В тот день она нарочно ослушалась императрицы-вдовы, вызвав её гнев. Тогда всё заглушило покушение, но теперь императрица Инь вспомнила об инциденте и явно собиралась снова устроить неприятности. Правда, напрямую она не нападала на Цзыюй — просто была крайне недовольна непослушным поведением девушки.
Эти бесконечные передряги окончательно испортили Юнь Цзян настроение.
— Фэнсюань, — бросила она шахматную фигуру на доску, — пойдём прогуляемся.
Вэй Си уже стал начальником императорской гвардии. Его назначение курировал канцлер Вэнь. У Вэй Си и раньше были выдающиеся боевые навыки, так что повышение выглядело вполне логичным, особенно после недавнего покушения. Канцлер Вэнь настоял на этом решении, несмотря на возражения других, и отстранил прежнего начальника гвардии.
Обычно обязанности начальника гвардии включали обучение стражников и обеспечение безопасности дворца. Но при Юнь Цзян он превратился в личного телохранителя императора — все остальные дела перешли к заместителю.
Вэй Си сначала сомневался в такой расстановке, но отец, Вэй Ля, сказал ему:
— Это хорошо. Просто заботься о Его Величестве.
Будучи человеком преданным и послушным, Вэй Си без колебаний принял новую роль. К тому же ему самому нравилось быть рядом с государем.
Он не мог сказать точно, но, встретив императора спустя несколько дней, почувствовал, будто что-то изменилось. Что именно — понять не мог.
Зимнее солнце ярко светило в небе, но лицо Юнь Цзян было унылым. Обычно на нём играла лёгкая, беспечная улыбка, а сейчас оно стало таким же мрачным и замкнутым, как в прежние времена, когда император был одинок и угрюм.
Вэй Си, хоть и не слишком красноречив, всё же попытался утешить:
— Ваше Величество выглядит подавленным. Может, съездим за город?
За город? Юнь Цзян задумалась. С тех пор как она вернулась к жизни, всё время проводила в этой хрупкой, больной плоти и в стенах дворца. Давно не чувствовала запаха уличных рынков и городской суеты.
— Только на полдня, — добавил Вэй Си. — Не волнуйтесь, я обо всём позабочусь.
И действительно, менее чем через четверть часа всё было готово. Для императора он приготовил одежду обычного богатого юноши.
Когда Юнь Цзян сняла с пояса свой нефритовый жетон, она вновь ощутила, насколько внимателен Вэй Си. Он казался слишком совершенным: верный, почтительный к родителям, честный, заботливый, смелый… Но именно эти качества делали его уязвимым перед близкими — и потому коварство его двоюродной сестры из рода Цяо так легко достигло цели.
В карете Вэй Си сидел рядом с ней. Внутри уже стояли чай, сладости и любимые книги императора. Ростом Вэй Си был высок, и в тесной карете ему пришлось сидеть, скорчившись.
В конце концов он опустился на одно колено и занялся завариванием чая.
Юнь Цзян наблюдала, как он берёт на себя обязанности слуги: открывает крышку чайника, сливает кипяток, аккуратно заливает свежую воду. В его сосредоточенном взгляде и плавных движениях чувствовалась элегантность настоящего знатока.
— Ты любишь свою двоюродную сестру? — неожиданно спросила она.
Чай плеснул из чашки. Вэй Си поднял глаза, ошеломлённый:
— Ваше Величество... что вы имеете в виду?
— Ах, я просто спрашиваю о вашем помолвке, — легко ответила Юнь Цзян. — Многие говорят, что партнёр по браку, назначенного старшими, часто оказывается не по душе. Приходится терпеть, но в итоге муж и жена живут как чужие.
Вэй Си не ожидал, что разговор примет такой личный оборот. Он немного помолчал, прежде чем ответить:
— Моя двоюродная сестра очень добра и благородна. Все в доме её любят.
— А ты?
Раньше он бы без колебаний сказал «люблю». Он почти не общался со сверстницами, друзей у него тоже не было, и простое общение с двоюродной сестрой казалось достаточным основанием считать её идеальной женой — доброй, скромной, знающей своё место. Он не мог её не любить.
Но сейчас... почему-то слова не шли с языка. Та странная тревога, что мелькнула в сердце, заставила его долго молчать.
— Она очень хороша, — наконец произнёс он уклончиво.
Юнь Цзян поняла его молчание. Приняв чашку чая, она тихо сказала:
— Многие вещи нельзя решить, игнорируя собственные чувства. Будь внимательнее к тем, кто рядом с тобой.
Намёк был более чем ясен. Вэй Си не был глуп — он сразу уловил смысл слов императора. Но не понимал, почему государь так настойчиво намекает на его двоюродную сестру. Неужели они знакомы?
Спрятав сомнения в глубине души, Вэй Си почувствовал, как карета остановилась. Они прибыли.
Он выбрал «Ганьлу», крупнейшую чайханю столицы. Здесь выступал знаменитый рассказчик, и главный зал всегда был переполнен. На втором и третьем этажах располагались отдельные кабинки, а выше — частные комнаты с видом на реку Ванцзян, которая протекала через весь город и считалась матерью всех горожан.
На берегу люди стирали бельё, набирали воду, дети играли. Улицы кишели людьми, повсюду слышались крики торговцев и стук колёс.
Иногда, когда Вэй Си чувствовал внутреннюю тревогу, он приходил сюда — и уже через несколько минут его душа успокаивалась.
— Ванцзян... — Юнь Цзян впервые за долгое время увидела эту реку, что пересекала большую часть династии Юн. В районе столицы это лишь приток; исток находился в уезде Цанчжоу.
Благодаря этой реке земли от Цанчжоу до севера были плодородными, а народ — процветающим.
Юнь Цзян вспомнила, как в детстве чуть не утонула в Ванцзяне. Её спас какой-то прохожий... Кто он был?.. Она нахмурилась — воспоминание ускользало.
— Господин, ваш заказ: «Сунхуа Ганьлу су», «крабовые рулетики» и чай «Цзинцзюньмэй», — весело доложил официант, расставляя угощения. — Зимой чашка «Цзинцзюньмэй» согревает желудок и душу. Если чай придётся по вкусу, мы будем рады! Не хватит — просто позовите.
— У вас язык острый, — улыбнулась Юнь Цзян.
— Конечно! — кивнул официант. — «Не завидую золотым чашам, не завидую нефритовым кубкам, не завидую чиновникам утречком, не завидую советникам вечерком. Тысячу раз завидую водам Ванцзяна, что текли некогда под стенами Цзиньлинга». Вода Ванцзяна делает людей добрыми. Даже такой простолюдин, как я, от неё стал красноречив. Если больше не нужно — откланяюсь!
Официант быстро ушёл, оставив в кабинке аромат чая и свежей выпечки. Юнь Цзян медленно помешивала чай в чашке.
— Эта чайханя действительно интересная.
— Да, — подтвердил Вэй Си. — Её владелец был учёным-чиновником, но после неудачи на экзаменах отказался от карьеры и открыл чайханю на семейные средства. Теперь это лучшая в столице.
В мире, где торговля считалась низким ремеслом, отказаться от чиновничьей карьеры ради такого дела мог только человек широкой души.
Тёплый чай, шум улицы, запахи еды — всё это постепенно сгладило тревогу в сердце Юнь Цзян.
«Да, — подумала она, — я ведь решила жить в этот раз свободно и без оглядки. Зачем снова цепляться за рамки и правила? Разве в прошлой жизни их было мало?»
Получив второй шанс, она не знала, сколько ещё проживёт. Если и сейчас будет метаться между страхами и сомнениями, то зря потратит дар небес.
С таким настроением все проблемы вдруг перестали казаться важными, а сладости в чайхане стали особенно вкусными.
Вэй Си подготовил целую программу: фокусники, запуск небесных фонариков, прогулка по уличным лоткам... Юнь Цзян получила настоящее удовольствие и даже не хотела возвращаться во дворец.
— Хочу отправиться в путешествие, — заявила она сразу после возвращения.
— Что? — Вэй Си не был уверен, правильно ли понял.
— Я хочу уехать из столицы, — сияющими глазами сказала императрица. — Они же сейчас расследуют дело в Шаньдуне и Цанчжоу. Поедем туда!
Вэй Си надолго замолчал. В голове пронеслись десятки мыслей. В государстве и без императора всё шло своим чередом — канцлер Вэнь и другие министры справятся. Но в Цанчжоу обязательно встретятся принц Чанъи и начальник Двора суда, которые прекрасно знают государя в лицо.
Юнь Цзян лишь пожала плечами. Встретятся — и что? Разве ей есть чего бояться? Хотя опасения Вэй Си были понятны.
Поразмыслив немного, она сказала:
— Подожди меня здесь.
Она ушла в другую комнату. Вэй Си остался один, разрываясь между долгом и желанием угодить императору. За окном темнело. Официантов поблизости не было. Вэй Си снял колпак с лампы и зажёг фитиль, всё ещё погружённый в раздумья, когда скрип двери вернул его к реальности.
Перед ним стояла девушка с растрёпанными чёрными волосами и алыми губами. Лицо её было белее снега, стан — хрупкий, как тростинка. Перед ним стояла настоящая красавица, томная и болезненная.
Вэй Си остолбенел. Огонёк из фитиля упал ему на одежду. Он узнал нефритовый жетон на её поясе — этот жетон принадлежал только императору.
— Ва-Ваше Величество... — выдавил он, не веря глазам.
— Ну как? — голос девушки звучал мягко и мелодично. — Теперь меня никто не узнает, верно?
Значит, государь специально переоделся. Вэй Си осознал это, но всё равно не мог вымолвить ни слова.
Юнь Цзян лукаво улыбнулась:
— Отправляемся сегодня же. В Цанчжоу.
Даже когда карета давно покинула дворец, Вэй Си всё ещё не мог прийти в себя. Переодетый император поразил его до глубины души.
Если бы не естественность поведения Юнь Цзян, он бы подумал, что перед ним настоящая девушка.
Он украдкой взглянул на неё. «Девушка» небрежно прислонилась к окну и с интересом смотрела сквозь лёгкую ткань на улицу — будь то толпа людей или унылый зимний пейзаж, всё ей было любопытно.
— Ваше Величество... — с трудом выговорил он. — Может, не стоит выезжать из столицы сегодня? До ближайшего города не добраться до ночи, а в горах холодно. Вам будет тяжело.
— Больше не зови меня «Ваше Величество», — мягко поправила она, играя веером. — Зови меня Ашань. Для окружающих мы будем братом и сестрой.
«Ашань»... Это простое имя, произнесённое её губами, звучало почти соблазнительно. Вэй Си не понимал, почему один и тот же человек, просто сменив одежду, стал казаться совершенно иным.
Раньше, рядом с императором, он всегда чувствовал себя уверенно. А теперь — растерянным и подавленным.
— Ашань, — всё же выговорил он. — Давайте не выезжать из столицы сегодня. Это небезопасно.
Он не боялся ночёвки в горах, но государь был болен, рядом не было врачей. Вэй Си был уверен в своей способности защитить жизнь императора, но не мог гарантировать здоровье.
— Я оставила письмо канцлеру Вэню, — не ответила на его просьбу Юнь Цзян, а вместо этого крикнула Цзыяну снаружи: — Езжай быстрее! Нам нужно выехать за город до заката!
Хлыст щёлкнул громче. Цзыян пришпорил коней — он тоже был рад возможности выбраться на волю.
Видя её упрямство, Вэй Си, конечно, не стал спорить. На самом деле, даже разговаривать с таким императором требовало от него огромных усилий — он с трудом сдерживался, чтобы не выдать своих чувств взглядом.
Дорога из столицы в Цанчжоу шла по государственной трассе. Династия Юн нельзя было назвать спокойной: вот уже более десяти лет после основания то и дело вспыхивали мятежи. Самозванцы, называвшие себя потомками прежней династии, собирали шайки разбойников и грабили мирных жителей. Хотя они не представляли серьёзной угрозы, всё равно доставляли немало хлопот.
http://bllate.org/book/9957/899565
Готово:
