Услышав это, Вэй Си без возражений согласился и остался рядом, лишь изредка подавая ей инструменты.
Видимо, устав сидеть на корточках, Юнь Цзян, держа в руке рыбью голову, просто опустилась на землю. Края её халата тут же покрылись пылью, и весь её вид стал небрежным до беспечности.
Изящный и благородный юный государь вмиг обрёл простую, житейскую прелесть — будто нашла себе забаву: глаза её горели живым интересом.
Вэй Си смотрел на неё и невольно улыбнулся.
Только Цико сокрушалась в душе: «Как же так, Ваше Величество! Ведь только что переоделись!»
Рыбу лучше запекать после маринования. Юнь Цзян сделала надрезы-«цветочки» с обеих сторон тушки, аккуратно набила брюхо специями и покрыла поверхность соусом. Её движения были плавными и уверенными — зрители замерли в восхищении.
— Ваше Величество, откуда вы так ловко это делаете? — не удержался Лайси. Он и понятия не имел, что государыня умеет жарить рыбу.
— Прочитала в книге — и научилась.
Увидев снова её выражение лица «я же гений», все невольно рассмеялись, но при этом с нетерпением ожидали результата.
— Цзыюй, чего ты стоишь там? Подходи, попробуй, — в перерыве между делами Юнь Цзян помахала рукой девушке за пределами павильона.
Цзыюй на мгновение опешила, потом улыбнулась:
— Боюсь помешать Вашему Величеству.
— Да ведь всего лишь несколько рыб жарим, — сказала Юнь Цзян, беря дольку мандарина. — Матушка послала тебя ко мне? Зачем?
— Госпожа императрица велела передать Вам лекарство и распорядилась, чтобы я сегодня сопровождала Ваше Величество.
Юнь Цзян кивнула:
— Матушка сегодня щедра. Отдай лекарство Цико, пусть пока хранит. Сегодня вечером, возможно, выпьем немного вина, приму завтра.
Она жестом указала Цзыюй сесть, но та, привыкшая к строгому этикету, растерялась и после недолгого колебания всё же осталась стоять в павильоне.
По пути императрица велела ей лично проследить, чтобы государыня приняла лекарство. Цзыюй тогда согласилась, но теперь не собиралась этого делать и потому молчала.
Аромат запечённой рыбы быстро распространился по павильону Ли, наполняя воздух пряным, острым запахом, от которого во рту сразу стало водянисто.
Этому умению она научилась ещё в детстве, когда вместе с отцом разъезжала по стране, усмиряя бандитов. Не только она, но и Вэй Инь тоже освоил этот навык — и даже превзошёл её мастерством.
Старые воспоминания неизбежны: при каждом знакомом движении в мыслях вновь возникал его образ.
Рыб было пять. Юнь Цзян первой протянула одну Цзыюй:
— Попробуй первой.
Это было давним знаком внимания, но сейчас Цзыюй почувствовала почти смущение и, приняв рыбу, сказала:
— Благодарю, Ваше Величество.
Она откусила небольшой кусочек. Острота, свежесть и солоноватость идеально сочетались друг с другом, ни один вкус не доминировал — всё слилось в совершенное лакомство.
— Не стесняйся. Как тебе?
— Очень вкусно, — с искренним восхищением ответила Цзыюй. — Не уступает мастерству придворных поваров.
Конечно, в её словах была доля лести, но, увидев, как юный государь тихо смеётся, сияя, как драгоценная жемчужина под лучами света, Цзыюй на миг замерла.
— Раз Цзыюй одобряет, значит, мои старания не напрасны.
Юнь Цзян взяла себе одну рыбу, отдала Вэй Си ещё одну, Лайси и Цико разделили третью, а последнюю уложила в пищевой ларец.
Все попробовали — и единодушно признали: действительно вкусно.
— Кстати, — вдруг вспомнила Цзыюй, — только что видела, как госпожа Вэй искала вас, господин Вэй. Похоже, направилась к восточным воротам… Совсем в другую сторону.
— О? — Юнь Цзян подняла взгляд. — Раз у госпожи Вэй есть дело, Фэнсюань, пойди-ка к ней.
Вэй Си кивнул:
— Я скоро вернусь к Вашему Величеству.
Их естественное общение заставило Цзыюй задуматься: похоже, Вэй Си и юная государыня успели сблизиться, пока она этого не замечала.
Последнее время она редко бывала в Даминьгуне: характер государыни изменился, да и в день рождения были какие-то приготовления — Цзыюй не решалась действовать без особой нужды. А ведь за это время произошло столько важного!
Каменный стол разделял их. Юнь Цзян подняла лицо, позволяя служанке вытереть его, и спросила:
— Матушка в Зале героев?
— Нет, госпожа императрица отправилась с дамами в императорский сад. Там расцвела фиолетовая камелия — говорят, чрезвычайно красива, вот и пошли любоваться.
— О? — Юнь Цзян усмехнулась. — Красивее Цзыюй?
Неожиданная шутка застала Цзыюй врасплох. Щёки её порозовели, и на мгновение она лишилась дара речи. Лишь через некоторое время тихо пробормотала:
— Конечно… конечно, намного красивее меня.
Её и без того миловидное лицо в румянце стало похоже на распускающийся цветок камелии — поистине прекрасное зрелище.
Юнь Цзян не знала, искренне ли это или нарочито, но красота всегда приятна для глаз. Раз уж убить её пока нельзя, можно насладиться видом. Она продолжила:
— Только дамы пошли?
— Нет, многие привели с собой молодых родственниц.
Лицо Юнь Цзян озарила заинтересованность:
— Тогда и я пойду к матушке, заодно эту рыбу ей передам.
Её истинные намерения были очевидны, и Цзыюй едва успела осознать: неужели государыня имеет в виду именно то, о чём она подумала?
Юнь Цзян уже шагнула из павильона Ли. Цзыюй поспешила следом, чувствуя, что никак не может угадать мысли этой юной правительницы.
Обычному подростку свойственно влюбляться, но для юного императора это выглядело крайне подозрительно.
Цзыюй вспомнила слова тётушки Лань о том, что юноши переменчивы, и сердце её слегка потяжелело.
**
В императорском саду императрица-вдова Инь, окружённая дамами, улыбалась в беседе, но внутри уже начинала раздражаться.
Особенно те, у кого были дочери на выданье, вели себя особенно навязчиво. Она прекрасно понимала их намерения.
Сначала она не разрешала чиновникам приводить столько родственников, но юный император настоял, и как мать она не могла отказать ему в лицо.
Лучше уж всех прогулять по саду и посмотреть, кто проявляет наибольшую настойчивость.
Сад был усыпан камелиями, особенно пышно цвела фиолетовая — тяжёлые махровые цветы, багряные с фиолетовым отливом, источали пьянящий аромат.
— Ваньфан, — позвала императрица-вдова, — подойди.
Прекрасная девушка скромно вышла из толпы и, опустив глаза, тихо сказала:
— Госпожа императрица.
Она была младшей дочерью рода Инь, которую специально приказали привести во дворец.
После дня рождения императора обязательно нужно было назначить ему наставницу в вопросах плотских утех, и императрица-вдова хотела выбрать свою — послушную и легко управляемую.
Ваньфан была кроткой, да и мать с младшим братом оставались в роду, так что она точно будет слушаться.
Изначально планы императрицы были иными: она выбрала Цзыюй. Канцлер Лю говорил, что та послушна и верна, да и сирота — им придётся позаботиться о её будущем. Роды Инь и Лю всегда были близки, и императрица доверяла его словам.
Но в последнее время Цзыюй стала задумчивой и даже допустила ошибку при службе — хоть и незначительную, но этого хватило, чтобы императрица усомнилась в ней.
Её доверенная няня давно предостерегала: Цзыюй слишком близка к государю. А близость порождает непозволительные мысли.
Под влиянием всех этих соображений императрица-вдова в последний момент сменила решение.
С доброжелательной улыбкой она сорвала цветок фиолетовой камелии и вложила его в причёску Ваньфан:
— Этот цветок прекрасно тебе идёт.
Дамы тут же засыпали комплиментами:
— Девушка Инь так прекрасна, что сам цветок меркнет перед ней!
— Недаром из рода императрицы — вся в Вас, Ваше Величество!
Хвалебные речи сыпались одна за другой. Ваньфан, всю жизнь проведшая в глухом дворе, никогда не видела такого внимания и совсем растерялась от смущения.
Это наивное поведение слегка успокоило императрицу, хотя и вызвало лёгкое беспокойство: послушна — да, но справится ли с порученным делом?
Подбежавшая служанка тихо доложила:
— Госпожа, государь прибыл.
— Как это государь пришёл? — нахмурилась императрица-вдова, но, сделав пару шагов навстречу, уже столкнулась с юным императором в окружении придворных.
— Матушка, — окликнула её Юнь Цзян. — Услышала, что вы здесь любуетесь цветами, решила заглянуть.
Она уже привела себя в порядок, и теперь снова выглядела изысканной и благородной юной правительницей, с лёгкой улыбкой в глазах — совершенно доступной и дружелюбной.
Девицы при дамах затаили дыхание и, кланяясь, думали про себя: никто ведь не говорил, что государь так прекрасен!
Прекрасный государь медленно окинул взглядом собравшихся. Девушки, на которых он смотрел, смущённо опускали головы.
Заметив Ваньфан с цветком в волосах, Юнь Цзян восхитилась:
— «Цветок и красавица — оба достойны восхищения». Древние не лгали.
Щёки Ваньфан вспыхнули, и голова закружилась — она будто потеряла связь с реальностью.
Императрица-вдова: «...Откуда эта легкомысленность?»
Не понимая, что на сей раз пришло в голову «сыну», императрица-вдова пристальнее взглянула на него и сказала:
— Ваньфан, подойди, поклонись государю.
— Да, госпожа.
Под тяжестью десятков взглядов Ваньфан чувствовала, как горит спина от волнения. Она знала, зачем её вызвали во дворец, но всё равно не верилось: разве она достойна служить государю?
И к тому же… он такой добрый.
— «Когда вино льёшь для Ваньфан»… Это твоё имя? — спросила Юнь Цзян.
— Да, Ваше Величество, именно так.
Услышав, как государь мягко произносит её имя, Ваньфан почувствовала, что эти два слова вдруг обрели особое звучание.
— Хорошее имя.
Её поведение напоминало кокетливого повесу при виде красавицы, и императрица-вдова снова нахмурилась. Но, вспомнив свой замысел, всё же сказала:
— Ваньфан ровесница государя, вам, наверное, будет о чём поговорить. Ваньфан, проводи государя по саду.
Ясно было, что она хочет их сблизить. Многие девицы завистливо и с досадой смотрели на Ваньфан. До встречи с государём они не питали к нему особых чувств, но теперь каждая мечтала хоть немного привлечь его внимание.
Цзыюй похолодела: её дурное предчувствие сбылось. Появление Ваньфан стало настоящей угрозой.
Но раньше у императрицы таких планов не было. Почему она вдруг выбрала другую?
Цзыюй не знала, что если бы не перемены в поведении юного императора за последний месяц, именно её сегодня отдали бы в услужение государю. Императрица-вдова с радостью согласилась бы и напомнила бы: «Государь слаб здоровьем, лекари запрещают рано истощать силы. Будь рядом с ним, но пока только для вида — чтобы другие не заподозрили ничего. Мы с государем не забудем твоей верности».
Такая перспектива полностью устраивала Цзыюй, и она бы с готовностью согласилась.
Но теперь всё изменилось. Планы рухнули, и она растерялась. Инстинктивно подняв глаза на государя, она вдруг поймала его взгляд — и в нём прочитала… утешение?
«...Утешение? — удивилась она. — Неужели он смотрел на меня?»
— Не надо, — сказала Юнь Цзян. — Я человек скучный, не умею болтать. Не стоит мучить Ваньфан. Девушкам лучше вместе играть. Со мной пускай остаётся Цзыюй.
— Цзыюй? — императрица-вдова будто только сейчас заметила стоящую рядом девушку. — Ах, вот где ты пропадаешь! Опять самовольно бегаешь к государю? Иди сюда!
Хотя именно она отправила Цзыюй с лекарством и приказом сопровождать государя, теперь без зазрения совести обвиняла её перед всеми. Дамы и девицы тут же бросили на Цзыюй оценивающие, далеко не дружелюбные взгляды.
Цзыюй опустила голову и сделала шаг вперёд, но Юнь Цзян остановила её:
— Матушка, не гневайтесь. Это я велела позвать Цзыюй. Она ни в чём не виновата.
Лицо императрицы-вдовы потемнело, но прежде чем она успела что-то сказать, Юнь Цзян весело перебила:
— Матушка, я принесла вам запечённую рыбу. Попробуйте!
Прошла уже четверть часа, рыба остыла, но аромат остался.
Лайси поспешно подбежал и, видя недовольное лицо императрицы, широко улыбнулся:
— Госпожа, это рыба, запечённая самим государем! Очень вкусная. Государь не стал есть всю, оставил самый большой кусок специально для вас!
Эти слова поставили императрицу в неловкое положение: ни улыбнуться, ни рассердиться. В итоге она лишь кивнула:
— Государь заботлив.
Но мысли её были заняты другим, и она еле-еле отведала пару кусочков, больше не прикоснувшись к блюду.
Дамы, будучи людьми опытными, почувствовали напряжение между матерью и сыном и одна за другой стали откланиваться под разными предлогами.
Только Ваньфан не смела уйти и осталась стоять рядом с императрицей.
Вскоре та приказала:
— Ваньфан, погуляй по саду с Цзыюй.
— ...Да, госпожа.
Оставшись наедине лишь с доверенной няней, императрица-вдова холодно спросила:
— Что значили твои слова сейчас?
http://bllate.org/book/9957/899559
Готово:
