Маленький змей, ещё мгновение назад ласково тершийся о её ладонь, уже тихонько отполз подальше. Бай Ли слегка склонила голову и приблизилась:
— Тебе плохо?
Му Сюй поднял глаза и пристально посмотрел в её янтарные зрачки.
В их глубине всегда играла тёплая улыбка — способная за одно мгновение поколебать его даосское сердце, неизменно стойкое на протяжении тысячелетий, и одновременно пробудить жадность и властность, скрытые в крови дракона.
С реки повеяло прохладой, насыщенной влагой.
Его выражение лица легко читалось: в глазах мерцала холодная, тяжёлая синева — похоже на гнев, но скорее напоминала ту дерзость, с которой он встречал её в самом начале знакомства.
На голове торчали два странных бугорка. Неужели он за один день перескочил от юности прямо к климаксу?
Бай Ли почесала затылок, совершенно растерянная перед столь необычным ростом.
Возможно, ему просто хочется немного погулять? Оглядевшись, она отметила, что место здесь действительно подходящее: сочная трава, обилие водной растительности — идеальный уголок для прогулки маленького змея.
Все уже проверили — опасности поблизости нет.
Бай Ли задумалась и решила, что как просвещённая хозяйка должна проявить уважение к подрастающему малышу:
— Хочешь спуститься погулять? Только далеко не уходи.
Му Сюй молчал.
Он почувствовал, как ком подступил к горлу — ни выдохнуть, ни проглотить.
«Ну и ладно, пойду», — сказал он себе. Для дракона это ведь пустяк.
Бай Ли скрестила ноги и села на траву, расправив ладонь. Она прикинула на глаз — высота вполне подходящая, чтобы он мог безопасно спуститься.
— Иди, развлекайся, — великодушно разрешила она.
Издалека донёслись насмешливые свистки.
У костра стоял юноша с букетом духовных цветов в руках. Собрав всю свою храбрость, он подошёл к Бай Ли.
Бай Ли недоумённо вскинула брови.
Она толкнула локтём Юань Ю и шепнула:
— Что он вообще задумал?
Неужели герой спасает красавицу, и после одного взгляда — любовь с первого взгляда, а потом — страсть до самозабвения?
Даже в дешёвых романах пятнадцатилетней давности уже не пишут такие банальные сюжеты. Это безнадёжно устарело и совершенно немодно.
Юань Ю сделал глоток горячего супа, прищурился от пара и, не раздумывая, бросил:
— Может, он хочет попросить у тебя рыбного супа?
Юношу звали Лин Сяо. Он глубоко вдохнул.
Её глаза были прекрасны.
Когда она подняла лицо сквозь густую листву, улыбка на её бровях была достойна четырёх иероглифов «вольная грация». Она и правда была нежным и сильным малышом — даже когда шепталась с кем-то, выглядела чертовски мило.
Лин Сяо нервно поправил рукава и опустил голову.
Его взгляд случайно упал прямо на тыльную сторону ладони Бай Ли.
Та настороженно сжала свою чашку с супом и кивнула Юань Ю:
— Думаю, ты абсолютно прав.
Все в племени знали, что Бай Ли — странный малыш: вместо блестящих, наполненных ци кристаллов она предпочитает возиться с бесполезными цветами и травами.
Лин Сяо был уверен в своей стратегии.
Этот букет состоял из духовных трав и цветов третьего и четвёртого ранга — все редкие экземпляры, собранные в этом таинственном мире. Он точно угодил её вкусу.
— Я… я… — начал он, набираясь смелости.
А Му Сюй, всё ещё бродивший поблизости от костра, просто кипел от злости.
«Партнёр?»
Му Сюй, железобетонный в своих убеждениях, мысленно фыркнул:
«Пусть весь мир обратится в прах — он никогда не станет Дао-партнёром этой ветреной птенчихи-феникса!»
Но едва он произнёс это про себя, как в груди заныло так, будто сердце погрузили в кислую, горькую жижу.
Хвост уныло свернулся кольцом. Му Сюй чуть не поддался искушению проникнуть в её духовный дворец своей духовной сутью.
Он хотел сказать ей:
«Такие травы у меня полно. Весь горный склон Юньлу может стать твоим садом».
Но дракон заставил себя остановиться, сдерживая жгучее желание присвоить её себе. Его лазурные глаза не отрывались от юноши у костра — казалось, вот-вот обрушит на него ливень, чтобы тот промок до костей.
Бай Ли, конечно, позарилась на цветы.
Но пока не решён вопрос с пропитанием, травы могут подождать.
Духовные травы — бесценны,
но рыбный суп дороже.
Прежде чем юноша успел заговорить, Бай Ли махнула рукой:
— Не надо ничего говорить. Я не соглашусь.
Глаза Лин Сяо наполнились слезами.
Бай Ли с трудом сопротивлялась искушению, упорно глядя на свой суп, словно надеясь, что если не видеть — не захочется:
— Твои цветы прекрасны, но я всё равно не могу принять их.
Травы можно собрать снова, а лунная рыба с целебными свойствами — всего одна.
Видя, как любимая самка бережно прикрывает чашку с супом и предпочитает смотреть на него, а не на него самого, юноша не выдержал и зарыдал.
Так, совершенно не ведая об этом, Бай Ли задушила в зародыше только что зародившуюся влюблённость.
Лин Сяо убежал, рыдая, прижимая к груди долго готовившийся букет, и дорогие лепестки рассыпались по земле.
Юнь И и Чи Юнь, как раз подходившие к костру, замерли. Увидев в глазах друг друга одинаковое сочувствие, они невольно вздрогнули.
— Он уже плачет?
Бай Ли подняла голову и недоумённо уставилась на них:
— Да что такого? Всего лишь лишняя порция супа… Неужели я так жестока?
Юань Ю сделал глоток и невозмутимо ответил:
— Это просто доказывает, что моё мастерство варить суп потрясает небеса и приводит в слёзы демонов.
Бай Ли нахмурилась:
— Подожди… А «потрясать небеса и приводить в слёзы демонов» так вообще можно употреблять?
Юнь И и Чи Юнь молчали.
Это сейчас главное?!
— Неважно, какое там выражение, — продолжил Юань Ю, ставя чашку и вытирая рот, — главное —
— Впредь не сыпь в мой суп всякую всячину.
Бай Ли послушно кивнула:
— В следующий раз обязательно.
Обязательно повторю.
Юнь И усадил Чи Юня у костра.
Сухие поленья трещали в огне, искры весело плясали в воздухе.
Предплечье Бай Ли, сжимавшее лук, слегка ныло, и она перехватила чашку другой рукой. Суп всё ещё парил — она подогревала его духовным огнём, — но того, с кем хотелось им поделиться, рядом не было.
Сквозь туман она не находила следов маленького змея, и в груди возникла странная пустота.
Бай Ли прижала пальцы ко лбу, тревожась.
Закрыв глаза, она попыталась найти его духовным восприятием.
У ручья — нет. Среди мягкой травы — нет. У корней деревьев — тоже нет… Сердце Бай Ли на миг замерло, и тревога начала кружить в груди.
Нашла!
Она облегчённо выдохнула и помахала рукой Му Сюю, который метался по поляне:
— Иди, выпей рыбного супа.
Суп и правда был вкусным, и она признавала: она жадина.
Но если делить его пополам с маленьким змеем —
больше не так больно отдавать.
Автор: Флаг заявлен.
Сегодня — Му Сюй, Железобетонный, и Бай Ли, Одиночка По Заслугам.
Благодарности за питательную жидкость от ангелов-хранителей: Е Хо — 20 бутылок; Чжэ Чжэ Чжэ Чжэ Чжэ Чжэ — 8 бутылок.
Целую!
Рыбный суп дымился.
Её обычно резковатые черты в этом пару стали особенно мягки.
Му Сюй почти не раздумывая прыгнул ей на ладонь.
Он действительно был жадным драконом.
Сначала он лишь хотел подольше остаться рядом с ней или забрать её домой и просто содержать.
Но теперь его желания явно выходили далеко за рамки простого «содержания».
Бай Ли одной рукой держала чашку, а другой поглаживала чешую на его спине.
Му Сюй положил подбородок ей на основание большого пальца, не стал пить из ложки, а лишь провёл хвостом по её запястью — весь такой унылый.
— Горячо?
Бай Ли поднесла ложку к губам и сделала глоток.
Действительно, немного горячо.
Она снизила температуру с помощью ци и снова поднесла ложку к пасти змея.
Это было совершенно обычным действием.
Но Му Сюй почувствовал, как чешуя начинает гореть.
Потому что эта ложка касалась её мягких губ.
Чи Юнь наконец собрался с духом, встал и поклонился Бай Ли:
— Прости меня, я…
Бай Ли перебила его, удивлённо глянув на Юнь И:
— Командир Юнь, неужели вы решили устраивать такие формальности?
Чи Юнь явно не понимал её логики и растерялся.
Он почесал затылок:
— Фор… формальности?
— Мы что, не в одной команде?
Бай Ли говорила серьёзно, но руки не переставали кормить змея.
Чи Юнь поспешно кивнул.
Юнь И тоже нахмурился и торжественно заявил:
— Конечно!
Бай Ли вытерла салфеткой брызги супа с чешуи змея и зевнула:
— Тогда станете ли вы официально извиняться перед братом из-за пары спорных слов?
Она посмотрела на Юнь И, преувеличенно изумлённая:
— Неужели ваши отношения настолько напряжённые?!
— Конечно нет! — закачал головой Чи Юнь, как бубенчик, боясь, что она заподозрит их в поверхностной дружбе.
— Вот именно, — улыбнулась Бай Ли, прижимая пальцем кончик шаловливого хвоста змея. — Хотя… если хочешь быть практичным, подарите мне траву Флюгера в благодарность за спасение жизни — я буду очень рада.
Им и без её напоминаний было ясно: команда всегда добывает нужные травы для товарищей.
К тому же Юнь И уже составил предварительный план.
Чи Юнь наконец понял, в чём дело, и поморщился:
— Ты всегда так бесишь людей?
Бай Ли приподняла бровь:
— Я беслю по заслугам, а ты злишься по заслугам. В итоге никто не в проигрыше.
Чи Юнь молчал.
Чёрт возьми, как это «не в проигрыше».
Юань Ю убрал кастрюлю с рыбой и, подражая тону Бай Ли, громко произнёс:
— Ты же самец! Почему такой нерешительный? Делай своё дело и уходи, чего стоишь?
Чи Юнь снова замолчал.
Чёрт, наверное, он просто несовместим с этими двумя самками-павлинами!!
Лицо Чи Юня покраснело от стыда и злости, и он убежал почти так же стремительно, как и Лин Сяо.
— Вы уж такие, — усмехнулся Юнь И, радуясь, что Цзинь Чэнь не пошёл с ними.
Он оставил бумажного журавлика с планом на завтра и отправился вслед за Чи Юнем.
Впервые в жизни прогнав нелюбимого павлина, Юань Ю чувствовал себя на седьмом небе.
Бай Ли болтала пальцем, как игрушкой, заманивая змея поиграть. Тот в последнее время часто засыпал — возможно, перебрал вина у Фэн Си.
Юань Ю заметил на её коленях незнакомое духовное существо и удивилась:
— С каких пор ты стала заводить духовных питомцев?
В племени зверолюдей держать духовных питомцев было редкостью.
Если бы они захотели, то могли бы сами стать питомцами — зачем копировать причуды людей из Чжунчжоу?
Бай Ли машинально ответила:
— Он вовсе не питомец.
Юань Ю нахмурилась:
— Тогда кто он?
Бай Ли на миг замолчала.
Му Сюй поднял голову, в душе тревожно забилось сердце.
Кем он был для этой маленькой фениксихи?
Бай Ли нахмурилась, явно озадаченная.
За прошлую и эту жизнь ей исполнилось сто двадцать лет.
Хотя в душе она всё ещё считала себя цветущей восемнадцатилетней девушкой, приходилось признать: змей, вероятно, намного, намного младше её.
Судя по его… нет, по его голосу, возможно, это красивый младший брат?
А красивых младших братьев все любят.
Бай Ли нашла себе оправдание, почему держит при себе змея, и теперь чувствовала себя вполне уверенно.
Ей даже захотелось увидеть, как он вырастет.
Бай Ли лукаво улыбнулась, прижала змея к себе и направилась вперёд:
— Не скажу.
Юань Ю проворчала:
— Жадина.
Глядя ей вслед, Юань Ю всё больше убеждалась: та явно нервничает.
Хм… Почему эта ситуация так напоминает сюжеты человеческих романов, где героиня заводит питомца, чтобы в итоге сделать его своим Дао-партнёром?
*
На следующее утро
Два отряда, разбившие лагерь у ручья, собрали вещи и приготовились к выступлению.
Отряд Лин Сяо пригласил Юнь И и других присоединиться к их исследованию.
Юнь И взглянул на неудачника Лин Сяо и на ничего не подозревающую Бай Ли и вежливо отказался от совместного путешествия с отрядом Линьцуй.
Центральное Духовное Озеро — место с самой насыщенной ци во всём таинственном мире.
Вокруг озера росла густая зелень, даже обычная трава здесь была крепче, чем в других местах. Однако в радиусе трёх ли от озера не цвёл ни один цветок с серебристо-белыми тычинками.
http://bllate.org/book/9934/897923
Готово:
