Подбежавший слуга поклонился с виноватой и приветливой улыбкой:
— Господин, как же вы так поздно явились? Все кабинки на втором и третьем этажах уже заняты. Может, позволите вам пристроиться за общим столом в зале? В следующий раз непременно заранее оставлю для вас место!
Вэй Хуайцзинь согласился. Он просто услышал, что в «Цзуйсяньцзюй» наняли несколько поваров из южных провинций, и решил заглянуть перекусить — без особых церемоний.
Слуга, кланяясь и улыбаясь, провёл его к большому столу, где уже сидело несколько человек.
Перед ними стояли тарелочки с арахисом, бобами с фенхелем и прочей мелочью, а рядом — кувшин прозрачного вина. Они оживлённо болтали, размахивая руками, и по акценту было ясно, что все — местные. Речь шла о самых свежих городских сплетнях.
Императорская семья, владевшая подавляющим большинством богатств Поднебесной, всегда была объектом всеобщего любопытства. Любая мелочь из их жизни вызывала у простых людей бурные обсуждения.
Вэй Хуайцзинь заказал еду и попросил лучшего «Белого цветка груши». Длинными пальцами он взял бокал и стал неторопливо пить в одиночестве, между делом вслушиваясь в разговоры соседей.
Тут речь зашла о том, что пятая принцесса Тянь Юй подала прошение императору о разводе с фу-ма.
Услышав имя Тянь Юй, Вэй Хуайцзинь опустил бокал и замер, глядя на собеседников. Его разум словно северная равнина после снегопада — совершенно пуст.
Лишь спустя долгое время до него дошло: в тот день, когда она видела его, внешне всё казалось спокойным, будто ничего не произошло… но сразу после встречи она отправилась к императору просить развода.
Ради него она хочет развестись с Гу Цинханем!
Эта новость ударила, как гром среди ясного неба. Сердце Вэя Хуайцзиня заколотилось так сильно, что голова перестала соображать.
Как раз в этот момент подошёл слуга с подносом и, улыбаясь, обратился к остальным:
— Простите великодушно, господа! Придётся чуть сдвинуть ваши тарелочки.
Он аккуратно отодвинул их закуски в угол стола, а за его спиной двое подносчиков внесли длинный поднос. Слуга начал расставлять блюда одно за другим, но места быстро не хватило, и ему пришлось ставить тарелки в два яруса.
Такое зрелище привлекло внимание всех вокруг. Увидев, что на столе одни лишь знаменитые фирменные блюда «Цзуйсяньцзюй» — вкус несравненный, цена ещё выше! — соседи по столу нахмурились. Им и так не понравилось, что их скромные закуски отодвинули в угол, а теперь этот парень один заказал десятки блюд! Это уже переходило всякие границы приличия.
Они подняли глаза. Перед ними сидел молодой юноша — на вид вполне приличный, даже красивый, но взгляд его был ледяной и вызывающий.
Один из них, самый дерзкий, не выдержал:
— Эй, парень! Ты что, совсем не знаешь приличий? Мы здесь сидели первыми, а ты весь стол забрал — как нам теперь есть? Да и смотришь ты прямо в упор, будто нас не видишь! Вы, что ли, все такие грубияны, эти приезжие?
Вэй Хуайцзинь широко раскрыл глаза, видел, как у того шевелятся губы, но ни слова не расслышал. Его охватило такое блаженство, что он чуть не лишился чувств.
Он встал, лицо и глаза сияли:
— Хотя мы с вами встретились случайно, мне кажется, будто мы старые друзья. Ваши слова открыли мне глаза. Сегодняшний ужин — за мой счёт!
С этими словами он вынул из кармана пачку серебряных билетов, вырвал один наугад и бросил на стол, даже не взглянув, сколько там написано, после чего стремительно вышел из ресторана.
Раз уж она есть — зачем вообще есть?
Остальные переглянулись, убедились, что он действительно ушёл, и тут же подскочили к столу. Ух ты! Триста лянов серебра — целое состояние, на которое простая семья год проживёт!
Тот самый дерзкий парень успел схватить билет раньше слуги:
— Так, договорились: за еду и вино платим честно, а остаток делим между собой!
Вэй Хуайцзинь шёл, будто в огне — внутри всё горело, кровь кипела. Он направился прямиком в резиденцию пятой принцессы Тянь Юй.
Был уже поздний вечер, ворота резиденции были плотно закрыты. Он прислонился к дереву напротив, глядя на колыхающиеся фонари по обе стороны ворот. Сердце бешено колотилось, готово было выскочить из груди — как в юности, когда он впервые увидел её.
Ему нестерпимо хотелось сейчас же постучать и сказать ей: он знает, что она чувствует к нему; и его чувства к ней остались прежними.
Но тут взгляд его скользнул в сторону — напротив находился Дом Герцога. Он вдруг опомнился.
Нет, сейчас нельзя к ней идти. Она замужем, она жена Гу Цинханя — поэтому и избегала его на улице.
Её всего лишь попросили развестись, а уже пошли сплетни. Если он сейчас войдёт к ней, это станет поводом для новых пересудов — и она окажется в самом эпицентре скандала.
При мысли о Гу Цинхане Вэй Хуайцзинь сжал кулаки, и в сердце появилась сталь.
Гу Цинхань — красавец, чья внешность затмевает всех под небесами, Пинский герцог с титулом вечного наследования, высочайшего ранга. Он не какой-нибудь бездельник — занимает должность ланчжуня четвёртого ранга в Министерстве наказаний.
А он сам? Простой частный человек, без чина и звания.
Вэй Хуайцзинь дал себе клятву: на этих военных экзаменах он обязательно станет военным чжуанъюанем. По закону победитель получает чин саньпиньского цзянцзюня — на один ранг выше, чем у Гу Цинханя.
Что до титула — настоящий мужчина может заслужить его сам.
*
Праздник Цинмин, также известный как Праздник весеннего прогулочного отдыха. Тянь Юй вместе с госпожой Сюйчжу и Цюйлань отправилась за город в храм Цзюэмин, самый популярный в округе, чтобы помолиться и принести подаяния. На самом деле ей просто хотелось выбраться на волю и немного развеяться.
В дни процветания и мира люди любят наблюдать за жизнью и красотой. Тянь Юй не желала, чтобы за ней следовал целый отряд слуг, и переоделась в простую одежду знатной девушки, сменила карету на обычную и велела одному из надёжных телохранителей переодеться в лакея и править экипажем.
Тянь Юй сошла с кареты, опершись на руку госпожи Сюйчжу.
Храм Цзюэмин сегодня ломился от народа. В год благополучия и урожая даже простые люди позволяли себе развлечься и отдохнуть в такой день.
Госпожа Сюйчжу огляделась и нахмурилась:
— Куда запропастилась эта Цюйлань? Только приехали — и уже исчезла!
Тянь Юй поправляла лёгкую вуаль на головном уборе. Она была слишком красива, чтобы оставаться незамеченной в толпе, поэтому прикрывала лицо. К счастью, сегодня почти все незамужние девушки из знати носили такие же вуали — она не выделялась.
— Не стоит её искать, — сказала она. — Через несколько дней начнутся экзамены, и она специально потащила своего Сун Тунгуаня сюда, чтобы помолиться за его успех. Наверное, сейчас обходит все залы храма, кланяясь каждому божеству.
Госпожа Сюйчжу улыбнулась:
— Мудрец сказал: «Не говори о чудесах, силе, бунтах и духах». Этот цзюйжэнь Сун, как истинный учёный, обычно не верит в подобное. А вот Цюйлань — мастерница создавать трудности!
Тянь Юй тоже засмеялась:
— Ну, знаешь пословицу: «Кто не молится весь год — в последний день хватается за всё подряд». Пусть мучает своего мужчину — один хочет, другой позволяет. Нам-то какое дело?
Сначала Тянь Юй почтительно поклонилась трём Буддам в главном зале и щедро пожертвовала на благотворительность. Затем они с госпожой Сюйчжу немного погуляли по храму. Везде толпились люди — как в дни золотой недели.
Пройдя немного по толпе, Тянь Юй вспотела, да ещё и вуаль давила:
— Пойдём отсюда.
Госпожа Сюйчжу и сама уже волновалась из-за давки:
— Хорошо, хорошо! За храмом тоже прекрасные виды.
Тянь Юй обошла холмы вокруг храма. Небо сегодня особенно миловало — яркое солнце, тёплый ветерок, без единого дуновения жары. Самая лучшая весенняя погода. Настроение заметно улучшилось, хотя ноги уже гудели от усталости.
Неподалёку стоял чайный домик с двухэтажным фасадом — чистенький и уютный. Госпожа Сюйчжу предложила:
— Может, зайдём отдохнуть?
Тянь Юй с радостью согласилась.
Но, войдя внутрь, она ахнула: и здесь было полно народу! Посреди зала стояла небольшая возвышенность, на которой рассказчик, размахивая руками и брызжа слюной, вещал что-то увлекательное. Публика затаив дыхание слушала, то и дело раздавались одобрительные возгласы.
Тянь Юй нашла свободное место и тоже уселась послушать. Но через две фразы ей стало неловко: рассказчик поведал ни о ком ином, как о ней самой!
Девушка из народа, торговавшая мясом на базаре, вдруг стала императорской принцессой — такое случается разве что в пьесах, а тут — в реальной жизни! Неудивительно, что об этом судачит весь город.
В империи Ци царили мир и порядок, и пока народ не оскорблял императорскую семью, никто не мешал ему обсуждать городские сплетни.
Рассказчик хлопнул по столу деревянной колотушкой:
— Говорят: у дракона девять сыновей — и все разные. Так и наша пятая принцесса, хоть и родилась в народе, была рождена быть великой! Всё, за что бы ни взялась — выходит превосходно! Ещё в те времена, когда она рубила мясо на рынке, её прозвали «Мастер ножа из Уяна». Как именно она владела ножом? Хе-хе… Простите, горло пересохло — позвольте глотнуть чаю, и я расскажу подробнее!
С этими словами он взял бамбуковое лукошко и пошёл собирать подаяния. Госпожа Сюйчжу бросила в него связку монет и недовольно буркнула:
— Говорят, пятая принцесса — красота неописуемая. Лучше бы её звали «Цветок Уяна», а не «нож»!
Рассказчик взвесил лукошко в руке, остался доволен и вернулся на трибуну. Снова ударив колотушкой, он продолжил:
— В те времена мастерство пятой принцессы достигало совершенства! Хоть фунт, хоть лянь, хоть фунт с лянем — одним движением ножа она отрубала ровно столько, сколько нужно, без единой ошибки!
Публика взорвалась одобрительными криками:
— Да здравствует принцесса!
Тянь Юй слушала, поражённая:
«У меня такое умение?» — и сама начала хлопать: — Да здравствует принцесса, да здравствует её грудь!
Сидевший рядом студент презрительно фыркнул:
— В чём тут сложность? Вспомните: «Повар разделывает быка», «Старик наливает масло» — всё дело в навыке.
Тянь Юй повернулась к нему и серьёзно сказала:
— Но мне правда кажется, что пятая принцесса очень талантлива.
Её стан был изящен, голос звучал сладко, и даже сквозь вуаль было ясно: под ней скрывается необыкновенная красавица. Юноша покраснел:
— Если вы так говорите, госпожа, значит, так и есть.
Заметив, что кто-то пытается испортить ему выступление, рассказчик прочистил горло и продолжил ещё громче:
— Но это ещё не всё! У пятой принцессы было и другое чудесное умение — она превосходно рубила фарш! Каждая крупинка была ровно с зелёный горошек, и из одного фунта мяса она могла нарубить десятки тысяч таких частиц. Фарш получался нежнейший, пропитанный вкусом — все дети в Уяне просили именно у неё фарш для пельменей!
Тянь Юй чуть не расхохоталась:
«Это обо мне? Похоже скорее на Чжэн Да-гуаня, того самого мясника, которого Саньцзань убил тремя ударами!»
Закончив рассказ о народной жизни, рассказчик перешёл к тому, как принцессу приняли во дворец, где её окружили роскошь и богатство. Описывая пышные пиры и драгоценности, он сам засверкал глазами. Но в конце он сделал паузу и перешёл к самой горячей теме дня — слухам о том, что пятая принцесса собирается развестись с фу-ма Гу Цинханем.
Госпожа Сюйчжу побледнела и уже собралась встать, чтобы остановить наглеца, но Тянь Юй удержала её за руку:
— Мне надоело слушать. Давайте закажем чай.
Госпожа Сюйчжу, полная вопросов, провела Тянь Юй на второй этаж, в тихую кабинку, заказала чай и тут же спросила, откуда взялись эти слухи.
Тянь Юй действительно хотела пить. Выпив несколько чашек, она спокойно ответила:
— Это не слухи. На самом деле. Несколько дней назад я лично сказала Императрице-матери, что хочу развестись.
Госпожа Сюйчжу не поверила:
— Ваше Высочество! Такое важное решение — и вы даже не посоветовались со мной?
Тянь Юй покачала головой:
— Госпожа, я не хотела вас скрывать. Просто такие вещи решаются только самим сердцем — с другими не обсудишь. В общем, я и Гу Цинхань не пара. Насильно мил не будешь. Утка не полетит, курица не поплывёт. Я больше так не хочу жить.
— Ваше Высочество, не принимайте поспешных решений! Если вы разведётесь, фу-ма больше не будет вашим мужем!
Госпожа Сюйчжу с тревогой смотрела на неё. После развода фу-ма, конечно, ничего не потеряет, а вот её принцесса… будет страдать от тоски по любимому.
Тянь Юй горько улыбнулась:
— Госпожа, вы читали «Собрание мудрых изречений» в детстве? «Жизнь человека — как весна травы: приходит, словно буря, уходит, как пылинка». Жизнь коротка — иногда и дерево дольше живёт. Поэтому я больше не хочу мучить себя. Хочу развестись с Гу Цинханем, пока ещё молода и красива, и найти мужчину, который будет любить меня, а я — его. Хочу хоть немного пожить для себя.
http://bllate.org/book/9976/901090
Готово:
