Семейство Лу, вероятно, хранило эти улики в надежде использовать их в нужный момент и потому не стало сжигать. А теперь вдруг передало всё скопом уездному судье — вот только как тот поступит с этим?
Чэн Сань особо не питал иллюзий насчёт судьи, поэтому, передав документы, словно сбросил с плеч тяжёлую ношу и теперь спокойно ждал смерти.
А судья тем временем не знал, что делать с этим горячим углём в руках.
Да, семейство Лу, будучи императорскими торговцами, было полностью истреблено, однако их замужние дочери рассеялись по влиятельным домам. Особенно выделялась младшая дочь Лу Ци — она состояла во дворце наложницей.
С одной лишь наложницей ещё можно было бы справиться, но ведь ему предстояло столкнуться ещё и с тремя чиновниками! Двое из них — помощники наместника, третий — сам наместник. Все они стояли выше его по рангу. А «чиновник старше на один шаг — уже давит до земли». Чэн Сань подсунул ему неразрешимую головоломку.
Вэй Сифэн, видя, как судья без конца перебирает письма, понял, что его тревожит, и предложил:
— Ваше превосходительство, разве вы не в дружеских отношениях с наследным сыном маркиза Юнаня? Не могли бы вы попросить его помочь?
Судья покачал головой, явно не одобрив:
— Мои отношения с Миншанем — дружба благородных людей. Он обожает путешествовать и любоваться горами и реками и терпеть не может всю эту грязь придворной политики. Если я обращусь к нему с такой просьбой, это станет для нас сигналом к разрыву.
Вэй Сифэн растерялся и не знал, что делать дальше.
Судья похлопал его по плечу:
— Ладно, дорога пройдётся — найдётся и колея. Отнеси-ка пока деньги Линь Вэньхэ. Не заставляй человека ждать.
Вэй Сифэн, не найдя выхода, лишь кивнул и ушёл.
***
Между тем Линь Вэньхэ последние дни был почти в отчаянии.
Смерть Ян Баочана принесла его лавке немало клиентов, и дела шли неплохо. Но когда Лю Ванлинь начал рассказывать историю «Цзиньбуань», поток посетителей стал просто бурным.
И эти новые гости оказались куда щедрее прежних: каждый расплачивался минимум сотней монет. А если предсказание оказывалось особенно точным, награда становилась ещё выше.
Каждый день Су Наньчжэнь и Линь Вэньхэ были заняты до предела, едва успевая обслуживать всех, и совершенно забыли о деле Чэн Саня.
Когда же Вэй Сифэн наконец появился, они с изумлением осознали, что прошло уже больше десяти дней.
Линь Вэньхэ принял банковский вексель и удивился — сумма оказалась на сто лянов больше, чем ожидалось.
Вэй Сифэн объяснил, что просит пока хранить всё в тайне. Будучи человеком прямым, он не хотел, чтобы кто-то неверно истолковал поступок судьи, и даже пояснил причину:
— Его превосходительство боится, что ваши предсказания окажутся слишком точными, и вас могут призвать ко двору.
Линь Вэньхэ был так потрясён этими словами, что чуть не лишился чувств. Он занимался гаданием исключительно ради денег и никогда не думал, что окажется замешанным в дела императорского двора.
Однако, услышав объяснение Вэй Сифэна, Линь Вэньхэ не мог отрицать: опасения судьи были не напрасны.
Нынешнему государю уже исполнилось сорок три года. В прежней жизни такой возраст считался расцветом сил, но в древности — это время, когда каждый прожитый день становится всё ценнее.
Предшественник оставил нынешнему правителю разрушенное государство, и лишь благодаря его решимости страна наконец начала возрождаться. Если же из-за него государь впадёт в безумие и увлечётся поисками эликсира бессмертия, он, Линь Вэньхэ, станет преступником перед всеми поколениями.
Хотя судья и не строил догадок без оснований, Линь Вэньхэ всё же нашёл ситуацию несколько смешной и спросил Вэй Сифэна:
— Откуда ты знаешь, что я стану помогать злу и буду уговаривать государя искать бессмертие?
Вэй Сифэн изумился:
— Вы не станете?
— Я не умею варить пилюли, я только гадаю, — развёл руками Линь Вэньхэ. — И даже если бы меня действительно призвали ко двору, я бы умолял государя быть мудрым правителем, ибо только так можно достичь Дао и обрести бессмертие.
Хотя Вэй Сифэн и сомневался, что Линь Вэньхэ устоит перед соблазном в будущем, он всё же обрадовался таким словам.
Передав деньги, Вэй Сифэн простился и ушёл.
Глядя на богатых молодых господ, входящих и выходящих из лавки, он почувствовал дурное предчувствие.
Почему слух о том, как Линь Вэньхэ помог поймать преступника, не распространился, а его бизнес процветает?
Как раз навстречу ему шёл знакомый. После обычных приветствий Вэй Сифэн задал свой вопрос. Тот рассказал ему историю «Цзиньбуань».
Вэй Сифэн был поражён: значит, слухи уже невозможно остановить? Он даже нанял рассказчика, чтобы тот рекламировал его лавку! Это было чересчур!
Вэй Сифэн поспешил в чайную и как раз застал, как Лю Ванлинь вновь рассказывал историю «Цзиньбуань».
Он занял место и стал слушать. Когда рассказчик произнёс знаменитую фразу: «Раскаявшийся блудный сын дороже золота», Вэй Сифэн мысленно воскликнул: «Беда!»
Закончив «Цзиньбуань», Лю Ванлинь сразу же перешёл к новому повествованию — «Тяньбао и восемь иероглифов: подменённая наследница».
В этой истории Тяньбао, вернувшись после долгих странствий, однажды встретил на улице девушку, которая чуть не умерла с голоду. Вспомнив своё прошлое, он сжалился над ней и погадал. К своему удивлению, он обнаружил, что её судьба — быть богатой и счастливой, но по какой-то ошибке она оказалась в нищете.
Тяньбао начал расследование и выяснил, что мать девушки некогда была кормилицей в богатом доме. В тот же день, когда родилась хозяйская дочь, у кормилицы тоже родилась девочка. Завидуя судьбе своей госпожи, кормилица тайком подменила детей. Позже, опасаясь, что правда всплывёт, когда девочки подрастут, она сбежала.
Спустя шестнадцать лет эта подмена была раскрыта благодаря Тяньбао, и настоящая наследница смогла вернуться в родной дом.
Выслушав эту историю, Вэй Сифэн понял: неудивительно, что богатые молодые господа ринулись в лавку «Цзиньбуань»! Ведь в рассказе упоминалось, что наставником Тяньбао был именно Линь Вэньхэ. А рассказчик так восхвалял Тяньбао, что у слушателей неизбежно рождалось желание увидеть этого «Божественного Предсказателя» собственными глазами.
Вэй Сифэну было уже за тридцать, он многое повидал в жизни, но никогда ещё не встречал подобного способа привлечь клиентов. Это действительно открыло ему глаза.
Вернувшись в уездное управление, он доложил обо всём судье. Тот долго смотрел в окно, молча, и лишь спустя долгое время глубоко вздохнул:
— Что должно случиться — того не миновать.
Вэй Сифэн нахмурился:
— Ваше превосходительство, вы приняли решение?
Судья, не отводя взгляда от окна, ответил:
— Просто… мне всё ещё не даёт покоя.
Все эти годы он прятался в маленьком уезде Пиншань, стремясь сохранить себя, но мир вокруг давно изменился.
Слова Чэн Саня ударили его, как гром среди ясного неба: на самом деле он вовсе не был хорошим чиновником, не тем, о ком слагают легенды.
Когда он только вступил в должность, у него тоже были великие замыслы. Но, пытаясь наказать злодеев, он столкнулся с мощным давлением со стороны влиятельных кланов.
Тогда, будучи молодым и дерзким, он упорно отстаивал правду и всё-таки добился вынесения приговора. Однако спустя несколько дней потерпевшие неожиданно изменили показания, обвинив его в том, что он вынудил их дать ложные свидетельства ради собственной славы.
Обвинение было снято, злодеи вышли на свободу, дело закрыли, а его самого строго отчитали начальство и лишили полугодового жалованья.
Тогда реальность жестоко ударила его, и с тех пор он утратил былой пыл, стараясь лишь сохранять равновесие между сторонами. Так он и жил, всё более устраиваясь в этом мире.
Но внутри у него всё ещё теплился огонь. И теперь Чэн Сань вручил ему этот огонь в руки. Он хотел наказать этих трёх чиновников, которые, занимая высокие посты, ничего не делали для народа и лишь пировали на казённые деньги.
***
Пока судья размышлял, у Линь Цису тоже возникла небольшая, но неприятная проблема.
Его остановил Лю Ци, приближённый Лю Дунквея, и потребовал помочь списать домашнее задание.
Сегодня в классе проводили проверку, и нескольких отстающих учеников жестоко наказали. Теперь они искали хороших учеников, которые бы сделали за них работу.
Они не осмеливались трогать Чэнь Шиюаня — у того были влиятельные связи. Поэтому выбор пал на Линь Цису: без поддержки и на вид послушного. Впрочем, не только на него — в той же беде оказались Янь Цунъюн и Сюй Юйчунь.
Янь Цунъюн и Сюй Юйчунь покорно выполнили просьбу, но Линь Цису упрямо ответил:
— Если хочешь быть двоечником, будь им по-настоящему. Делай всё сам!
«Во времена моей юности я был королём иностранного языка в университете! Какого чёрта я должен помогать тебе, ничтожеству, списывать? Это опозорило бы мою репутацию!»
Лю Ци на миг опешил — он не ожидал такого вызова. Подняв кулак, он пригрозил:
— Ты ещё пожалеешь! Ослушаешься приказа нашего главаря — тебе несдобровать!
Линь Цису показал ему язык:
— Бле-бле-бле! Ты думаешь, меня так легко запугать?
Лю Ци чуть не лопнул от злости, но в учебе драться не осмелился. Вернувшись на место, он тут же донёс Лю Дунквею:
— Главарь, он тебя не уважает! Надо его проучить!
Но Лю Дунквэй даже не стал его слушать и раздражённо бросил:
— Не хочет списывать — найди другого! У нас полно учеников! Зачем ты выбрал того, у кого почерк хуже всех? Ты что, издеваешься надо мной?
Лю Ци не ожидал, что гнев главаря обрушится на него самого. Но, подумав, понял: тот действительно прав. Ведь всего несколько дней назад учитель Чжоу раздал контрольные и строго велел Линь Цису улучшить почерк.
Честно говоря, почерк Линь Цису был даже хуже его собственного.
Поручить ему писать домашку — всё равно что снова нарваться на наказание!
Лю Ци забыл об этом. Чтобы умилостивить Лю Дунквея, он даже дал себе пощёчину:
— Главарь, я правда забыл! Я видел, как он с тобой грубо обошёлся, и решил его проучить. Больше не подумаю об этом!
Лю Дунквэй был весь в раздражении и не хотел тратить время на такие пустяки:
— Хватит болтать! Убирайся!
Лю Ци быстро ретировался. Выйдя, он встретил другого приближённого, Лю Цзюя, и они ушли в укромное место, чтобы поговорить.
Лю Ци жаловался на несправедливость, а Лю Цзюй тихо сказал:
— Не вини главаря. Вчера вечером его мать его отчитала.
Лю Ци удивлённо поднял голову. Значит, он просто попал не в то время и не в то место.
***
Прошло ещё несколько дней. Однажды ночью Су Наньчжэнь и Линь Вэньхэ внезапно проснулись от голоса Фуиня:
[Хозяин! Хозяин! Быстрее спасайте судью! На него совершили покушение, он в смертельной опасности!]
Этот голос прозвучал, словно взрыв, разорвавший их сон. Осознав смысл слов, они тут же вскочили с постели.
Линь Вэньхэ сделал несколько шагов и вдруг вспомнил:
— Ты оставайся дома. Я пойду за помощью. Ты ведь не владеешь боевыми искусствами.
Но Су Наньчжэнь не хотела отпускать его одного — ведь и он тоже не умел драться:
— Я хотя бы буду следить, чтобы тебя никто не подстерёг!
С этими словами она потянула его за собой, и они выбежали из дома.
Прокравшись через заднюю дверь, они осторожно двинулись в сторону уездного управления.
Ночь в городке была чёрной, как смоль, ни зги не видно. Всё вокруг погрузилось в тишину, нарушаемую лишь шелестом листьев под лёгким ветерком.
Внезапно мужской крик разорвал ночную тишину и разбудил весь город:
— Пожар! Спасайте!
Город словно ожил. Те, у кого дома не горело, выбежали на улицу и увидели, что огонь пылает в районе уездного управления.
— Ой-ой! Горит управление! Это беда! Все на помощь!
Люди в те времена были простодушны и отзывчивы: «Один в беде — все в ответе». Все побежали домой за деревянными корытами, чтобы набирать воду.
В переулке, обычно всегда чистом, кто-то свалил огромную кучу хвороста, и она уже пылала ярким пламенем.
Именно в этот момент толпа услышала звон сталкивающихся клинков.
Люди недоумённо переглянулись: кто мог заниматься фехтованием среди ночи?
Вдруг на стене появился человек и закричал вниз:
— Быстрее! Маскированный убийца пытается убить судью! Спасайте его! Берите кто что может!
Толпа взорвалась гневом. Судья всегда был добр и справедлив, никогда не обирал народ. Кто посмел поднять на него руку?
Этого нельзя было терпеть! Все бросились в сторону уездного управления.
Сто человек с такой силой врезались в массивные ворота, что те, не выдержав, распахнулись. Толпа хлынула внутрь, прямо на чёрного убийцу.
У каждого из десятка нападавших в руках были мечи, но против такого числа людей им не устоять.
Быстрые из них скрылись, используя лёгкие боевые искусства; медлительные получили удар дубиной и рухнули без сознания.
Вэй Сифэн уже собрался преследовать беглецов, но судья крикнул ему:
— Не гонись за убегающими врагами!
С этими словами он потерял сознание.
Вэй Сифэн не стал медлить и тут же отнёс судью в комнату.
Половина ночных стражников была отравлена усыпляющим зельем, вторая — либо погибла, либо серьёзно ранена. Вэй Сифэну пришлось сражаться в одиночку против множества убийц и одновременно защищать судью, из-за чего тот получил множество ранений.
Вэй Сифэн послал за лекарем. Тот скоро прибыл с сундучком, но, увидев раны судьи, задрожал от страха:
— Ранения слишком тяжёлые!
Он посыпал раны кровоостанавливающим порошком и перевязал их бинтами, но судья потерял слишком много крови. Жить ему или нет — теперь зависело от воли Небес.
Вэй Сифэн велел жене судьи хорошо присматривать за мужем, а сам вышел наводить порядок.
Он горячо благодарил собравшихся горожан. Узнав, что жизнь судьи висит на волоске, люди тоже очень переживали, но послушно последовали совету Вэй Сифэна и разошлись по домам.
http://bllate.org/book/9982/901608
Готово:
