Рун Сюнь, будучи антагонистом, тесно связанным с основной сюжетной линией, играл в книге чрезвычайно важную роль. Чтобы завоевать сердце главного героя, невозможно было обойти стороной этого злодея.
Однако семь лет назад, вскоре после инцидента с отравлением, её отца перевели на новую должность, и она уехала из столицы вместе с ним. Лишь полмесяца назад, после кончины отца, она вернулась в город.
С тех пор как они виделись в последний раз, прошло уже семь лет. Положение Рун Сюня кардинально изменилось — он достиг невиданной власти. К тому же во сне он предстал перед ней безжалостным и жестоким. Мэн Жао не верила, что он проявит милосердие и поможет ей.
Долго размышляя, она всё же решила начать с Чэнь Цзюэ и попытаться познакомиться с главным героем.
Через три дня в Доме Маркиза Сюаньнина должен был состояться пир в честь возвращения молодого господина Чэнь Цзюэ с победой.
Мэн Жао всё ещё находилась в трауре и не могла явиться на банкет открыто. Наложница Мэн, сочувствуя ей и не желая, чтобы та томилась дома, предложила ей переодеться в свою двоюродную сестру — третью девушку Мэн — и отправиться к молодому господину с поздравительным подарком: просто повеселиться и отвлечься.
Дом Маркиза Сюаньнина получил свой титул по указу императора-предка, поэтому гостей на пиру ожидалось множество. Мэн Жао не хотела привлекать внимания и выбрала боковую дверь, куда редко кто заходил.
Высокие ворота из грушевого дерева, покрашенные в красный цвет, возвышались над парой семифутовых каменных львов. Аллея была вымощена кирпичом — даже боковой вход выглядел весьма внушительно.
Мэн Жао приподняла подол и только переступила порог вслед за служанкой, как позади неё остановилась карета рядом с каменными львами. Возница наклонился и откинул фиолетово-чёрную занавеску из мягкой парчи.
На кирпичах зашуршали сухие листья. Мэн Жао замерла и машинально обернулась. Её взгляд на мгновение встретился со взглядом мужчины позади.
Глаза его были черны, и даже в яркий послеполуденный свет казались совершенно безжизненными.
От них исходил пронизывающий холод, который мельком скользнул по её щеке — без малейшей задержки.
Казалось, он её не узнал.
Мэн Жао перестала дышать.
Вспомнив слова Сяо Ци, она вдруг осенила смелая мысль.
Сейчас Рун Сюнь занимает высочайшее положение. Если бы ей удалось войти на пир вместе с ним, то приблизиться к Чэнь Цзюэ стало бы делом простым.
Хотя сердце её и колотилось от страха — а вдруг он узнает её? — соблазн оказался слишком велик. Ещё до того, как она успела подумать, её тело уже сделало выбор за неё.
Листья гинкго у порога медленно опускались вниз. Мужчина не замедлил шага, и золотые узоры на его рукавах слабо блеснули на солнце.
В ноздри Мэн Жао проник тонкий аромат ду хэна, становясь всё сильнее.
В тот самый момент, когда они должны были разминуться, она окликнула:
— Эй!
Мэн Жао протянула руку и слегка зацепила край его рукава.
Под пятнистой тенью деревьев Рун Сюнь обернулся. В его чёрных глазах сверкнули холодные, острые искорки, и он спокойно встретил её взгляд.
Девушка подняла лицо к солнцу и улыбнулась ему — нежно, ярко и с лёгкой мягкостью во взгляде.
— Я не знаю дороги. Проводишь меня в Сад Гуйюнь?
Автор хотел сказать:
Её голосок напоминал жалобное мяуканье котёнка — звучало это жалко и одновременно с лёгкой капризной ноткой, легко проникая в уши.
Рун Сюнь чуть приподнял бровь, словно не расслышав:
— Не знаешь дороги?
Мэн Жао склонила голову набок, глаза её сияли, а голос звенел сладко и без тени смущения:
— Да, я здесь впервые. Проводишь?
Рун Сюнь не ответил и лишь скользнул по ней взглядом.
Служанка, сопровождавшая Мэн Жао, тут же поклонилась:
— Это третья девушка Мэн из дома Мэн. По приказу наложницы Мэн она пришла лично вручить молодому господину поздравительный дар.
На мгновение воцарилась тишина.
Рун Сюнь слегка приподнял уголки губ и медленно повторил слова служанки:
— По приказу наложницы Мэн лично пришла поздравить Чэнь Цзюэ...
Он говорил медленно, почти безразлично. Служанка, услышав, как он прямо назвал молодого господина по имени, наконец поняла, что перед ней стоит особа недюжинного статуса. Не дожидаясь окончания фразы, она упала на колени, не смея поднять глаз.
Однако Рун Сюнь, ничуть не смутившись, наклонился ближе к Мэн Жао и пристально посмотрел ей в глаза, почти шёпотом произнеся:
— Третья девушка Мэн?
От него исходило подавляющее давление. Его высокая фигура заслонила солнце, и эти тихо выговоренные слова защекотали ухо, будто намёк на что-то скрытое. В воздухе повеяло ледяной прохладой.
Мэн Жао невольно сделала шаг назад, но пятка зацепилась за порог, и она рухнула прямо на землю.
Её водянисто-красное платье расстелилось вокруг, и в янтарных глазах девушки на миг мелькнула паника.
Будто он раскрыл какой-то ужасный секрет, от которого ей стало страшно.
Но всего на одно мгновение. Собрав волю в кулак, она даже не стала подниматься, а лишь задрала голову и улыбнулась ему.
— Да, по приказу наложницы Мэн.
Её взгляд не выражал ни капли страха.
Как будто она была уверена: пока за спиной стоит влиятельная покровительница, он ничего ей не сделает.
Цвет глаз Рун Сюня побледнел, и он продолжал молча смотреть на неё.
Пальцы Мэн Жао непроизвольно сжались. Её пушистые ресницы трепетали, словно крылья бабочки, мерцая на солнце.
Он видел в её глазах проблески тревоги.
Но она упрямо сохраняла самообладание.
Похоже, она стала гораздо сильнее, чем в детстве.
Уже не та бумажная тигрица, которую можно проколоть одним тычком.
После долгого молчаливого противостояния Рун Сюнь вдруг наклонил голову и тихо рассмеялся.
Смех его был лёгким, почти насмешливым, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он медленно протянул ей руку.
Пальцы его были длинными, красивыми и безупречными. Мэн Жао отчётливо видела тонкие синие жилки на тыльной стороне ладони.
В тот миг, когда их пальцы соприкоснулись, ей показалось, будто она схватилась за лёд — холод пронзил до самого сердца.
Мэн Жао собралась с духом и, опершись на его руку, аккуратно поднялась. Она решила, что раз он сам помог ей встать, значит, есть надежда. Быстро улыбнувшись, она заглянула ему в глаза:
— Я не знаю, где Сад Гуйюнь. Можно мне пойти с тобой?
Она слегка потянула его за рукав:
— Ну, можно?
Взгляд и интонация выражали искреннее ожидание.
Точно так же она улыбалась в детстве, когда выпрашивала что-нибудь.
Рун Сюнь долго смотрел на неё, и в его глазах мелькнула едва уловимая насмешка.
Через мгновение он медленно выдернул рукав, слегка изогнул губы и без тени чувств сказал три слова:
— Нельзя, нет.
...
И, не оглянувшись, ушёл.
Столь безжалостно, будто и не он только что помог ей подняться.
Мэн Жао осталась в крайне дурном настроении — её явно разыграли.
Она пнула лежавший на земле камешек и повернулась к служанке, которая только что встала с колен:
— Ты вообще знаешь, кто был этот мужчина?
Служанка, которой пришлось молча согласиться с тем, что «она не знает дороги», хотя прекрасно знала путь, честно ответила:
— Рабыня не знает.
Мэн Жао поманила её пальцем, наклонилась и таинственно прошептала ей на ухо:
— Это девятый императорский сын, Рун Сюнь.
Служанка ахнула.
Мэн Жао осталась довольна её реакцией, подняла подбородок и, словно школьница, распространяющая сплетни, с детской злостью добавила:
— А ещё он мой родной дядюшка! В детстве мы постоянно были вместе — даже в одной постели спали!
Это прозвучало как гром среди ясного неба. Служанка снова рухнула на колени, ноги её подкосились.
По пути служанка больше не осмеливалась произнести ни слова, делая вид, что ничего не слышала. С глубоким почтением она проводила Мэн Жао в Сад Гуйюнь.
Род Мэн считался одним из самых знатных в столице, но теперь в старшем поколении не было наследников-мужчин, и влияние семьи постепенно угасало. Кроме того, её двоюродная сестра Мэн Жун редко появлялась на таких мероприятиях. Поэтому, используя её имя, Мэн Жао никто не узнавал и не приветствовал по дороге — лишь несколько взглядов бросили на неё при входе в зал.
Она и без того была красива, а в водянисто-красном платье с оборками, украшенном жемчугом и розовыми камнями, выглядела ещё ярче. Когда она села, складки на подоле мягко расправились, и её красота затмила даже цветы фуксии в вазе.
Заметив любопытные взгляды, Мэн Жао не стала прятаться, а лишь повернула голову и улыбнулась. В уголках глаз и на бровях играла такая сладость, что несколько дам почувствовали неловкость.
Оказывается, третья девушка Мэн, о которой ходили слухи, будто она заносчива и дерзка, на самом деле такая очаровательная и прелестная! Несколько женщин кивнули ей с улыбкой и отвели глаза.
Служанки разнесли чай и свежие фрукты по столам, и дамы снова заговорили о столичных новостях.
Мэн Жао только что положила в рот вишню, как услышала, как кто-то рядом произнёс:
— Кто сидит рядом с молодым господином? Почему-то лицо кажется незнакомым.
Она надула щёчки и последовала за взглядами дам. Подняв глаза, она сразу увидела Рун Сюня, сидевшего посреди мужского ряда.
Неизвестно, когда он прибыл, но сейчас он откинулся на резное кресло из наньму, опустив ресницы. Ветер колыхал его тёмно-синий халат, и тени от листьев падали на пол. Когда он поднял глаза, даже та дама, что только что говорила, замерла, перестав дышать.
После краткой паузы дамы снова зашептались:
— И я не знаю. Но он сидит на главном южном месте — даже выше молодого господина!
И правда — выше молодого господина.
Рун Сюнь давно уже не был тем самым девятым императорским сыном, за которым она когда-то бегала.
Обычному чиновнику и мечтать не смей о встрече с ним. Если бы не дружба с Чэнь Цзюэ, он и на пир бы не пришёл. Так что занять главное место для него — пустяк.
Мэн Жао моргнула и снова посмотрела в сторону мужского ряда, любопытствуя, как выглядит Чэнь Цзюэ. Однако он всё время сидел спиной к женскому ряду, и она могла лишь угадать его благородный профиль. Как только она попыталась рассмотреть получше, он снова отвернулся.
Действительно, без помощи Рун Сюня подобраться к Чэнь Цзюэ будет непросто.
Мэн Жао оперлась подбородком на ладонь. Тени от ресниц слегка дрожали — она напоминала котёнка, который никак не может поймать мышку, и выглядела совсем уныло.
Через четверть часа слуги начали разносить вино и блюда. Мэн Жао не было аппетита, но она не могла сидеть с кислой миной. Только она взяла палочки, как с соседнего стола вдруг донёсся шум.
Она повернула голову и увидела, как старшая дочь министра Шэнь Чэнсань поссорилась с четвёртой девушкой из дома заместителя министра, Сун Сы.
— Ты специально налила мне османтовое вино в чашу?! Хочешь меня отравить?!
— Все девушки пьют это вино! Откуда мне знать, что ты на османтус аллергия?!
— У меня уже сыпь на руке! А ты всё отрицаешь? Да ты, наверное, совсем совесть потеряла...
Спор дошёл до ушей Мэн Жао, и её глаза вдруг засветились. Из-за губ выглянули два маленьких клыка — она мгновенно оживилась.
Не успела она зевнуть от скуки, как кто-то сам принёс ей подушку!
Если не воспользоваться этим шансом и не устроить чего-нибудь грандиозного, это будет преступлением перед самой судьбой!
Женщины вокруг уже начали увещевать:
— Успокойся, Шэнь-госпожа!
— Сун-госпожа ведь нечаянно!
Казалось, конфликт вот-вот утихнет. Мэн Жао поспешила вставить:
— Все сёстры знают, что Шэнь-госпожа не может есть османтус. А Сун-госпожа всё равно налила ей вино... Наверное, она правда не знала.
Как только она договорила, в зале воцарилась тишина.
Все женщины повернулись к Мэн Жао.
Она моргнула, изображая полное неведение, и смотрела совершенно невинно.
Шэнь Чэнсань резко вдохнула, пальцы её побелели от напряжения на краю стола — она явно сдерживалась изо всех сил.
Окружающие дамы поспешили сгладить ситуацию:
— Третья девушка Мэн редко бывает на наших пирах, не знает обычаев... Просто откровенна от природы, простите...
Она не успела договорить, как Мэн Жао издала лёгкое «Ах!» и удивлённо прикрыла рот ладонью:
— Так вы часто вместе едите?..
Её влажные глаза обратились к Сун Сы:
— Тогда как ты могла не знать, что у Шэнь-госпожи аллергия на османтус?
Все дамы замерли на месте.
Воздух стал таким плотным, что дышать было трудно.
Шэнь Чэнсань, не выдержав, резко вскричала:
— Все это знают! Только эта Сун Сы — нет! Она делает это нарочно!
С этими словами она хлопнула ладонью по столу. Её служанка тут же поняла намёк и шагнула вперёд, чтобы проучить Сун Сы.
Мэн Жао вовремя заметила момент и бросилась наперерез:
— Это я неуместно выразилась. Шэнь-госпожа, успокойтесь! Не надо устраивать драку на пиру молодого господина...
Но рука служанки уже взметнулась вверх и не могла остановиться.
Бах!
Удар пришёлся прямо на Мэн Жао. Служанки из дома министра всегда вели себя вызывающе, и сейчас она ударила с такой силой, что Мэн Жао не устояла на ногах и покатилась прямо на угол стола.
Вино и напитки с него пролились, и половина обрушилась прямо на неё.
http://bllate.org/book/9971/900671
Готово:
