Цзи Аньцин искренне сочувствовала Цзи Жунчжао, который так усердно трудился ради государства и народа, и считала его усилия напрасными. Ей было также жаль простых людей, изнурительно карабкавшихся в гору лишь затем, чтобы с благоговением возжечь фимиам перед алтарём.
Как могут буддийские монахи быть столь жестокими?
Забыв обо всех правилах приличия, Цзи Аньцин презрительно фыркнула и развернулась, чтобы уйти.
Настоятель оставался невозмутимым — её гневные слова, похоже, не тронули его ни капли. По сравнению с Цзи Жунчжао он проявлял к ней куда больше терпения.
Она быстро вышла за пределы храма Цзинъань и, взглянув вниз на бесконечные ступени, почувствовала лёгкое сожаление.
Она так измучилась, поднимаясь сюда… Если бы только сказала, что пришла за лекарством для императрицы-матери, давно бы держала его в руках.
Теперь, конечно, поздно что-либо менять.
Цзи Аньцин тяжело вздохнула, чувствуя себя почти до слёз обескураженной, и покорно начала спускаться по ступеням, еле передвигая ноги от усталости.
Вернувшись в Чанълэгун, она рухнула на ложе и уставилась в потолок, видя перед глазами звёзды.
Сегодня она изрядно намучилась и ничего не добилась — чистая потеря времени.
Раз так, ничего не поделаешь. Оставалось лишь молиться, чтобы Бай Хуаньсинь сумел найти замену с более выраженным лечебным эффектом.
...
* * *
Осень уступила место зиме. Белоснежный покров лег на дворец за одну ночь. Небо было серым и мрачным — ни солнца, ни дождя.
Слуги рано утром принялись расчищать дорожки от снега. Снег с крыш падал им на плечи и головы; они дрожали и дышали на руки, продолжая убирать дворы для своих господ.
От внезапного холода наложницы редко выходили из покоев, зато императорские дети были полны энергии: их весёлый смех и скрип сапог по снегу раздавались повсюду.
Цзи Аньцин проснулась в полусне, еле различая слова Цинъяо, которая что-то долго и настойчиво шептала ей на ухо.
И только фраза «На улице идёт снег, Ваше Высочество, если соберётесь выходить — не забудьте надеть тёплую шубу» мгновенно пробудила её. Глаза девушки засияли.
— Что? Идёт снег?
Цинъяо кивнула:
— Да, ещё ночью заметила, как пошёл снег. Он не прекращался всю ночь, и теперь сугробы очень высокие.
Цзи Аньцин обрадовалась ещё больше, подбежала к двери спальни и распахнула её. Перед ней действительно открылся совершенно преобразившийся мир.
Она невольно восхитилась вслух. Будучи уроженкой юга, она помнила такие снегопады лишь из самого раннего детства.
— Эй-эй-эй! Не убирайте снег! Оставьте всё как есть!
Увидев, что дворцовые слуги, завидев её взгляд, стали ещё усерднее мести дорожки, Цзи Аньцин поспешила их остановить.
Накинув тёплую шубу, она схватила горсть снега — руки тут же покраснели и окоченели от холода, но ей было радостно.
Даже на ощупь совсем иначе!
Цзинчжи обеспокоенно уговаривала:
— Ваше Высочество, лучше зайдите обратно в покои. На улице лютый холод, можно простудиться.
Цзи Аньцин махнула рукой — неужели она такая хрупкая? Вместо того чтобы вернуться, она решила слепить снеговика!
Отказавшись от помощи других, она засучила рукава и принялась катать снежные комья, несмотря на то, что пальцы уже немели от холода, но радость переполняла её.
Потратив массу сил, она создала уродливого снеговика, но, отряхнув руки, почувствовала глубокое удовлетворение — детская мечта наконец сбылась.
Закончив, она взяла из рук Цзинчжи грелку и стала согревать ею руки, но радость постепенно угасала.
Ей нравился такой снег, но не с кем было разделить эту радость.
Единственный человек во дворце, с кем она могла весело провести время, был маленький Цзи Жунлэ, но сейчас он учился и, в отличие от неё — праздной бездельницы, — не мог позволить себе болтаться без дела.
Холодный ветер пронзил её до костей, и Цзи Аньцин поскорее побежала обратно в покои.
Цзинчжи тут же велела подбросить угля в печь.
Цзи Аньцин невольно взглянула на жаровню и вдруг вспомнила о наложнице Се в Цинъюньгуне.
— Цзинчжи, разве в Цинъюньгуне зимой не дают угля?
Цзинчжи задумалась:
— Этого я не знаю. По уставу у наложницы Се есть положенная норма, но с тех пор как её служанка умерла, никто из Цинъюньгуна не приходил в управление за припасами.
Цзи Аньцин горько усмехнулась. Как можно пережить такую стужу без угля? Неужели раньше как-то выживали?
— Цзинчжи, возьми немного угля и одеял и сходи в Цинъюньгун.
Цзинчжи поклонилась и ушла. Цинъяо улыбнулась:
— Ваше Высочество так добры.
Цзи Аньцин тихо рассмеялась:
— Я не такая уж и добрая. Просто мы хоть немного знакомы с наложницей Се, и в такой момент помочь — пустяковое дело.
От холода ей захотелось горячего котла. Она велела Цинъяо передать на кухню, чтобы сегодня подали «гоцзы». Интересно, какой здесь вариант этого блюда?
Но прежде чем котёл успели подать, вернулась Цзинчжи.
Обычно спокойная и собранная, теперь она спешила, лицо её было встревожено.
Цзи Аньцин тут же спросила:
— Что случилось?
Цзинчжи запыхалась:
— Ваше Высочество, наложница Се просит вас немедленно прийти в Цинъюньгун!
Даже всегда строгая в обращениях Цзинчжи забыла изменить титул.
Цзи Аньцин нахмурилась, в душе мелькнуло дурное предчувствие.
— Она сказала, в чём дело?
— Похоже, ей совсем плохо… Когда я была там, она выглядела так, будто болезнь уже поглотила её целиком!
Цзи Аньцин вскочила на ноги, не веря своим ушам:
— Что?!
Ещё недавно она казалась вполне здоровой — как вдруг так резко?
Не взяв даже грелку, Цзи Аньцин поспешила наружу.
Цинъюньгун.
Снег во дворце и вокруг него никто не убирал. Белая пелена нарушалась лишь следами Цзинчжи.
Цзи Аньцин с трудом ступала по глубокому снегу, еле вытаскивая ноги. По сравнению с быстрой Цзинчжи она напоминала ребёнка, только что научившегося ходить.
Наконец, с помощью Цзинчжи она добралась до внутренних покоев. Внутри царила пронизывающая сырость — со всех сторон дули сквозняки, и ни единого намёка на тепло.
Цзи Аньцин притоптывала ногами и терла ладони, постучавшись в дверь спальни наложницы Се.
Никто долго не откликался. Уже собираясь войти без приглашения, она услышала слабый голос изнутри:
— Входи…
Цзи Аньцин тихо открыла дверь и быстро закрыла её, чтобы не пустить холод внутрь.
У кровати наложница Се полулежала, укрытая одеялом, которое прислала Цзи Аньцин. Угли в жаровне уже начали давать слабое тепло.
Цзи Аньцин подошла ближе и спросила:
— Тебе лучше?
Но и без слов было ясно: нет.
Лицо, и без того худое, теперь стало просто кожей да костями. Глаза потускнели, а кашель звучал так, будто вот-вот вырвет лёгкие.
Это было страшнее, чем состояние Линь мэйжэнь когда-то.
Линь мэйжэнь напоминала её бабушку в современном мире — старела постепенно, от болезни, бледнела и сохла.
Но наложница Се будто за одну ночь лишилась всей жизненной силы — перед ней стояло настоящее живое мертвецкое существо.
Голос Цзи Аньцин дрожал от страха и тревоги:
— Тебе… лучше?
Наложница Се слабо улыбнулась, еле слышно:
— Лучше… и не лучше.
— Раз ещё можешь говорить, значит, у меня остаётся немного времени.
— Ещё недавно ты выглядела вполне здоровой! Как ты так быстро заболела?!
Наложница Се безжизненно смотрела на свои беспомощные руки и горько усмехнулась:
— Если кто-то решил, что мне суждено умереть в три часа ночи, разве я доживу до пяти?
Цзи Аньцин насторожилась при этих словах:
— Кто-то?
Наложница Се мягко улыбнулась, пытаясь её успокоить:
— Я имею в виду Яньлуна.
Цзи Аньцин опустила глаза. Она была уверена: слова наложницы Се не случайны.
Но она не понимала — наложница Се много лет томилась в забвении, у неё была лишь дочь, никакой угрозы для двора она не представляла. Кто же мог желать ей смерти?
Наложница Се тихо вздохнула:
— Спасибо этому снегу… и тебе, что вспомнила обо мне. Жаль только, что теперь это уже не нужно.
— Сегодня я чувствую себя гораздо лучше, чем вчера. Наверное, это последнее прояснение перед концом.
Горло Цзи Аньцин сжалось. Она не знала, утешает ли она наложницу или саму себя:
— Откуда тебе знать, что это прояснение? Может, тебе действительно становится лучше! Я сейчас позову лекаря!
Наложница Се с трудом удержала её за рукав, хрипло произнося:
— Времени нет… У меня осталось одно незавершённое дело. Поможешь ли ты мне?
Увидев, что Цзи Аньцин всё ещё настаивает на вызове врача, наложница Се растрогалась:
— Хорошо… Когда исполнишь мою просьбу, тогда и позови лекаря.
Цзи Аньцин сжала губы и кивнула:
— …Хорошо.
Наложница Се лёгкими движениями погладила её ладонь. Грубые мозоли на её пальцах больно кололи, но Цзи Аньцин стало ещё грустнее.
— Если со мной что-то случится, император, вероятно, «милостиво» позволит похоронить меня в усыпальнице наложниц. Но я хочу, чтобы ты выкопала то, что зарыто под деревом.
— Не бойся. Раньше я тебя обманула. Дуань Сюй правда похоронена на кладбище для преступников, и я не смогла даже собрать её останки. Там, под деревом, лежит лишь платок, который она вышила для меня в последний раз.
Она достала из-под подушки пожелтевшее древнее кольцо, нежно погладила его и протянула Цзи Аньцин:
— Это подарок старшего брата, который он дал мне перед тем, как я вошла во дворец. Оно было со мной все эти годы. Возьми это кольцо вместе с платком и закопай их за пределами дворца, в храме Цзинъань.
Цзи Аньцин удивилась:
— В храме Цзинъань?
Наложница Се, кажется, вспомнила что-то светлое, и её улыбка стала шире:
— Да. В детстве я часто ходила туда с матушкой. Однажды я тайком закопала семечки подсолнуха на самой южной пустоши храма.
— Представляешь, когда я потом пришла посмотреть — они проросли! Такой чудо-цветок!
— Не знаю, остались ли они там до сих пор…
— Матушка всегда верила в Будду. Прошу тебя, великая принцесса, закопай эти вещи именно там — пусть я буду хоть немного ближе к своей семье.
Цзи Аньцин сдерживала слёзы, голос её дрожал:
— Хорошо.
— Вместо того чтобы надеяться на меня, лучше сама съезди туда. Когда ты поправишься, я выведу тебя из дворца. Хочешь — навести родных, хочешь — отправишься куда душа пожелает.
— Я — великая принцесса, император не посмеет мне ничего сделать. Можешь быть спокойна.
Наложница Се смотрела на Цзи Аньцин, в глазах которой ещё виднелась детская наивность, и мягко улыбнулась, но в её взгляде читалась печаль.
— Хорошо.
Хотя она и понимала, что это невозможно, всё равно была тронута заботой Цзи Аньцин.
— Впредь не выставляй напоказ свою смелость перед императором. Он всё же император, и твоему статусу следует избегать его гнева.
Цзи Аньцин решительно кивнула, сжимая её руку и стараясь улыбнуться:
— У тебя есть ещё желания? Я ведь специально во дворце исполняю чужие мечты… Будда! Говори всё сразу — я обязательно всё сделаю!
Она уже чувствовала, что, возможно, наложница Се не переживёт этот день.
Если у неё получится уйти без сожалений, это будет хоть маленькое утешение.
Наложница Се мягко улыбнулась:
— Есть.
— Можешь попросить Сяо Фэнвань прийти ко мне? Мне нужно кое-что ей сказать.
— Если я не скажу ей это сейчас, боюсь, больше не представится случая.
Цзи Аньцин смутилась. Она вспомнила, как Гуйфэй Сяо категорически отказалась встречаться с наложницей Се. Не знала, как её уговорить.
Но, увидев, как в глазах наложницы Се вспыхнул слабый огонёк надежды, Цзи Аньцин вдруг почувствовала непреодолимую решимость.
Она даже силой притащит Гуйфэй Сяо сюда!
— Хорошо! Сейчас же побегу! Жди меня!
Цзи Аньцин пулей пронеслась по дворцовым дорожкам, используя весь свой школьный опыт бега на восемьсот метров. Цзинчжи давно отстала и исчезла из виду.
Перед покоем Гуанъянгун снег был тщательно убран, поэтому Цзи Аньцин не поскользнулась и не упала.
Она снова попросила дворцового слугу передать своё желание, но, как и ожидалось, получила отказ.
Гуйфэй Сяо по-прежнему не хотела видеть наложницу Се.
Тогда Цзи Аньцин, игнорируя попытки слуг её остановить, ворвалась внутрь и закричала прямо под дверью спальни Сяо Фэнвань:
— Гуйфэй Сяо, пожалуйста, сходи к ней!
— Она… уходит. Говорит, что если не скажет тебе сейчас всё, то уже никогда не сможет.
Вокруг поднялся шум, слуги перешёптывались, но никто не осмеливался физически вытолкнуть великую принцессу.
Дверь спальни Сяо Фэнвань открылась. Её сложный взгляд упал на Цзи Аньцин.
— Почему великая принцесса снова и снова заставляет меня навещать наложницу Се? Неужели вы не знаете, что между нами непримиримая вражда?
http://bllate.org/book/9936/898061
Готово:
