Цзи Жунчжао спокойно отпил глоток чая и едва заметно приподнял уголки губ:
— Старшая принцесса слишком тревожится. Ведь у вас со мной уже есть помолвка, а предложение государя о браке по расчёту действительно выглядит неуместным.
— Если вы желаете ускорить свадьбу, я немедленно отправлюсь к отцу и попрошу его благословения.
С этими словами Цзи Жунчжао поставил чашу на стол и поднялся, будто собираясь уйти.
Цзи Аньцин в панике бросилась вперёд и ухватила его за рукав:
— Эй-эй-эй, нет-нет-нет!
Он лишь почувствовал, как рукав внезапно потяжелел — ведь он просто хотел велеть слугам подать ужин в приёмный зал.
Обернувшись, он увидел перед собой прозрачные, как родниковая вода, глаза Цзи Аньцин, в которых отчётливо мелькали тревога и растерянность.
— Я просто не хочу выходить замуж по расчёту,
— прошептала она.
— Просто подтверди это за меня. Как только всё уладится, я сама пойду к Великой Императрице и попрошу расторгнуть нашу помолвку. Ты получишь свободу — женишься потом на ком угодно, мне это совершенно безразлично.
— Умоляю тебя, только в этот раз.
— Я правда… не хочу идти в брак по расчёту.
Цзи Аньцин с надеждой смотрела на Цзи Жунчжао и в этот миг вспомнила себя из прошлой жизни.
Единственная дочь в семье, любимая и балуемая родителями, получала всё, о чём просила. Школьница, которой не нужно было ни о чём заботиться, кроме учёбы, — жизнь была лёгкой и беззаботной.
А теперь? Очнулась в этом проклятом месте, где надо выполнять какие-то задания, чтобы вернуться домой, да ещё и расхлёбывать чужие проблемы.
И вот теперь ей приходится унижаться перед этим заносчивым, изворотливым наследным принцем!
От одной мысли на душе стало невыносимо горько. Сдерживаемые эмоции хлынули через край, и глаза Цзи Аньцин наполнились слезами, которые тут же скатились по щекам.
Цзи Жунчжао видел каждое её движение и почувствовал, как сердце его вдруг сжалось от изумления.
Он и представить себе не мог, что дерзкая и своенравная старшая принцесса когда-нибудь заплачет у него на глазах.
Была ли это игра или настоящее чувство?
Цзи Аньцин осознала, что расплакалась прямо перед ним, и, сгорая от стыда, резко отвернулась, чтобы вытереть слёзы.
Цзи Жунчжао немного подумал и протянул ей платок.
Цзи Аньцин лишь мельком взглянула на него, но не взяла.
— Хорошо, я согласен,
— сказал он.
Только после этих слов она наконец приняла платок и стала вытирать глаза.
Цзи Жунчжао убрал руку и некоторое время внимательно смотрел на её спину, не зная, о чём думал в эту минуту.
Затем неспешно вышел из зала и приказал евнуху подать ужин именно сюда.
Цзи Аньцин, чувствуя себя опозоренной, всё ещё стояла спиной к двери, крепко сжимая в руке платок и не зная, как теперь непринуждённо покинуть это место.
За спиной послышался шорох, и она ещё больше испугалась обернуться — вдруг слуги заметят, что она плакала.
Но в то же время аппетитные ароматы начали проникать в нос один за другим. Она сдерживала желание обернуться и медленно, шаг за шагом, двинулась к выходу.
— Старшая принцесса не желает остаться и разделить со мной ужин? Пусть это будет моё извинение,
— раздался за спиной голос Цзи Жунчжао.
Цзи Аньцин замерла на месте, не смея пошевелиться.
— Я…
Она хотела сказать «нет», но в тот же миг её взгляд упал на стол, уставленный изысканными блюдами. Последние два слова так и застряли у неё в горле.
Перед ней стоял настоящий пир: ароматы были настолько соблазнительны, а вид блюд настолько аппетитен, что слюнки сами потекли.
Это был поистине царский ужин!
«Так вот какие у них в императорской кухне мастера!» — возмутилась она про себя. — «Всё это время я думала, что мне подают лучшие блюда во дворце! А оказывается, здесь, в Восточном дворце, совсем другой уровень. Одно — небеса, другое — земля!»
«Нет, раз уж наследный принц так любезно приглашает, отказываться было бы не по-хорошему. Ведь я же добрая и воспитанная девушка!»
Она решила, что ради всего пережитого — обжигающего чая и слёз — можно и согласиться.
Цзи Аньцин стремительно обернулась, и на её лице уже сияла ослепительная улыбка, будто только что и не было никаких слёз:
— Ну ладно!
Подходя к столу, она добавила:
— Такое гостеприимство невозможно отвергнуть. Я, конечно, приму ваше приглашение.
Не дожидаясь ответа Цзи Жунчжао, она ловко уселась за стол, взяла палочки и с блестящими глазами посмотрела на него:
— Можно начинать?
— Ваше Высочество! Слуга ещё не проверил блюда на яд! — поспешно вмешался евнух-дегустатор.
Цзи Аньцин уже было собралась сказать «не нужно», но вспомнила, что находится не в Чанълэгуне, а во Восточном дворце, и молча кивнула.
Цзи Жунчжао неторопливо сел напротив неё и опустил руки в таз с водой, который поднёс слуга. Его движения были изящны и приятны для глаз, но при этом он не переставал наблюдать за Цзи Аньцин.
Всё внимание принцессы было приковано к дегустатору, который с напряжением пробовал одно блюдо за другим под её пристальным взглядом. От такого давления у бедняги даже лоб покрылся испариной.
— Старшая принцесса желает омыть руки?
Голос Цзи Жунчжао спас евнуха от дальнейших мучений.
Цзи Аньцин, всё ещё молящаяся про себя, чтобы дегустатор побыстрее закончил, не сразу поняла, что к ней обращаются. Она подняла глаза и растерянно моргнула:
— А?
— О, вымыть руки? Да-да, конечно.
Цзи Жунчжао на мгновение замер, вытирая руки, и снова бросил на неё многозначительный взгляд.
Когда дегустатор наконец завершил свою миссию, Цзи Аньцин снова схватила палочки:
— Теперь можно есть?
— Ваше Высочество, позвольте слуге подать вам блюда,
— сказал другой евнух, заменивший первого.
Цзи Аньцин глубоко вздохнула. «Почему так трудно просто поесть спокойно?! Почему во Восточном дворце столько правил?!»
Её лицо выразило целую гамму эмоций: брови нахмурились, губы надулись, и вся она буквально источала недовольство.
Цзи Жунчжао едва заметно улыбнулся и мягко произнёс:
— Можете уйти.
— Слушаюсь, господин.
Фукан, слегка удивлённый, повёл всех слуг из зала и плотно закрыл за собой дверь.
Когда в помещении наконец воцарилась тишина, Цзи Аньцин с облегчением бросила на Цзи Жунчжао взгляд, полный одобрения: «Я, принцесса, весьма довольна!»
Она не знала, понял ли он её немой посыл, но всё же вежливо уточнила:
— Теперь можно начинать?
— Конечно.
На лице Цзи Аньцин расцвела искренняя улыбка. Палочки метко и уверенно потянулись к тем блюдам, на которые она уже давно положила глаз.
Хотя многие из них она не могла определить по внешнему виду, это ничуть не мешало ей с удовольствием пробовать одно за другим.
Действительно, питание наследного принца было на высоте: каждое блюдо отличалось изысканностью и вкусом.
Пока Цзи Аньцин с наслаждением уплетала угощения, Цзи Жунчжао лишь отведал пару кусочков и больше не прикасался к еде.
Этот контраст между их поведением делал перемены в манерах принцессы особенно заметными.
Раньше, будучи законнорождённой старшей принцессой, она всегда держалась сдержанно и скромно: мало говорила, мало ела, строго соблюдая все правила этикета, и производила впечатление образцовой аристократки.
Но теперь, несмотря на все усилия скрыть свою сущность, привычки современного человека всё равно прорывались наружу.
— Неужели в Чанълэгуне императорская кухня урезает вам пайки? — Цзи Жунчжао легко отпил глоток уже остывшего чая и, будто между прочим, небрежно спросил. — Иначе отчего же старшая принцесса забыла правило «не более трёх укусов с одного блюда»?
Цзи Аньцин замерла с палочками в руках. Её зрачки расширились от шока, и она с трудом проглотила пищу.
«Это проверка! Точно проверка!»
В её глазах мелькнула паника. После того как она очутилась здесь, ей было совершенно невозможно вести себя так, как вела себя прежняя Цзи Аньцин.
Она никогда не сможет изобразить ту надменную и властную особу. Приходилось лишь стараться, чтобы перемены не были слишком резкими.
Но как изменить привычки, выработанные за пятнадцать лет?
Сможет ли она убедить Цзи Жунчжао тем же объяснением, что и служанку Цинъяо?
Маловероятно.
Цзи Аньцин решила не ворошить прошлое. Она выпрямила спину, сделала вид, что совершенно спокойна, и с фальшивой улыбкой ответила:
— Конечно, нет.
— Просто кухня Восточного дворца настолько соответствует моим вкусам, что я увлеклась и забыла о правилах.
— Полагаю, это из-за того, что сегодня я узнала о браке по расчёту и совсем потеряла покой.
Цзи Жунчжао тихо рассмеялся:
— Понятно.
— Во Восточном дворце есть собственная кухня. Наверное, просто повар особенно искусен, раз так понравился старшей принцессе.
— В таком случае, пусть сегодняшний повар перейдёт в Чанълэгун и будет готовить исключительно для вас.
Услышав это, брови Цзи Аньцин невольно подскочили вверх, губы сами раскрылись, и на лице проступило неподдельное возбуждение.
— Это… как-то неловко получается.
Не дожидаясь ответа Цзи Жунчжао, она быстро добавила:
— Но разве я могу отказаться от такой чести? Где он сейчас? Я подожду, пока он соберётся, и тогда отправлюсь во дворец.
Цзи Жунчжао встал:
— Старшая принцесса, не стоит волноваться. Завтра повар сам явится в Чанълэгун.
Цзи Аньцин недовольно надула губы и пробормотала:
— Завтра да завтра… Сколько же завтра бывает! Если бы он пошёл со мной сейчас, может, успел бы ещё приготовить что-нибудь на ночь.
— А?
Цзи Аньцин тут же надела фальшивую улыбку:
— Но вы, конечно, правы, наследный принц.
Она повернулась к окну, за которым уже сгущались сумерки, и с серьёзным видом заявила:
— Смотрите, как поздно уже стало. Я, пожалуй, отправлюсь обратно.
— Благодарю вас за ужин. И не забудьте о нашем уговоре.
Цзи Жунчжао склонился в почтительном поклоне:
— Раз я дал слово, то не нарушу его.
— Позвольте Фукану проводить вас до Чанълэгуна.
Цзи Аньцин поспешно замахала руками:
— Не нужно, всего пара шагов.
Сказав это, она сделала реверанс и вышла.
Однако её шаги выдавали поспешность — казалось, будто она спасается бегством.
Цзи Жунчжао долго смотрел ей вслед, пока фигура принцессы не исчезла из виду.
Резко взмахнув рукавом, он покинул приёмный зал, и лицо его вновь стало холодным и безразличным.
Старшая принцесса, живущая в соседнем дворце… Действительно ли она такова, как он предполагает?
Выйдя из Восточного дворца, Цзи Аньцин глубоко вдохнула.
Ей постоянно казалось, что рядом с Цзи Жунчжао она словно голая — совершенно незащищённая и неуютная.
Она shook головой, решив больше не думать об этом, и легко направилась обратно в Чанълэгун.
Тем временем за пределами Восточного дворца мелькнула чья-то тень. Наблюдая за Цзи Аньцин несколько мгновений, фигура стремительно исчезла.
Дождавшись смены караула, незнакомец перелез через стену и, двигаясь с предельной осторожностью, направился к роскошному особняку.
В лунном свете из укромного уголка особняка донёсся тихий шёпот:
— Госпожа, сегодня старшая принцесса снова ужинала во Восточном дворце.
Нежный женский голос ответил:
— Хорошо, ясно.
— Ей недолго осталось радоваться.
— Как только выйдет указ о браке по расчёту, пусть Цзи Аньцин отправляется во сны и мечтает там о том, чтобы стать наследной принцессой.
В Чанълэгуне Цзи Аньцин, принимавшая ванну, внезапно чихнула.
— Вода остыла? Прикажу подлить горячей?
Цзи Аньцин кивнула и с удовольствием перебирала лепестки в воде.
Убедившись, что служанки заняты своими делами, она тайком принюхалась к своему телу.
«Хм, и правда… От меня пахнет цветами. Видимо, уже полностью пропиталась ароматом».
— Принцесса!
Взволнованный возглас Билин заставил Цзи Аньцин вздрогнуть.
— Что ещё?! — устало отозвалась она.
Билин подбежала к ней, держа в руках недавно снятую одежду.
— Принцесса, вы сами убрали нефритовую подвеску с рубашки? Я уже давно ищу её, но нигде не могу найти.
Цзи Аньцин равнодушно ответила:
— А, ту подвеску? Я отдала её Шестому принцу.
Лицо Билин мгновенно побледнело:
— Принцесса! Это же подарок самого Императора-Основателя! Как вы могли отдать её Шестому принцу?!
Слова Билин ударили Цзи Аньцин, как гром среди ясного неба. Она резко высунулась из воды:
— Правда?! Я и не знала!
— Принцесса, вы, наверное, с ума сошли! Вы всегда это знали!
Цзи Аньцин тщательно перебрала все воспоминания, доступные ей из памяти прежней хозяйки тела, но так и не нашла ни единого упоминания о том, что подвеска — дар Императора-Основателя.
Вероятно, прежняя Цзи Аньцин знала об этом с детства, поэтому впоследствии никогда не вспоминала об этом — оттого у неё, обладающей лишь фрагментарной памятью, и не сохранилось этого знания.
Но если подвеска действительно от Императора-Основателя, не связана ли она с тем тайным влиянием, которое он оставил ей?
В таком случае, подвеску обязательно нужно вернуть у Шестого принца.
— Билин, узнай, что любит Шестой принц — какие лакомства или вещи. Завтра я сама к нему схожу.
http://bllate.org/book/9936/898034
Готово:
