Будучи старшей дочерью рода Инь, императрица-вдова Инь с детства жила в роскоши и почитании. Даже родив Се Цзуну лишь одну дочь, она никогда не теряла своего положения. Поэтому она всегда с презрением относилась к этому «приёмному сыну» низкого происхождения и не считала его достойным внимания. Иначе за столько лет их отношения не остались бы такими холодными: она предпочитала, чтобы Цзыюй проводила с ним время, а сама не желала унижаться.
Старший брат и другие члены рода не раз убеждали её изменить отношение, но императрица-вдова Инь оставалась упрямой и не собиралась прислушиваться к советам, ограничиваясь лишь внешними проявлениями заботы.
Раньше она хотя бы сдерживала свой нрав перед другими, но теперь терпение иссякло.
— Матушка, почему вы гневаетесь? — удивилась Юнь Цзян.
— Я приказала Ваньфан сопровождать тебя, разве ты не понимаешь, что это значит? — тихо, но ледяным тоном произнесла императрица-вдова. — Ты ведь прекрасно осознаёшь своё положение? Если бы я все эти годы не скрывала правду, всё давно бы раскрылось. Теперь, когда ты взрослеешь, Ваньфан должна быть рядом, чтобы отводить глаза. Или ты всерьёз собираешься брать себе наложниц?
Она немного смягчила голос:
— Ваньфан послушна. Я поговорю с ней. Тебе нужно лишь позволить ей служить тебе. Больше она ничего не сделает.
— Не хочу, — быстро и решительно ответила Юнь Цзян.
Эти три слова прозвучали так стремительно и чётко, что императрица-вдова на миг усомнилась в собственном слухе:
— Что ты сказала?
— Я сказала: не хочу, — спокойно повторила Юнь Цзян. — Разве матушка не сама выбрала Цзыюй? Годами вы позволяли ей свободно входить в Даминьгун — разве не ради этого? Зачем же теперь менять решение?
— …Цзыюй всё-таки не из нашей семьи, — с усилием сохраняя спокойствие, объяснила императрица-вдова. — Твоё дело слишком серьёзно. Если правда всплывёт, начнётся смута во всём государстве. Ваньфан из рода Инь — с ней уж точно не будет беспорядков.
Юнь Цзян не согласилась:
— Мне кажется, Цзыюй прекрасна. Она понимающая, заботливая и искренне ко мне расположена.
Императрица-вдова фыркнула:
— А ты думаешь, почему она так к тебе относится? Будет ли она такой же, узнав твою истинную суть?
— Знает, — равнодушно ответила Юнь Цзян, сорвав цветок камелии. — Разве не из-за того, что я сижу на троне? Из-за этой безграничной власти и положения. А пол или подлинное происхождение — имеют ли они значение?
Императрица-вдова опешила. Рассуждение было явно неправильным, но возразить она не могла.
— Я всегда слушалась вас и никогда не искала неприятностей, — продолжала Юнь Цзян. — Но на этот раз, если выбирать того, кто будет рядом, я хочу выбрать того, кто мне нравится.
С этими словами она аккуратно положила цветок камелии в руку императрицы-вдовы и, не оглядываясь, ушла.
Императрица-вдова долго стояла на месте, лицо её окаменело от гнева.
«Ты больше не слушаешься меня», — именно это она вычленила из всего сказанного.
Впервые маленький император так открыто ослушался её. Даже находясь наедине лишь с доверенной няней, императрица чувствовала, как её достоинство рушится, а тело дрожит от ярости; даже украшения в волосах едва держались.
— Он… он осмелился так со мной говорить! — воскликнула она.
Няня поспешила успокоить её, поглаживая по спине:
— Его величество… ах, возраст берёт своё — начинает проявляться своеволие. Все дети такие. Ещё тогда я советовала вашему величеству чаще общаться с ним, чтобы в трудную минуту можно было всё обсудить, а теперь…
Дальнейшие слова были бессмысленны. Императрица-вдова резко схватила её за руку:
— Она что-то сказала про «нравится»?
Няня замерла, потом задумалась:
— Да, действительно сказала… Но это вовсе не то, что вы думаете, ведь его величество — …
— Но Цзыюй не знает! — мрачно перебила императрица-вдова. — Канцлер Лю всегда говорит, будто Цзыюй искренняя и простодушная. По-моему, именно из-за этой простоты она и позволяет себе такие чувства.
Если бы это была лишь невинная девичья привязанность — ещё куда ни шло. Но что, если она уже видит перед собой не человека, а безграничное богатство и власть?
Цзыюй больше нельзя оставлять рядом. Нужно придумать повод и отправить её обратно в дом канцлера Лю.
Цзыюй получила приказ показать Ваньфан императорский сад. При её положении и статусе у неё было бы тысяча способов унизить новую спутницу, если бы захотела.
Но она не желала опускаться до этого. Ваньфан всего лишь пешка — глуповатая и недостойная внимания.
Цзыюй всегда знала: её место не в узком мире дворцовых интриг и женских распрей. Поэтому она молчала, когда императрица-вдова нарочно её унижала, и теперь обращалась с Ваньфан вежливо, даже нежно, заставляя ту, которая всё ещё гадала о её истинном положении, чувствовать себя ничтожной.
Узнав, что император покинул сад, Цзыюй вежливо попрощалась с Ваньфан и поспешила за Юнь Цзян.
— Ваше величество… — тихо окликнула она, вспомнив, как тот защищал её перед императрицей, и голос её невольно стал мягче.
— Хм? — Юнь Цзян устала от прогулки, шаги её стали рассеянными, и ответ прозвучал так же невнимательно.
Для Цзыюй даже это безразличное мычание вдруг обрело особый смысл.
— Ваше величество так открыто ослушались императрицы… Её величество, похоже, очень недовольна.
В те времена «сыновняя почтительность» ставилась выше всего, и именно этим пользовалась императрица-вдова, позволяя себе пренебрегать маленьким императором. Ведь как мать государя, она обладала куда большей властью, чем обычная родительница.
— Просто сказала правду, — ответила Юнь Цзян. — Мне не нравится, когда рядом кто-то чужой. Если уж обязательно нужен спутник — достаточно тебя.
Она слегка вздохнула:
— Пусть матушка сердится. Завтра зайду извиниться.
«Извиниться», а не «признать ошибку». Цзыюй несколько раз хотела что-то сказать, но слова застревали в горле.
Её терзали сомнения: почему сегодня император так неожиданно стал к ней благосклонен? Словно вдруг изменился характером — и сразу вернулся к прежнему.
Но все эти вопросы растворились, стоило ей взглянуть на профиль юного государя — спокойный, изящный.
Оказывается, маленький император и вправду так прекрасен. Раньше, когда другие хвалили его внешность, она лишь презрительно усмехалась. А теперь всё чаще ловила себя на этом чувстве.
Шаги её невольно замедлились, и вскоре она совсем отстала, остановившись и провожая взглядом удаляющуюся фигуру императора.
Даже лист, упавший на плечо государя, будто замедлил свой полёт, чтобы она могла запечатлеть каждый миг.
— …Цзыюй? — раздался недоумённый голос, и она резко очнулась, поспешив догнать его.
— Простите, ваше величество, я задумалась.
— Ничего страшного, — сказала Юнь Цзян. — Я только что спросила: а где мой подарок на день рождения?
— Что?
— Ты каждый год даришь мне подарок ко дню рождения. Неужели в этом году забыла?
Такое самоуверенное требование подарка заставило Цзыюй улыбнуться:
— В этом году всё иначе. Столько высоких чиновников готовили для вас дары — разве вам не хватит их?
— Это совсем не то же самое.
Цзыюй опустила глаза и нежно ответила:
— Подарок есть, ваше величество. Просто подождите немного.
К этому времени они уже подошли к каменному мостику у павильона Ханьдань. За арочной дверью их ожидали собравшиеся чиновники.
Цзыюй незаметно выдохнула. Раз уж она уже рассердила императрицу-вдову, то решила больше не возвращаться к ней и осталась рядом с Юнь Цзян.
До полудня оставалась ещё четверть часа, но павильон Ханьдань и его окрестности уже были заполнены гостями. По требованию Юнь Цзян высшие чиновники разместились снаружи. Сегодня стояла прекрасная погода: солнце припекало, но густая листва давала тень, а рядом журчали ручьи и струились воды — живописнее не бывает.
В детстве Юнь Цзян слышала от матери рассказы о дворцовой жизни, и, конечно, часто упоминались пиршества. Мать говорила, что самые интересные моменты случаются именно на таких банкетах: хоть программы и одни и те же, зато можно увидеть, как люди ведут себя иначе, чем обычно.
Но такое зрелище доступно лишь тем, кто смотрит сверху.
Как именинница, Юнь Цзян появилась последней. Все чиновники встали и поклонились ей.
Они уже целое утро сидели в Зале героев, наблюдая за представлениями и танцами, и порядком устали. Ведь не только император, но даже канцлер и другие важные лица весь утренний приём пропустили — было очень скучно.
Подарки чиновники уже преподнесли при входе во дворец, но канцлер, завидев Юнь Цзян, тайком сунул ей маленький круглый флакончик:
— Я нашёл одного знахаря. Он исследует состав тех пилюль и временно назначил вот это — должно облегчить последствия прежнего отравления.
Юнь Цзян чуть не забыла об этом — последние дни прошли так спокойно, что она почти забыла о том, что ей осталось жить всего несколько лет.
— Благодарю, — серьёзно сказала она.
Канцлер не ради благодарности это делал, но, глядя в её глаза, невольно улыбнулся и добавил:
— Лекарство мягкое, побочных эффектов нет. Принимайте по одной пилюле после еды.
— Хорошо.
Увидев, как она сейчас послушно кивает, канцлер помолчал, потом не удержался:
— Когда почувствуете себя лучше, начнёте регулярно ходить на занятия?
— … — Юнь Цзян многозначительно посмотрела на него, надеясь вызвать смущение, но канцлер оказался чересчур бесстыжим и даже не покраснел.
— Думаю, это плохая идея.
— А я думаю — хорошая.
Раньше канцлер согласился, чтобы Юнь Цзян не ходила в Тайсюэ, лишь чтобы успокоить её и дать немного воли — ребёнок и так много страдал, пора было и угостить сладким.
Но теперь, когда несколько проблем было решено, он решил, что учёба не должна страдать — ни при каких обстоятельствах.
— Я недавно прочитала одну фразу, — медленно сказала Юнь Цзян, отводя взгляд. — Очень мудрую.
— ?
— Мужской рот — обманщик.
Канцлер задумался, потом слегка усмехнулся:
— В этом есть правда.
Теперь уже Юнь Цзян онемела. Она отвернулась и молча съела два мандарина, пытаясь найти сладость в горечи.
Придворные, стоявшие рядом, не знали, что произошло, но по выражению лица императора поняли: его величество снова проиграл спор с канцлером. В душе они тихо смеялись — с тех пор как государь переменился, только канцлер мог с ним справиться.
На этот пир собрались почти все знатные особы столицы. Лишь немногие приглашённые отсутствовали — среди них была старшая принцесса Се Цинъянь.
Она обижалась на брата за то, что тот отказался помочь ей, и поэтому не пришла на банкет, даже подарка не прислала.
Императрица-вдова окинула взглядом зал и, не увидев дочери, нахмурилась ещё сильнее, когда няня шепнула ей объяснение. Она была недовольна и непослушным императором, и неразумной дочерью.
Но больше всего её злил маркиз Чанпин. Всё из-за ребёнка, рождённого от мимолётной связи! И ради него он осмелился ссориться с императорским домом!
Всё шло наперекосяк. Императрица-вдова машинально выпила несколько чашек виноградного вина.
Фруктовое вино было сладким, но коварно пьянящим. Вскоре её глаза помутнели, и она явно захмелела. Герцог Нинский Инь Шоу несколько раз обеспокоенно на неё посмотрел и приказал слуге:
— Сходи узнай, что с императрицей.
Слуга выполнил приказ, поговорил с доверенной няней императрицы и доложил всё герцогу. Узнав, что сегодня между сестрой и маленьким императором произошёл конфликт, Инь Шоу покачал головой с неудовольствием:
— Император ещё ребёнок. С чего она впадает в ярость?
По его мнению, сестра слишком горда и недостаточно зрела. Всё ей нужно сохранять лицо, да и терпения не хватает. Жизнь в роскоши, похоже, совсем размягчила ей мозги.
Если бы не его тайные приготовления все эти годы, правда о маленьком императоре давно бы всплыла.
— Отец, позвольте мне проведать тётю, — предложил юноша рядом — наследник герцога, Инь Хуай.
Инь Хуай был красив, как бессмертный, но в делах проявлял жестокость и решительность, никогда не скрывая своих намерений. Его репутация внушала страх и восхищение многим девушкам.
— Не нужно, — отмахнулся Инь Шоу. — Сама разберётся.
Под «сама разберётся» он имел в виду не кого-то из своей семьи.
Когда пир был в самом разгаре, императрица-вдова почувствовала жар от вина и, не взяв с собой никого из прислуги, вышла из павильона Ханьдань. Вскоре за ней незаметно последовал канцлер Лю.
— Похоже, ваше величество не в духе, — раздался за спиной мягкий мужской голос.
Императрица-вдова и без вопросов узнала его. В груди вспыхнула смесь обиды и злости, и она холодно фыркнула:
— Моё настроение — не твоё дело, канцлер Лю. Если есть время следить за мной, лучше присмотри за своей племянницей!
— Цзыюй? — удивился канцлер. — Что с ней случилось?
— Вот именно! Ты только о ней и думаешь! — императрица резко обернулась. — Раньше твоя супруга подозревала, что Цзыюй твоя внебрачная дочь. Я тогда ещё смеялась над её подозрениями. А теперь понимаю: я была глупа, раз позволила тебе привести её во дворец!
Канцлер был ошеломлён, но быстро пришёл в себя и с досадой улыбнулся:
— Что ты такое говоришь? Её мать — моя двоюродная сестра, она спасла мне жизнь. Разве я не объяснял тебе это раньше? Почему снова злишься?
В последних словах уже звучала нотка увещевания.
Канцлер Лю был человеком благородным и учтивым, и даже в зрелом возрасте сохранял обаяние. Когда он говорил тихо, создавалось впечатление, что весь его мир сосредоточен на собеседнице. Такая нежность на миг остановила гнев императрицы.
— А ты знаешь, что она недавно натворила?
— Что именно?
Императрица-вдова выложила ему всё: и странное поведение Цзыюй в последнее время, и события сегодняшнего дня. Перед слугами она кипела яростью, но перед канцлером Лю всё превратилось в жалобу.
http://bllate.org/book/9957/899560
Готово:
