Сливовых деревьев во дворце было мало — всего несколько редких экземпляров, но все они считались диковинками.
Цзыян, получив приказ, помчался за цветами, а тем временем Цико и другие служанки вошли в покои, чтобы помочь Императрице привести себя в порядок.
День рождения — не обычный день; наряд должен быть особенно торжественным.
У Императрицы полагалась двенадцатичастная парадная одежда с вышитыми символами: солнцем, луной, звёздами, горами, драконом, огнём и прочими знаками, раскрашенными пятью цветами на ткани пяти оттенков. Императрица-вдова Инь прислала чёрную церемониальную мантию: на левом плече — солнце, на правом — луна, а по центру груди — пятикогтевой золотой дракон, парящий среди облаков. Зверь выглядел грозно, будто свысока взирал на весь мир.
Обычному человеку одежда уже способна придать новый облик, но эта императорская мантия делала Юнь Цзян особенно величественной и внушающей трепет.
Юнь Цзян безучастно стояла с вытянутыми руками, пока служанки возились вокруг, поправляя складки и завязывая пояса.
— Ваше Величество снова подросли, — сказала Цико, затягивая пояс. — Надо будет вызвать мастеров из Ткацкой палаты, чтобы переделать часть гардероба.
— Правда? — Юнь Цзян опустила взгляд и, казалось, действительно стала выше.
Император Се Цзун был ростом в восемь чи, и, видимо, от него все принцессы унаследовали стройность и высокий рост. Очевидно, нынешнее тело тоже не стало исключением.
— Конечно! — засмеялась Цико. — Ваше Величество так величественны, что сегодня на банкете наверняка покорите сердца многих благородных девиц.
Служанки захихикали, но одна из них споткнулась и чуть не упала. Юнь Цзян инстинктивно подхватила её.
— Бла… благодарю Ваше Величество, — прошептала девушка, заикаясь.
— В следующий раз будь осторожнее, — бросила Юнь Цзян, мельком взглянув на неё, и больше не обращала внимания.
Лишь когда Императрица вышла во внешние покои завтракать, на щеках служанки проступил лёгкий румянец. «Оказывается, Её Величество может быть такой нежной… Цзыюй поистине счастливица».
Пока Юнь Цзян пила чай, Лайси доложил:
— В десятом часу утра канцлер Вэнь поведёт чиновников на церемонию поздравления. После этого все направятся в Зал героев, где будут музыка и танцы. Ваше Величество может присоединиться к ним. В полдень начнётся пир в павильоне Ханьдань: внутренний зал для чиновников четвёртого ранга и выше, остальные — во внешнем.
— Зачем устраивать пир именно во внутреннем зале? Разве там лучше вид?
Юнь Цзян отведала тофу в бульоне и махнула рукой:
— Перенесите всё во внешний.
— Слушаюсь, — немедленно откликнулся Лайси и отправился передавать распоряжение. До начала банкета оставался чуть больше часа, и это изменение заставило Чиновников по придворным делам и Министерство ритуалов метаться, как угорелых.
Цзыян вернулся в павильон Сянъгэ, прижимая к груди три ветви сливы. На них распустились первые цветы — белоснежные лепестки с тонкими тычинками, оканчивающимися светло-жёлтыми кончиками. Раскрываясь, цветы напоминали парящих бабочек из нефрита — невероятно прекрасных.
Он бежал быстро, но берёг цветы так бережно, что на лепестках ещё блестела утренняя роса.
Юнь Цзян взглянула на песочные часы:
— За две палочки благовоний — неплохо.
В награду она сказала:
— На обед тебе приготовят два цыплёнка по рецепту наложницы Гуйфэй.
Глаза Цзыяна вспыхнули радостью. «В следующий раз я побегу ещё быстрее!» — решил он про себя.
— Возьми высокую нефритовую вазу и поставь эти три ветви туда, — распорядилась Юнь Цзян, слегка стряхивая капли росы с лепестков. — К полудню пусть стоят на моём столе.
Она любила сливы — за их способность цвести в мороз, за стойкость перед холодом и при этом за удивительную красоту.
Бездумно перебирая клинок «Раздробивший Звёзды», Юнь Цзян вскоре услышала доклад:
— Канцлер Вэнь уже собрал чиновников у ворот Даминьгуна.
— Хорошо, — кивнула Юнь Цзян. — Пусть стражники несут мой меч.
Она вышла из дворца.
После сегодняшнего дня рождения Императрице исполнилось пятнадцать лет.
Хотя мужчины достигают совершеннолетия в двадцать, а девушки — в пятнадцать, этот возраст явно означал нечто особенное для всех присутствующих.
Канцлер Вэнь ранее предлагал, чтобы в пятнадцать лет Императрица начала лично править государством. Если ничто не помешает, это решение станет неизбежным.
Чиновники стояли у ворот, каждый со своими мыслями, и краем глаза поглядывали на троих впереди — канцлера Вэня, канцлера Лю и герцога Нин.
«Правда ли, что после дня рождения Её Величество начнёт самостоятельно управлять страной? А эти трое… готовы ли они добровольно отдать власть и помогать Императрице?»
Солнце уже высоко поднялось, его лучи слепили глаза. В ожидании чиновники теряли счёт времени, пока вдруг не разнёсся громкий голос придворного:
— Её Величество прибыла!
— Её Величество прибыла!
— Её Величество прибыла!
Эхо разносилось по огромному дворцу, пробегало по коридорам, перелетало через крыши — и проникало в сердца каждого. Все вздрогнули и подняли глаза.
Из-за солнечного света появилась фигура в чёрной мантии — высокая, прямая, с драконом на груди, будто готовым вырваться наружу. Черты лица невозможно было различить из-за контрового света, но это лишь усиливало ощущение непостижимого величия и власти.
Канцлер Вэнь первым преклонил колени и повёл за собой всех:
— Министр Вэнь кланяется Вашему Величеству!
— Мы, слуги государства, кланяемся Императрице! Желаем Вашему Величеству крепкого здоровья и процветания Поднебесной!
Могущественные министры и высокопоставленные чиновники — все стояли на коленях. На мгновение воцарилась абсолютная тишина.
Юнь Цзян окинула взглядом склонённые головы и подумала: «Вот она — вершина власти, к которой стремились отец и Вэй Инь. Всё и все должны пасть ниц перед ней».
Трон холоден, но власть, которую он даёт, способна заставить кровь закипеть даже у самого хладнокровного.
После двух ударов сердца Юнь Цзян произнесла:
— Благодарю вас всех. Вставайте.
— Сегодня день радости. Не стесняйтесь, приходите с весельем и уходите с удовольствием.
Чиновники снова склонили головы:
— Благодарим Ваше Величество!
После церемонии поздравления придворные отправились в Зал героев наслаждаться музыкой и танцами. Юнь Цзян же не чувствовала желания смотреть представление и не пошла туда.
В углу канцлер Вэнь уже собирался расстаться с другими, как вдруг его остановил Вэй Ля. Обычно решительный и прямолинейный генерал сейчас выглядел необычайно нерешительно, и канцлер Вэнь нахмурился.
— Что случилось?
Вэй Ля отвёл его в укромное место, приказав сыну Вэй Си стоять на страже в отдалении.
— Правда ли, что после дня рождения Императрица начнёт править самостоятельно?
Канцлер Вэнь погладил бороду:
— Если Её Величество этого пожелает, мы не можем отказать.
Вэй Ля нахмурился ещё сильнее:
— Но ведь вы прекрасно знаете, кто на самом деле сидит на троне!
— И что с того? — спросил канцлер Вэнь.
«И что с того?» — Вэй Ля не ожидал такого ответа. Он помолчал и сказал:
— …Как женщина может управлять государством? Надо срочно выбрать наследника из императорского рода и предложить Императрице уступить трон.
Он не имел ничего против молодого правителя и не перестал уважать её, узнав правду. Просто, по его мнению, мужчина и женщина должны заниматься своим делом.
Канцлер Вэнь хорошо знал Вэй Ля. Тот не был из тех старомодных учёных, кто считает, что «курица не должна петь на рассвете». Он просто чётко разделял роли полов: мужчина — глава дома, женщина — хозяйка внутренних покоев. В своём доме он никогда не вмешивался в дела заднего двора.
Ранее канцлер Вэнь убедил Вэй Ля принять истинную природу Императрицы. Теперь же ему нужно было убедить его принять и то, что Императрица останется на троне.
— Чжунцзун, — обратился он к Вэй Ля по его литературному имени. — Что для тебя значит верность государю?
— Получаешь жалованье от государя — служи ему верно.
Канцлер Вэнь слегка улыбнулся:
— От кого ты получаешь жалованье? Кому служишь?
— Разве мы оба не служим покойному Императору?
Брови Вэй Ля дрогнули — он уже понял, к чему клонит собеседник.
— Покойный Император доверил нам Её Величество, — продолжил канцлер Вэнь. — Кем бы ни была Императрица, мы обязаны быть ей верны. Её происхождение — не её вина, а следствие обстоятельств.
— Сообщив вам правду, Императрица проявила доверие и просила поддержки, а не раздора между нами.
На самом деле, даже узнав, что Императрица — женщина, канцлер Вэнь никогда всерьёз не рассматривал возможность отречения. Смена правителя неизбежно повлечёт за собой хаос, да и подходящего кандидата найти крайне сложно.
Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался: лучше, если Императрица останется на троне.
Но однажды сама Императрица сказала ему: «Быть Императрицей слишком тяжело. Я не испытываю радости от власти, только стеснение и усталость». Поэтому канцлеру пришлось предусмотреть и другой путь. Однако пока лучшее решение не найдено, он должен был убедить Вэй Ля действовать сообща.
Вэй Ля командовал армией — его поддержка была ключевой. Даже если в будущем что-то пойдёт не так, с ним у них будет шанс сохранить контроль.
Закончив, канцлер Вэнь кратко повторил то, что говорил Юнь Цзян в тот день.
Вэй Ля не был глуп. Он понимал трудности с выбором наследника и спросил:
— А что хочет Сама Императрица?
В тот день он потерял сознание и не слышал настоящих слов правительницы.
Канцлер Вэнь вздохнул и, засунув руки в рукава, с грустью сказал:
— Её Величество не стремится к трону.
Вэй Ля изумился. Сколько людей грезят о власти, а тут кто-то её отвергает?
— Значит, ты ошибся. Сейчас не время искать преемника, а время убедить Императрицу отказаться от мысли об отречении, чтобы у нас было больше времени подготовиться.
Вэй Ля: …
«Прошу человека остаться Императрицей… Такого в моей жизни ещё не бывало».
Автор говорит: «Хи-хи, сегодня тоже мой день рождения! Как здорово, что глава вышла именно сегодня (*^▽^*)
Завтра выходной — не будет обновления! Не ждите!»
— Куда делась Её Величество? — Цзыюй осмотрела Зал героев, где бушевали музыка и танцы, но самой Императрицы нигде не было.
Служанка, узнав её, улыбнулась:
— Её Величество пошла удить рыбу в павильон Ли. Только что Цико унесла туда приманку.
— Спасибо.
Цзыюй пользовалась свободой при императрице-вдове Инь: за ней присматривали в основном няни, и кратковременное отсутствие никто не замечал.
Она направилась к павильону Ли. Солнце палило нещадно, но в эту позднюю осень было приятно тепло.
Цзыюй увидела, как Императрица, не укрываясь от солнца, сидела прямо на перилах, лениво прислонившись к столбу. Скорее, она грелась, чем ловила рыбу.
Рядом стоял ещё один человек — высокий и крепкий. Он время от времени подавал что-то Императрице. Приглядевшись, Цзыюй узнала Вэй Си.
Как старшего сына Вэй Ля, Вэй Си тщательно изучили. Он был универсальным талантом — с детства проявлял выдающиеся способности, обладал твёрдым характером и умел терпеть трудности. Как подданный — надёжный и верный; как враг — опаснейший соперник.
Раньше Цзыюй не придавала ему значения, но теперь, узнав от канцлера Лю, что Вэй Си уничтожил три их лагеря, маскирующихся под бандитские, она поняла: семья Вэй — настоящая головная боль.
«Когда Императрица успела так сблизиться с Вэй Си?» — подумала она, наблюдая, как они передают друг другу вещи с удивительной лёгкостью.
Если на ночном банкете Вэй Си будет стоять так близко, их планы могут провалиться — он слишком быстр и опасен.
— Кто-то идёт к Её Величеству, — сказал Вэй Си, не оборачиваясь. Его слух был остёр.
Юнь Цзян бросила взгляд:
— А, это человек от матушки. Наверное, что-то важное.
В этот момент удочка дёрнулась. Юнь Цзян резко подняла её — приманка снова исчезла, а рыбы и след простыл.
Она бесстрастно произнесла:
— Рыбы в павильоне Ли, что ли, одухотворились?
Пять раз подряд приманку съедали, но ни одной рыбины не поймали.
Раньше Юнь Цзян никогда не умела ловить рыбу — даже в самых богатых местах не вытаскивала ни одной. Но она всегда считала, что дело не в ней, а в хитрости рыб.
Лайси прикусил губу, чтобы не рассмеяться: Императрица, угрюмо уставившаяся на удочку, выглядела почти по-детски.
Вэй Си тоже едва заметно улыбнулся, но тут же услышал:
— Фэнсюань, спускайся в воду.
— …Ваше Величество?
— Спускайся и поймай самую жирную рыбу. Надень её на мой крючок.
— …
«Разве так можно ловить рыбу?» — подумал Вэй Си, но Юнь Цзян уже с удовольствием наблюдала, как он выполняет приказ.
— Надо применять методы, — сказала Императрица, довольная, когда рыба наконец оказалась на крючке. — Вот тогда и поймаешь.
Слуги в душе ворчали: «Кто так ловит рыбу?» — но видели, что даже Вэй Си молча подчиняется, и решили: главное — чтобы Её Величество была довольна.
Так Юнь Цзян «поймала» подряд штук семь-восемь рыб и, наконец, утолила страсть к рыбалке.
— Самую жирную отправьте в императорскую кухню, — распорядилась она, вытирая руки. — Вечером хочу рыбного супа. И Вэй Си пусть получит свою порцию.
— Благодарю Ваше Величество, — серьёзно ответил Вэй Си.
— Не за что. Ведь это и твоя заслуга.
До банкета оставался почти час, а горячие блюда всё равно остынут, поэтому Юнь Цзян решила:
— Принесите решётку для жарки.
Она хотела приготовить оставшихся рыб на гриле.
Вэй Си, глядя, как слуги чистят и потрошат рыбу, сказал:
— У меня неплохо получается жарить рыбу.
— Не надо, — махнула рукой Юнь Цзян. — Подожди. Попробуешь моё мастерство.
http://bllate.org/book/9957/899558
Готово:
