? Зачем столько бамбуковых прутьев?
— Изготовляю инструмент для выпечки. Скоро будет готов.
Су Мэньюэ улыбнулась. «Хороший мастер всегда начинает с хорошего инструмента», — подумала она. Раз уж решила печь кексы, без венчика не обойтись.
К счастью, ручное взбивание ей было не в новинку. Венчики для чая (чашань) очень напоминали нужный инструмент. Оставалось лишь немного доработать: удлинить прутья, увеличить количество ярусов и сделать ручку подлиннее, чтобы при взбивании в жидкость лучше попадал воздух.
Вэнь Юйюань хоть и часто пробовала сладости Су Мэньюэ, но никогда не видела, как она их готовит, и с интересом наблюдала за процессом. Вспомнив, что принесла ей мёд, она велела служанке достать баночку.
— На днях в Чэндуне я купила свежий цветочный мёд у Нань Янь. Попробуй, может, пригодится для выпечки.
Су Мэньюэ, даже не открывая крышку, почувствовала сладкий аромат и радостно сказала:
— Как раз вовремя! Мне он сейчас очень пригодится. Подожди немного — и угостишься!
Вэнь Юйюань кивнула и продолжила смотреть.
Для кексиков в бумажных формочках разрыхлитель не нужен — всё зависит от правильного взбивания белков.
Вместо лимонного сока она добавила сок кислого цитруса, охладила белки в ледяной ёмкости, а затем, поставив миску на водяную баню, смешала желтки с мукой и мёдом.
На самом деле для кексов нужна мука с низким содержанием клейковины, но здесь такого разделения не существовало. Обычная мука была средней силы. Чтобы понизить клейковину, достаточно было смешать муку со крахмалом в пропорции четыре к одному.
Взбивать белки оказалось нетрудно. Су Мэньюэ терпеливо объясняла Сюй Ци технику, и даже Вэнь Юйюань слушала с большим интересом.
— Нужно наклонить миску под углом, двигать запястьем быстро и делать широкие движения, чтобы в белки попадало больше воздуха, — спокойно пояснила она, а затем сама продемонстрировала — так быстро, что оба остолбенели.
— Как быстро!
Она и вправду была профессионалом. Хотя и занималась разными десертами, её павильон специализировался именно на западных сладостях, поэтому такие движения были для неё привычны.
Прозрачные белки постепенно побелели, превратившись в лёгкую белоснежную пену. Когда Су Мэньюэ провела по ней бамбуковой палочкой и на поверхности остался след, она начала постепенно вмешивать эту массу в тесто — трижды, по частям. Затем вылила всё в квадратную форму.
Сначала она хотела сделать бумажные формочки, но вдруг вспомнила, что местная бумага, возможно, не выдержит высокой температуры. Решила использовать имеющиеся металлические формы. Главное — чтобы кексы потом можно было завернуть в бумагу перед продажей. Пусть технология немного изменилась, но результат останется прежним — кексики в бумажных формочках.
Печь-«духовку» из глины нельзя было регулировать по температуре, поэтому Су Мэньюэ уселась рядом и сама следила за процессом, велев остальным заниматься своими делами.
Вэнь Юйюань тем временем лакомилась молочными квадратиками из Павильона и делилась с подругой новостями из Чэндуна.
Но вдруг она вспомнила о цели своего визита и резко сменила тему:
— Кстати, а как тебе мой кузен?
Су Мэньюэ на миг замерла:
— Молодой маркиз Вэнь? Он благороден, статен и необычайно обаятелен. Почему ты вдруг спрашиваешь?
Вэнь Юйюань серьёзно посмотрела на неё:
— Я имею в виду — как муж?
Су Мэньюэ рассмеялась:
— Его жене, наверное, придётся быть особенно морозостойкой.
Заметив недоумение подруги и вспомнив, что скоро должна выйти за Вэнь Сюйфэна, она поспешила исправиться:
— Э-э… конечно, он прекрасный жених.
— А ты… нравится он тебе? — Вэнь Юйюань внимательно следила за выражением лица Су Мэньюэ, которое на миг стало задумчивым, будто перед ней встала сложная задача.
— Ну… нельзя сказать, что не нравится.
Этот вопрос действительно поставил её в тупик. С самого начала она знала, что выйдет замуж за Вэнь Сюйфэна, и старалась наладить с ним отношения. Но в её мыслях всегда стояло лишь «нужно ладить», а не «нравится ли он мне».
Раз вторая девушка рода Су согласна выйти за него, значит, она, очевидно, испытывает к нему симпатию.
Но Вэнь Юйюань услышала совсем другое.
«Нельзя сказать, что не нравится» — значит, нет ни симпатии, ни антипатии. То есть он ей безразличен?
Если так, то её кузен для госпожи Мэньюэ — человек совершенно необязательный!
Вэнь Юйюань забеспокоилась. Она думала, что Су Мэньюэ хоть немного увлечена её великолепным кузеном. Ведь с детства все вокруг — от знатных дам до маленьких девочек — мечтали о нём. Кто бы мог не восхищаться этим совершенным, благородным и талантливым юношей?
Она уже собиралась что-то сказать, но тут Су Мэньюэ повернулась и с помощью щипцов вынула из печи свежую выпечку. Аромат мёда и свежей выпечки мгновенно заполнил двор и заставил Вэнь Юйюань забыть обо всём.
— Как вкусно!
Су Мэньюэ внимательно осмотрела кекс: он равномерно поднялся, имел нежно-золотистый цвет. Знакомый аромат мёда напомнил ей те дни, когда она работала кондитером.
— Линьсинь! Принеси поджаренные кунжутные зёрна!
— Уже несу!
Слегка поджаренные зёрна источали пряный аромат. Посыпанные на горячий кекс, они делали его ещё аппетитнее.
Су Мэньюэ аккуратно нарезала кекс на порции и протянула одну Вэнь Юйюань.
Кекс, конечно, не был таким воздушным, как приготовленный современными средствами, но благодаря качественным ингредиентам и точному соблюдению времени и температуры получился удивительно нежным и пористым. От первого укуса у Вэнь Юйюань глаза округлились от восторга.
— Восхитительно! Я никогда раньше не пробовала таких пирожных!
Су Мэньюэ улыбнулась, довольная реакцией подруги, и сама взяла небольшой кусочек.
Медовый кекс удался на славу — сладость была умеренной, и его можно было есть без чая. Такой десерт вполне подойдёт для продажи. А если для дня рождения сына семьи Лю добавить внутрь начинку из свежих фруктов и сливочного сыра, то будет просто идеально.
Она разделила кекс на несколько частей: часть отправила в Дом Маркиза для старой госпожи, другую нарезала на миниатюрные кусочки и раздавала посетителям Павильона в качестве пробника. Гости, разумеется, не отказывались от бесплатного угощения и единодушно хвалили новинку. Саньчжан и другие сотрудники отлично усвоили любимые методы Су Мэньюэ: пока клиенты наслаждались дегустацией, они ненавязчиво рекламировали новые десерты. Посетители, искренне или нет, но обещали вернуться, и число постоянных гостей в Павильоне Восьми Сокровищ росло — Су Мэньюэ была очень довольна.
Она аккуратно упаковала ещё несколько порций и протянула Вэнь Юйюань:
— Вот, возьми. Часть отдай Нань Янь, а остальное — всё твоё!
— Правда? Как вкусно! Нань Янь обязательно оценит!
Су Мэньюэ с улыбкой смотрела на оживлённую подругу и вдруг вспомнила о каштановых пирожных, которые пекла несколько дней назад. Она давно не видела Вэнь Сюйфэна и с любопытством спросила:
— А те сладости, что я присылала в Дом Маркиза… Молодой маркиз их пробовал? Что сказал?
— Сладости? — Вэнь Юйюань покачала головой. — Кузен их не ел.
— Не ел?
— Да. Я зашла к нему и увидела на столе угощения. Управляющая сказала, что их прислали из Павильона Восьми Сокровищ.
Вэнь Юйюань с интересом спросила:
— Ты что, сама их ему отправляла?
Су Мэньюэ ответила, что просто испекла лишнего и решила отправить немного и ему, ничего особенного.
Вэнь Юйюань, конечно, заинтересовалась и начала расспрашивать подробнее, но Су Мэньюэ отделалась общими фразами.
Дело не в том, что она хотела что-то скрывать от подруги. Просто Вэнь Юйюань была слишком наивной и неумелой хранить секреты. Если сегодня рассказать ей о своих чувствах, завтра об этом узнают все женщины в столице.
Наступило пятнадцатое число седьмого месяца, и на улицах повсюду запахло горящими бумажными деньгами.
В доме рода Су царила торжественная тишина: семья совершала поминальные обряды в честь предков.
Родовой храм находился далеко от столицы, и старая госпожа не вынесла бы долгого путешествия, поэтому церемония проходила прямо во дворе.
http://bllate.org/book/9983/901671
Готово:
