Внимательно выслушав, канцлер Лю кивнул:
— Цзыюй действительно поступила неосторожно.
— Да это не просто неосторожно — она совершенно не знает меры!
— Ваше Величество, умоляю, не гневайтесь. Цзыюй ещё молода и неопытна. В другой раз я непременно строго поговорю с ней. Вы всегда славились милосердием — простите её в этот раз.
— Хм! Боюсь, она уже и тебя не слушает.
— Тогда Ваше Величество всегда сможете отправить её обратно ко мне, — сказал канцлер Лю. — Подумайте: она ведь много лет служила Вам, знает все Ваши привычки и предпочтения, да и с Его Величеством давно знакома. С ней рядом Вам будет куда спокойнее.
Канцлер Лю всегда говорил размеренно и невозмутимо. Именно за эту сдержанную учтивость императрица-вдова Инь когда-то и восхитилась им — и до сих пор продолжала это делать.
Много лет назад она тоже была покорена величием своего супруга, но в сердце императора Се Цзуна было лишь государство и наследники, а вокруг него вечно крутилось множество красавиц — он и взглянуть-то на неё не удосужился.
Так много лет прожив во дворце в одиночестве, она нашла утешение в нежности канцлера Лю и решила больше не хранить верность покойному мужу.
Однако вслух признаваться в этом не желала:
— Какое там «спокойнее»! Ты не знаешь, сколько забот я вложила в неё все эти годы, а она, стоит только сердцу застучать, как тут же готова перейти на чужую сторону. Ну просто девчонка — не устояла перед соблазном!
— Разумеется, кто сравнится с Вашим Величеством? Вы — образец благородства и изящества, пример для всех женщин Поднебесной.
После таких слов вся досада императрицы-вдовы рассеялась. Она и раньше любила, когда её хвалят, а уж от этого мужчины, которого особенно ценила, комплименты звучали особенно приятно.
— Ладно, поверю тебе ещё разок.
В юности она была настоящей красавицей, и даже сейчас сохранила свою привлекательность. В этот момент её лицо, раскрасневшееся, как цветущий персик, источало подлинное очарование.
Канцлер Лю оставался невозмутимым: он никогда не был человеком, стремящимся к плотским утехам, и именно за это императрица-вдова его особенно уважала.
Заметив его сдержанность, императрица почувствовала лёгкое томление и хотела продолжить разговор, но вдруг оба услышали звон металла неподалёку.
Всего за мгновение шум усилился, а над местом происшествия взметнулось пламя, яркое даже при дневном свете, вызвав всеобщее изумление.
Лицо канцлера Лю мгновенно изменилось:
— Плохо дело! На пиру заварилась смута…
Нападение началось совершенно неожиданно — по крайней мере, для придворных чиновников.
Ещё с утра они насмотрелись на танцы и песни и теперь сидели за столами, сохраняя видимость приличия, хотя мысли их блуждали далеко.
Император тоже не проявлял интереса к гостям: он весь был поглощён представлением, а слуги то и дело подливали ему вина, так что он чувствовал себя совершенно непринуждённо.
Раз уже видели, как маленький император засыпает прямо в Зале Ханьгуан, теперь никто не удивлялся. Лишь некоторые на миг задумались с сожалением о покойном государе: такой выдающийся правитель, а вот кому досталось его наследие — трудно сказать.
«Канцлер Вэнь всё твердит, будто Его Величество невероятно сообразителен, — думали они. — Интересно, где он это увидел?»
Самый прямолинейный из всех, генерал Вэй Ля, при этих мыслях причмокнул и потёр бороду:
— Хороший парень, умеет держать себя!
Эта загадочная фраза заставила стоявших рядом военачальников спросить:
— Генерал Вэй, о ком это вы?
— А, так это про моего сынишку, — без запинки свалил Вэй Ля. — Спрашиваю: «Когда же ты сделаешь меня дедом?» А он отвечает: «Как только женюсь — не одного, а десяток внуков родится!»
Вэй Си: «…»
Воины громко рассмеялись:
— Юнцовский дух! Вот это настоящий мужской характер!
Сын давно привык к отцовским выходкам и просто замолчал, сделавшись «деревянным».
Но дерево вдруг захотело немного размяться. Взглянув на маленького императора, Вэй Си решил подойти поближе. Он сообщил об этом отцу, получив в ответ многозначительный взгляд:
— Ты с Его Величеством в хороших отношениях?
«Отношения?» — задумался Вэй Си, взвешивая это слово.
Друзей среди сверстников у него почти не было — даже просто поболтать не с кем. Возможно, именно несколько лёгких и неожиданно приятных встреч с императором так сильно подняли в его глазах мнение о нём.
Поэтому он ответил иначе:
— Его Величество — интересный человек.
Вэй Ля приподнял бровь:
— Ступай. Если вы сошлись характерами — это редкость.
И добавил:
— Позаботься об императоре.
Это и без напоминаний было само собой разумеющимся.
Сделав несколько шагов, Вэй Си проходил мимо служанок с подносами, когда внезапно всё изменилось.
— А-а-а! — пронзительный крик заставил многих поперхнуться вином и испуганно оглядеться.
Все стражники мгновенно насторожились и положили руки на рукояти мечей.
Источником вопля оказалась танцовщица в центре площадки. Неизвестно, что она увидела, но метнулась вниз с помоста, истошно крича.
Однако не успела добежать до края — её волосы резко дёрнули назад, больно обжигая кожу головы, а следом молниеносно сверкнул клинок, прочертив кровавую полосу по горлу. Фшш! Кровь брызнула во все стороны, окрасив сцену в алый цвет.
— Берегите императора! — закричал Вэй Си и бросился к трону. Его возглас привёл всех в чувство: значит, есть заговорщики!
Убийцы появились не только на сцене. Среди гостей и прислуги тоже поднялись люди, опрокидывая столы и выхватывая спрятанное оружие. Под холодным блеском клинков ещё несколько человек рухнули с криками.
Чиновники вели себя относительно спокойно: кто-то оборонялся, кто-то искал оружие, кто-то спешил к трону, чтобы защитить государя. Но женщины и слуги в панике метались во все стороны, создавая хаос.
В одно мгновение павильон Ханьдань превратился в котёл сумятицы.
До трона было недалеко, но путь преграждали повсюду разбегающиеся люди. Вэй Си не мог быстро добраться до императора, да и заговорщики заранее подготовились: они облили дорогу вином и бросили туда горящие головешки.
В считаные мгновения между императором и остальными возникла стена пламени, непреодолимая, как пропасть.
Лайси весь в поту:
— В-ваше Величество, не бойтесь! Стража здесь, и я сам отдам жизнь за Вас!
Около десятка стражников окружили императора и его приближённых, настороженно оглядываясь. Огонь был совсем рядом — языки пламени почти касались их одежд, но никто не осмеливался пошевелиться.
Увидев, как Лайси, дрожа от страха, всё равно упрямо стоит впереди, Юнь Цзян чуть не улыбнулась, но вовремя сдержалась — сейчас не время. В голове же мелькали мысли: кто же стоит за этим покушением?
По её сведениям, ни одна из известных сил пока не имела причин убивать императора.
Возможно, потому что сама пережила смерть, она оставалась удивительно спокойной. Невольно её взгляд упал на Цзыюй.
Та явно нервничала: пот струился по лбу, губы были плотно сжаты. Заметив внимание императора, она всё же попыталась улыбнуться:
— Ваше Величество — истинный Сын Неба. С Вами ничего не случится.
— Мм, — ответила Юнь Цзян. — С Цзыюй рядом я чувствую себя в полной безопасности.
Цзыюй на миг опешила: это просто вежливость или намёк?
Но размышлять было некогда — в углу глаза мелькнул холодный отблеск стали. Она поняла: настал её черёд. И громко закричала:
— Осторожно, Ваше Величество!
С этими словами она бросилась вперёд, чтобы прикрыть императора своим телом…
Но промахнулась — её резко оттолкнули, и она упала на пол.
В тот самый миг, когда клинок убийцы уже нацелился в грудь императора, Юнь Цзян резко оттащил кто-то сильный. Знакомая фигура загородила её, приняв удар на руку. Ткань одежды разорвалась с глухим треском, острый клинок аккуратно рассёк плотные слои ткани и коснулся кожи.
— А-а-а! — закричал спаситель, схватив заговорщика за плечо. Тот попытался вывернуться, но рука, словно железные клещи, не дрогнула.
Поняв, что дело плохо, убийца занёс клинок снова, но рука, сжимавшая его плечо, слегка напряглась — и послышался хруст ломающихся костей.
Его лицо исказилось от боли, и он обмяк, рука повисла, словно тряпичная кукла.
Но спаситель не удовлетворился этим: его ладонь сомкнулась на шее заговорщика, и через мгновение раздался хруст — шею переломили, голова безжизненно свесилась набок.
Второй убийца, увидев это, мгновенно отпрыгнул назад.
Цзыюй остолбенела. План провалился! Подняв глаза, чтобы узнать, кто же осмелился вмешаться, она чуть не лишилась чувств от ужаса.
Этот человек… почему он так знаком?
Не нужно было долго думать — ведь это же бывшая императрица из прежней династии!
Цзыян, не подозревая, как сильно напугал её, обиженно нахмурился. Из-за этой женщины он чуть не опоздал спасти императора!
Он уже давно решил, что император — тот, кто накормит его и даст тёплую одежду, и потому должен быть защищён в любое время. Но из-за этой Цзыюй его не выпускали наружу.
Обидчиво фыркнув, Цзыян повернулся к императору и, подняв порезанную руку, жалобно запричитал:
— Ваше Величество, Ваше Величество…
Юнь Цзян взглянула на его слегка порезанную руку и помолчала:
— Мм… Цзыян сегодня молодец. Держи конфетку.
Она сама развернула бумажку и вложила сладость ему в рот.
И правда — достаточно одной конфеты, чтобы утешить этого простодушного мальчишку. Почувствовав сладкий вкус, Цзыян сразу повеселел и забыл про боль.
— Он… зовётся Цзыян? — побледнев, спросила Цзыюй.
— Неужели имя кажется тебе знакомым? — с лёгкой усмешкой ответила Юнь Цзян. — Не беспокойся: просто мне понравилось его личико, вот и дал такое имя.
Голова Цзыюй гудела. Она не могла понять — случайность это или что-то большее. Главное — их план рухнул!
Без подвига, спасшего императора, как ей теперь войти в его доверие? Как законно попасть во Дворец Даминьгун?
— Вставай, на полу холодно, — участливо сказала Юнь Цзян.
Цзыюй собралась с мыслями и протянула руку… но император уже отвернулся и что-то тихо говорил Цзыяну.
Она застыла, будто окаменев, и лишь с помощью Цико смогла подняться. Однако ногу она подвернула и теперь еле передвигалась.
Оба убийцы оказались переодетыми стражниками — значит, даже среди охраны есть предатели! К счастью, Цзыян вовремя вмешался. Лайси вздохнул с облегчением, но с сожалением добавил:
— Жаль, что убийцу убили слишком быстро. Можно было бы допросить.
— При таком количестве людей поймать живьём одного — не проблема, — сказала Юнь Цзян, краем глаза наблюдая за реакцией Цзыюй.
Её догадка подтверждалась: покушение наверняка связано с Цзыюй и канцлером Лю.
В сюжете Цзыюй должна была спасти императора, но масштаб тогда был куда скромнее. Чтобы устроить такое зрелище во дворце, им пришлось задействовать почти всех своих тайных агентов.
Теперь два главных убийцы мертвы, но хаос на пиру не утихал — всё новые нападавшие появлялись из толпы. Однако благодаря Цзыяну все они лишь оставляли свои жизни.
Его сверхъестественная сила проявилась в полной мере: один против сотни, и он справлялся легко, даже начал получать удовольствие от боя. Его улыбка становилась всё шире и радостнее.
На фоне этой детской улыбки лицо Цзыюй становилось всё бледнее.
В этот момент сквозь огненную завесу прыгнул человек. Цзыян, разгорячённый боем, тут же схватил его за шею, но незнакомец ловко отбил атаку, резко ударил ногой — и Цзыян упал на колени, обиженно надув щёки.
— Ваше Величество, — сказал прибывший. — Простите за опоздание.
Это был Вэй Си. Окинув взглядом обстановку, он отпустил Цзыяна.
— Ничего, — ответила Юнь Цзян. — Благодаря Цзыяну я в полной безопасности. Как там у вас?
Вэй Си мрачно доложил:
— Маркиз Чанпин убит.
Помимо маркиза Чанпина, жертв было ещё несколько, но только его смерть стоило особо докладывать.
Хаос на пиру постепенно утих. Когда нескольких заговорщиков взяли живьём, на их одежде обнаружили знаки дома старшей принцессы.
Молчаливое напряжение медленно расползалось среди чиновников. Они переглядывались, и все взгляды в конце концов устремились на императрицу-вдову, чьё лицо стало мрачнее тучи.
Причину все понимали: в городе уже несколько дней говорили о деле младшего сына маркиза Чанпина. Тот до сих пор находился в руках старшей принцессы, и отец каждый день требовал его возвращения. А принцесса, как известно, не отличалась терпением.
Императрица-вдова вернулась на пир под надёжной защитой канцлера Лю, и её внешний вид оставался безупречным. Но теперь выражение лица было куда мрачнее.
Она предпочла бы, чтобы убийцы нацелились на неё!
Канцлер Лю незаметно отступил назад и обменялся взглядом с Цзыюй. Этот короткий контакт нарушил его обычное спокойствие.
«Как это могло провалиться?»
Цзыюй не могла объяснить причины в одно мгновение, но знала: раз канцлер Лю здесь, с императрицей всё будет в порядке.
Чтобы не привлекать внимания, она вернулась к своей госпоже.
http://bllate.org/book/9957/899561
Готово:
