Но в конце концов ей всё-таки удалось сбежать.
— Ах!
Она мчалась прочь, используя лёгкие движения, вылетела за пределы городка и нырнула в лес за его окраиной. Убедившись, что убийца окончательно исчез из виду, девушка прислонилась к стволу могучего дерева и тяжело вздохнула.
— В прошлой жизни я наверняка была Обезьяньим Царём, который устроил бунт на Небесах! Иначе почему Небеса так жестоко со мной поступают?
Она подняла глаза к чёрному небу и закричала во всю глотку — с деревьев взметнулась целая стая испуганных птиц.
Холодный ветерок пробирал до костей, и она невольно обхватила себя за плечи.
Хорошо хоть, что после прошлого раза она усвоила урок: деньги — святое! Поэтому перед дракой успела надеть одежду и прихватить кошелёк. Иначе сейчас совсем не знала бы, что делать.
Ладно, надо найти, где переночевать. Этот тёмный лес, полный зловещих теней… Чёрт возьми, страшно же!
* * *
Полмесяца спустя.
Пятнадцатое число восьмого месяца — праздник середины осени.
Дом Лу в Гу Ине.
Не то чтобы роскошный дворец с позолоченными балками и расписными потолками, но уж точно живописное и изящное поместье, полное гармонии и вкуса.
Лу Хэн уверенно вошёл в кабинет и положил перед Лу Цинфэном приглашение, полученное из дворца:
— Господин, пришло послание от императора.
Лу Цинфэн сидел за письменным столом и просматривал бухгалтерские книги. Услышав слова слуги, он даже не потянулся за конвертом:
— Положи пока. Собирайся, скоро отправимся во дворец.
— Слушаюсь.
Лу Хэн аккуратно оставил приглашение на боковой тумбе и вышел, чтобы подготовиться. У самой двери он столкнулся с домоправителем. Они вежливо поклонились друг другу и разошлись по своим делам.
Управляющий вошёл в кабинет и подал другой документ:
— Молодой господин, вот список подарков от семьи Су из Цзянхуая.
— Семья Су?
Лу Цинфэн приподнял бровь и наконец оторвался от книг. Он взял список и пробежал глазами по строкам, после чего уголки его губ тронула улыбка:
— Лу Бо, последние пару лет Его Величество явно интересуется моими женитьбинскими делами. Су Юэсиу уже восемнадцать… Не пора ли нам отправлять сватов?
— Это помолвка, которую ещё при жизни устроила ваша матушка. Так и должно быть.
— Тогда потрудитесь составить список. Пусть свадебные дары для будущей госпожи Лу будут достойными нашего дома.
— Слушаюсь.
Управляющий уже направился к выходу, но вдруг остановился и вернулся:
— Кстати, молодой господин, в последнее время юный господин Юнь часто встречается с шестым принцем. Вам стоит это иметь в виду.
Их семья занималась исключительно торговлей и никогда не вмешивалась в политику. Придворные интриги запутаны, а ситуация нестабильна — один неверный шаг, и можно лишиться всего состояния и даже жизни.
Конечно, он всего лишь слуга и не имел права давать советы, но теперь, когда молодой господин вернулся, следовало взять ситуацию под контроль.
Лицо Лу Цинфэна стало серьёзным:
— Я понял. Будь спокоен, поговорю с ним. Заставлю отказаться от глупых мыслей.
— Вот и хорошо.
Только теперь управляющий ушёл по-настоящему.
Императорский род Цзиньци давно завёл обычай устраивать пиршества в важные дни, называя это «укреплением доверия между государем и подданными».
На самом деле все прекрасно понимали: Его Величество просто хотел лично понаблюдать, какие семьи сближаются между собой и не угрожает ли это его власти.
Придворные дамы тоже с нетерпением ждали таких вечеров. Ведь большинство принцев и принцесс достигли брачного возраста, и даже в условиях постоянных интриг заднего двора иногда хочется заняться чем-то приятным — например, устроить судьбу какому-нибудь юноше или красавице.
Лу Цинфэну было совершенно не до этих увеселений, но раз император лично прислал приглашение — отказаться он не мог.
В шесть часов вечера его карета подъехала к дворцовым воротам, и он случайно встретился лицом к лицу с Лю Аотянем.
— Господин Лу, — первым поздоровался Лю Аотянь.
Лу Цинфэн мысленно вздохнул, но вежливо ответил на поклон.
Если бы они встретились где-нибудь в городе, он просто проигнорировал бы этого человека. Но здесь, у самых врат дворца, приходилось соблюдать приличия ради императора.
Лю Жуосинь сегодня была особенно нарядна и очаровательна, стараясь изо всех сил производить впечатление образцовой благородной девицы.
Жаль только, что Лу Цинфэн даже не взглянул в её сторону. Ответив на приветствие Лю Аотяня, он сразу же направился внутрь дворца — прямо к Павильону Ясной Луны.
Это место, выбранное императором для пира, отличалось особой простотой и изяществом, лишённое излишней роскоши, но идеально соответствующее своему названию.
Когда Лу Цинфэн прибыл, большинство приглашённых уже собрались.
Хотя статус купцов в Цзиньци был низок, семья Лу, будучи официальным поставщиком двора, пользовалась особым уважением. Все знали: хоть у Лу и нет чинов, но их богатства завидуют даже министры… да что там министры — сам император не прочь заглянуть в их сундуки!
Поэтому, едва завидев Лу Цинфэна, придворные тут же окружили его, сыпля комплименты и лесть. Некоторые даже начали осторожно расспрашивать о его женитьбе — ясное дело, мечтали породниться с таким женихом.
Будь Су Юэсиу рядом, она непременно фыркнула бы: «Неужели этот Лу Цинфэн такой лакомый кусочек?»
Однако Лу Цинфэн учтиво, но непреклонно отбивался от всех вопросов, ловко уходя от ответов.
В этот момент высокий голос евнуха прозвучал над площадью:
— Его Величество прибыл!
Гости мгновенно разошлись по своим местам и преклонили колени.
Император был полноват, выглядел лет на пятьдесят, но измождённый бессонницей и государственными заботами: тёмные круги под глазами, походка неуверенная, да и кашель какой-то хриплый — видимо, простудился.
Рядом с ним шли наследный принц Цзюнь Яньчжи… и Лю Жуошан.
В глазах Лу Цинфэна мелькнуло краткое удивление.
Как только император занял своё место, он милостиво велел всем подняться.
Лю Аотянь тоже поднял взгляд и увидел Лю Жуошан. Его лицо исказила ярость.
— Господин Лу, давно не виделись, — первым обратился к нему император.
Лу Цинфэн вышел вперёд и спокойно ответил:
— Благодарю за внимание Вашего Величества. Недавно услышал, что в Юнчжоу снова разлилась река, затопив поля и дома. Я, простой человек, не сведущ в делах управления, но готов внести свою лепту в помощь пострадавшим.
Раз уж он понял, зачем его вызвали, лучше сразу предложить помощь самому, чем ждать, пока император начнёт «намекать». В конце концов, у семьи Лу денег всегда было в избытке.
— Тогда от лица народа Юнчжоу благодарю вас, господин Лу, — улыбнулся император, словно Будда Майтрейя, хотя внутри тяжело вздохнул: казна опять пуста, и приходится вытягивать средства из Лу.
Лу Цинфэн скромно улыбнулся и отступил назад.
Император перевёл разговор на Лю Жуошан:
— Как всем известно, недавно по стране бродил «Пчелиный Похититель», сея страх и панику. Однако месяц назад преступник был пойман. Заслуга в этом есть у наследного принца… и у этой юной госпожи Лю.
В зале сразу поднялся гул — все недоумевали: какая связь у девушки с поимкой такого злодея?
Император не стал объяснять, лишь продолжил:
— Я тогда повесил указ: кто поймает «Пчелиного Похитителя», получит щедрую награду. Императорское слово — не пустой звук.
Он повернулся к Лю Жуошан:
— Скажи, юная госпожа, чего ты желаешь в награду?
Он ожидал стандартного ответа в духе: «Я лишь служила народу, награда мне не нужна».
Но Лю Жуошан спросила:
— Всё, что пожелаю, Его Величество исполнит?
Император слегка побледнел. Придворные переглянулись.
— Всё, что в моей власти, — ответил он, чувствуя, как краснеет.
— Тогда я хочу дом семьи Лю, — заявила Лю Жуошан.
Дом на самом деле принадлежал семье Сюй. Лю Аотянь захватил всё имущество Сюй, и теперь она, с помощью наследного принца, вернулась, чтобы отомстить. Возвращение дома — лишь первый шаг.
— Дом семьи Лю? — изумился император. Гости снова зашептались.
Сам Лю Аотянь молчал, нахмурившись. Он не мог возразить — иначе правда о его преступлениях вышла бы наружу, и он потерял бы всё.
— Да, именно дом семьи Лю, — настаивала Лю Жуошан. — Ваше Величество дало слово. Неужели откажетесь?
Император замялся. Требование не слишком велико, но отбирать дом у одного из своих генералов — неловко.
Тут и вступило в игру лицемерие Лю Аотяня. Чтобы скрыть свои грехи и укрепить доверие императора, он произнёс:
— Ваше Величество, я с радостью уступлю дом.
— О, генерал, как вы добры! — растрогался император. — Я немедленно повелю выделить вам новую резиденцию.
* * *
Где-то в глухом уголке одной из провинций Су Юэсиу сидела перед хижиной из соломы и жадно пила из глиняного кувшина.
Через несколько секунд она поставила кувшин рядом, оперлась руками о землю и подняла глаза к полной луне.
— Ах, «Когда взойдёт луна?» — вздохнула она. — «Спрошу небеса, выпив вина… Почему ты такая круглая? Совсем убиваешь меня своей красотой!»
Она сделала ещё глоток и продолжила бормотать:
— Представляете, я — гений медицинского факультета, редкий талант за сто лет! А проснулась — и попала в мир без вайфая! Теперь вокруг одни горы и реки, а в «вичате» ни друзей, ни постов… Эх.
Ещё глоток.
— В такой день, когда все семьи собираются вместе, особенно грустно становится. Второй старший брат, хоть и холодный, всё же заботился об этом теле… Жаль, что не съездила в Юнчжоу, чтобы отметить праздник с ним. Лучше бы так, чем сидеть здесь одной и пить под луной. Ошиблась… ошиблась я.
Она покачала головой, потом одним махом допила весь кувшин.
— Ик!
Выпустив воздух, она бросила кувшин в сторону и тут же покраснела до корней волос.
— Эй, а гора вон та… почему двигается? Неужели я пьяна?
Она подняла палец перед глазами:
— Сколько это? Ха-ха! Раз-два-три… три-два-раз… Ой, а это кто? Юноша?
Перед ней внезапно возник белый силуэт — юноша в белом, с чёткими чертами лица, белоснежной кожей, с мечом в правой руке и левой, скрытой за спиной.
Су Юэсиу пошатываясь поднялась и сделала несколько шагов вперёд:
— И правда красивый парень!
Прищурившись, она пошатнулась и врезалась прямо в него. От неё так и несло вином, и юноша поморщился.
— Девушка…
Он аккуратно взял её за руку, чтобы поставить на ноги.
— Можно ли переночевать здесь?
— Переночевать?
Она и стоять-то не могла. Как только он отпустил её, она тут же начала падать. Юноше ничего не оставалось, кроме как снова её поддержать.
Тогда она прильнула к нему и даже погладила по щеке.
— Мягкая… настоящая.
— Эй, юноша, — прошептала она, — откуда ты идёшь и куда направляешься? Такой красавец… женился уже?
— Вы пьяны, — терпеливо ответил он.
— Да ну что вы! — махнула она рукой и оглядела его с ног до головы. — Хотя… конечно, не такой, как Лу Цинфэн, но сойдёт.
Юноша растерялся.
Су Юэсиу засмеялась:
— Хочешь жениться на мне? Свобода — это здорово, но в такие дни особенно одиноко становится.
— Вы действительно пьяны, — сказал он. — Если нет свободной комнаты, я уйду.
Он развернулся, но она ухватилась за край его рубашки:
— Не уходи! Есть комната, сколько угодно! Пять лянов — переночуешь?
«Пять лянов?» — подумал он, глядя на её два пальца. Улыбнулся и достал из кошелька пять серебряных монет:
— Пять лянов — так пять. Теперь можно отдохнуть?
Су Юэсиу пристально смотрела на монеты и хихикала:
— Конечно, конечно! Только кровать есть, еды нет.
— У меня с собой сухой паёк.
— Отлично.
И, закончив фразу, она тут же отключилась.
http://bllate.org/book/9927/897515
Готово:
