Услышав, что Тянь Юй не успела нанести румяна, императрица-вдова на мгновение замерла, а затем вдруг вспомнила:
— Сынок, у бабушки для тебя есть чудесный подарок. Вот ведь память подвела — сидим, болтаем целую вечность, и только сейчас вспомнила!
С этими словами она подала знак рукой. Гуся Фу, получив приказ, вошла во внутренние покои за нужным предметом.
Окружающие наложницы тут же подхватили разговор, наперебой советуя Тянь Юй беречь здоровье. Внешне всё выглядело спокойно, но в душе каждая из них мысленно ахнула: какая ещё принцесса удостаивается такой милости?
Наложница-госпожа Мэн взглянула на Тянь Юй и невольно вспомнила свою дочь, принцессу Юйхуа. От этого в груди у неё стало тяжело и горько.
Раньше она каждый день приводила Юйхуа к императрице-вдове на утреннее приветствие. Но сегодня, услышав, что здесь находится Тянь Юй, Юйхуа упрямо отказалась идти, заявив, что зайдёт попозже.
Наложница-госпожа Мэн предположила, что, скорее всего, между девицами произошёл какой-то конфликт во время последнего визита Юйхуа в резиденцию Тянь Юй. И почти наверняка её дочь осталась в проигрыше: эта маленькая торговка хитра и изворотлива, а её Юйхуа — добрая и простодушная, ей просто не потягаться с такой пронырой.
Гуся Фу вернулась из внутренних покоев, держа в руках изящную красную лакированную шкатулку с резными узорами, и преподнесла её императрице-вдове.
Та махнула рукой:
— Отдай это моей внучке. Я уже старуха, такие вещи для молодых девушек мне ни к чему.
Шкатулка была невелика — всего с ладонь. Тянь Юй приняла её двумя руками, сначала поклонилась императрице-вдове в знак благодарности, а затем осторожно открыла крышку. Внутри лежала крошечная круглая баночка из перегородчатой эмали, расписанная семью яркими цветами.
Даже не зная, что внутри, Тянь Юй воскликнула:
— Какая красота! Спасибо вам, бабушка! Мне очень нравится!
Императрица Лю, сидевшая рядом, сразу узнала, что это такое, и с улыбкой пояснила:
— Доченька, это «опьянящие духи» — румяна, привезённые с севера. Их состав сложен, а изготовление требует множества этапов, поэтому они крайне редки. В этом году всего три баночки доставили ко двору. Одну твоя бабушка уже подарила мне, а теперь вот и тебе досталась. Это знак особой милости императрицы-вдовы. Посмотри, открой баночку — тогда поймёшь, в чём их особенность.
Тянь Юй послушно открыла крышку, и перед ней тотчас раскрылся необычайный аромат. Она сразу поняла: эти румяна — не просто косметика, а одновременно и парфюм, причём эксклюзивный, будто выпущенный ограниченной серией знаменитым домом моды.
Чтобы порадовать дарителя, нужно показать искреннюю радость.
Поэтому Тянь Юй приблизила нос к баночке и глубоко вдохнула, потом аккуратно закрыла крышку, прижала шкатулку к груди и от души поблагодарила императрицу-вдову:
— Какой чудесный запах! За всю свою жизнь я не встречала таких ароматных румян! Мне безумно нравится! Спасибо вам, бабушка!
Радость дарителя, пожалуй, и состоит в том, чтобы увидеть искреннее восхищение получателя — тогда сердце наполняется глубоким удовлетворением.
Увидев выражение восторга на лице Тянь Юй, императрица-вдова мягко кивнула:
— Раньше тебе не доводилось видеть подобного — просто судьба ещё не свела. Теперь впереди тебя ждёт множество прекрасных вещей. Горькие времена позади.
Эти «опьянящие духи» действительно были не из простых: хотя Тянь Юй открыла баночку лишь на миг, аромат уже разлился по всему дворцу Цинин, окутывая всех присутствующих своим нежным, проникающим в душу благоуханием.
От высокородных наложниц до простых служанок — все с завистью смотрели на баночку в руках Тянь Юй. Для них этот предмет был почти легендой: увидеть его вживую — уже великая удача, а обладать — немыслимая роскошь.
Наложница-госпожа Мэн, глядя на красную шкатулку в объятиях Тянь Юй, чувствовала, как у неё на задних зубах выступает кислота.
Обычно «опьянящие духи», хоть и производились в малых количествах, всё же давали около десяти баночек в год. Прочим наложницам и мечтать о них не полагалось, но она, Мэн Сюэцзяо, будучи второй после императрицы женщиной во всём дворце, всегда могла рассчитывать на одну-две баночки. Однако в этом году из-за неблагоприятной погоды на севере сырьё оказалось в дефиците, и всего изготовили три баночки.
Она думала, что всё распределится справедливо: одна — императрице-вдове, одна — императрице Лю, одна — ей. Но император отправил все три баночки прямо в покои императрицы-вдовы, и та подарила одну императрице, а ей — ни капли внимания.
Очевидно, императрица-вдова вообще не считает её за человека.
Ведь именно она, Мэн Сюэцзяо, — самая дорогая женщина в сердце императора! Эта Лю Шухуэй стала императрицей лишь благодаря удаче: её возраст совпал с возрастом наследника, и её выбрали в жёны наследному принцу. Если бы тогда она, Мэн Сюэцзяо, была постарше и смогла бы войти во дворец сразу после восшествия императора на престол, то с её красотой никогда бы не согласилась на второстепенную роль наложницы!
Наложница-госпожа Мэн была недовольна, но внешне сохраняла спокойствие; лишь руки невольно сжимали платок.
Все присутствующие дамы ещё немного побеседовали с императрицей-вдовой, стараясь развеселить старшую госпожу.
Императрица-вдова холодно заметила, что наложница-госпожа Мэн давно молчит, с мрачным видом сидит в стороне и, кажется, собирается кому-то устроить неприятности. Решила положить этому конец и прямо обратилась к ней:
— Я слышала, вчера вечером Юйхуа с горничными пошла на императорскую кухню и лично выпорола управляющего евнуха. За что это было?
Наложница-госпожа Мэн на миг растерялась — не ожидала, что императрица-вдова спросит о такой мелочи. Однако лицо её осталось спокойным, и она ответила с нежной улыбкой:
— Докладываю вашему величеству: вчера на кухне подали блюдо, на котором не счистили шкурку с куска свинины. Юйхуа наткнулась на щетину, ей стало противно, и в гневе она несколько раз ударила того евнуха. Ничего серьёзного, матушка, не стоит волноваться.
Императрица Лю ночью находилась у императора и только сейчас узнала об этом инциденте. Лицо её сразу помрачнело:
— Юйхуа — принцесса императорского дома! Неужели из-за такой ерунды она сама наказывает слуг? А ты, её мать, считаешь это пустяком? Что же станет с достоинством императорской семьи?
Наложница-госпожа Мэн мысленно возмутилась: «Ну и наглецка, Лю Шухуэй! Сама лишила двор достоинства, а теперь поучает меня!»
Она бросила насмешливый взгляд на Тянь Юй: «Достоинство императорского дома давно растоптано этой особой. Ты не можешь унять свою приёмную дочь, так не лезь в воспитание моей золотой девочки».
Но наложница-госпожа Мэн не была глупа. Двадцать лет, проведённых в глубинах Запретного города, научили её, что выжить здесь можно не только красотой. Пусть она и презирала императрицу, но та всё же — первая женщина империи, да и сейчас они находились в покоях императрицы-вдовы.
Она слегка склонила голову и, повернувшись в сторону императрицы, мягко, но твёрдо сказала:
— Виновата, ваше величество. Обязательно поговорю с Юйхуа. Она — принцесса императорского дома, с детства окружена почестями, и ей не подобает опускаться до уровня низкородных слуг. Так она лишь теряет собственное достоинство.
На первый взгляд, слова наложницы-госпожи Мэн звучали вполне приемлемо — она даже признала вину.
Императрица Лю кивнула: дело можно было считать исчерпанным. Ведь она не собиралась специально нападать на наложницу — просто сочла поведение Юйхуа чрезмерно своенравным.
Как законная супруга императора и хозяйка гарема, она считала своим долгом направлять детей всех наложниц, ведь все они называли её «матушкой».
Только Тянь Юй почувствовала неладное. «Почему-то мне кажется, что это сказано обо мне... Неужели Юйхуа пожаловалась матери, что я её обидела? И теперь мамаша решила отомстить?»
Тянь Юй возмутилась: «Маленькая на большую нападает — разве это честно? Ладно, я великодушна, не стану с тобой спорить! Хм!»
Она сама не хотела ссориться, но другие явно искали повода.
Наложница-госпожа Мэн вдруг повернулась к Тянь Юй и с притворной теплотой улыбнулась:
— Кстати, вдруг вспомнилось: раньше Тянь Юй торговала свининой. Не подскажете ли, какие у вас есть проверенные способы полностью удалить щетину со свиной шкуры? Ведь когда ешь мясо и вдруг натыкаешься на щетину — это по-настоящему отвратительно. Уверена, вы тоже так считаете. Если у вас есть хороший метод, поделитесь с поварами императорской кухни — будет настоящая польза.
Императрица-вдова холодно взглянула на наложницу-госпожу Мэн и медленно закрыла глаза, будто решив отдохнуть.
Императрица Лю почувствовала скрытую злобу в словах наложницы, но та маскировалась столь искусно, что честная по натуре императрица не знала, как возразить. Она лишь тревожно посмотрела на Тянь Юй: «Только бы не вышла из себя! Лучше потерпи, пусть даже молча проглотишь обиду — лишь бы не опозориться. Матушка потом всё компенсирует».
Все наложницы, прожившие годы в мире женских интриг, сразу поняли намёк наложницы-госпожи Мэн: она явно хотела унизить Тянь Юй.
«Не зря же она — вечнозелёное дерево гарема! Только что императрица сделала замечание Юйхуа, и вот она уже готовит ответный удар через Тянь Юй, чтобы восстановить честь своей дочери».
Если Тянь Юй смирится и начнёт рассказывать в зале Цинин, как профессионально выщипывать щетину, то вся империя будет смеяться над принцессой, которая вещает о свиноводстве и мясной торговле.
А если Тянь Юй не выдержит и устроит скандал прямо в покоях императрицы-вдовы, то, хоть наложница-госпожа Мэн и окажется в неловком положении, главной позорной фигурой всё равно станет Тянь Юй — а вместе с ней и императрица, как её мать.
Хитроумный ход, выгодный в любом случае! Остальные наложницы мысленно восхитились и с сочувствием посмотрели на Тянь Юй: сегодня ей точно не избежать унижения.
Тянь Юй с первых слов поняла замысел наложницы-госпожи Мэн. Сердце её ёкнуло: «Опять какая-то стерва лезет с провокациями!»
Она раздражённо подумала: «Вы что, совсем скучать перестали? Вечно цепляетесь за чужое происхождение — да вы просто примитивны!»
Вдруг она поняла, почему прежняя Тянь Юй так часто попадала впросак: вокруг столько недоброжелателей, которые целыми днями дразнят и колют, а та, робкая и неуверенная в себе, конечно, сразу вспылила при малейшем уколе.
Всё дело в том, что прежняя принцесса не прошла девятилетнего обязательного образования и не знала великого изречения вождя: «В революционной работе есть лишь разделение труда, но нет различия между высоким и низким, благородным и подлым!»
Она и злилась, и злилась, и наконец прямо взглянула на наложницу-госпожу Мэн:
— Не понимаю, откуда у вас такая уверенность, будто у меня обязательно есть способ, чтобы вы не наткнулись на щетину?
Наложница-госпожа Мэн мягко улыбнулась, будто искренне интересуясь:
— Я слышала, что уличным торговцам нелегко живётся: кругом хулиганы, головорезы, мерзавцы. Поэтому подумала: если бы вы, Тянь Юй, раньше не умели идеально очищать свинину от щетины, мясо бы плохо продавалось. А если бы кто-то купил и обнаружил щетину, он бы вернулся и устроил вам скандал. Но сейчас вы такая нежная и гладкая, явно не сталкивались с грубиянами. Значит, у вас точно есть проверенный способ, чтобы покупатели не находили щетину. Поделитесь, пожалуйста?
Тянь Юй с усмешкой посмотрела на неё:
— Ваше величество, вы ошибаетесь. Конечно, меня и раньше донимали мерзавцы — и даже сейчас, став принцессой, я от них не избавилась.
Императрица-вдова чуть приоткрыла глаза и с удивлением взглянула на Тянь Юй: сегодня та держалась необычайно спокойно.
Тянь Юй легко продолжила:
— Но у меня есть одно, может быть, и не слишком зрелое мнение, которым хочу поделиться с вашим величеством. Слышали ли вы фразу: «Если нет кожи, откуда взяться волосам?»
Наложница-госпожа Мэн кивнула:
— Конечно, слышала. Не ожидала, что принцесса Тянь Юй так возмужала.
Все присутствующие знали: когда Тянь Юй вернули в императорский дом, она едва умела читать и писать, даже своё имя выводила с трудом.
Наложница-госпожа Мэн явно издевалась, намекая, что та неграмотна.
Императрица Лю поспешила вступиться:
— Естественно! Её муж — выдающийся учёный своего времени. Они с Тянь Юй живут в любви и согласии, и она многому научилась, наблюдая за ним.
Наложница-госпожа Мэн прикрыла рот платком и тихо рассмеялась:
— В таком случае, фу-ма поистине счастливый человек.
Тянь Юй прекрасно уловила насмешку, но не обиделась и продолжила спокойно:
— Раз вы знаете эту поговорку, то должны понимать: всё, что покрыто волосами, обязательно имеет кожу. И наоборот — всё, что имеет кожу и лицо, непременно покрыто волосами. Только то, что лишено и кожи, и лица, может быть совершенно безволосым.
Слушатели слегка закружились от этих слов, похожих на скороговорку.
Тянь Юй улыбнулась наложнице-госпоже Мэн и вдруг резко сменила тон:
— Мне непонятно, как такая белокожая и прекрасная женщина, как вы, наложница-госпожа Мэн, может упорно спорить с животным, имеющим и кожу, и лицо, и волосы, о том, почему на нём растут волосы? Ведь это животное, имеющее и кожу, и лицо, и волосы, вовсе не спорит с вами о том, что у вас их нет!
http://bllate.org/book/9976/901048
Готово:
